2話
ネルソン家の古い邸宅に到着すると、執事がマディソンを出迎えた。「お帰りなさい、マディソンさま。ネルソン様は庭にいらっしゃいます」
「ありがとう、私自分で行けるわ」マディソンは小さな微笑みを浮かべて言った。
ネルソン家のスタッフは皆、飾り気がなく親しみやすいこの令嬢を慕っていた。
庭では、ウィリアムが椅子に座り、傍らに水の入ったカップを置いていた。マディソンを見ると彼は大喜びした。
「やあ、マディソン！こっちだよ！マシューは一緒に来なかったのかい？」
「いいえ、おじいさま。マシューは今日仕事で忙しいから、私一人で来たの」
「あの子はいつも仕事に埋もれているんだな」
「まあ、会社が彼をかなり忙しくさせているし、CEOですから、他の人より一生懸命働くのは当然よ」
「君はいつも彼の擁護をしているね。今夜は私と一緒に夕食を食べていかないか」
「喜んで、おじいさま」マディソンは輝くような笑顔で答えた。
ウィリアムとの夕食の直後、マディソンはマシューの幼なじみのパトリックから電話を受けた。
「マディソン、僕たちはナイトシェイド・バーにいるんだ。マシューが酔っぱらっているから、迎えに来てくれないか？」
「わかったわ、今行くわ」
マディソンはウィリアムに失礼を告げて出かけた。
ナイトシェイド・バーの高級な個室には、五人のハンサムな男性が座っていた。中央に横たわっている男性は特に目を引く存在だった。
五人全員が同じ区画で育った仲間だ：長男のマシュー、次男のヴィクター、三男のミッチェル、四男のリアム、そして末っ子のパトリック。
確かに、彼らは飲みすぎていた。マシューは二日酔いで気分が優れず、少し横になりたいと思い、こめかみに手を押し当てていた。
「今日のマシューはどうしたんだ？なぜこんなに飲んだんだ？」パトリックはビッグボスの今日の様子がいつもと違うことに気づいた。
「ブリアナが明日帰ってくるんだ」羨ましいほどハンサムな顔を持つ男性が答えた。
「くそ、彼女は何しに戻ってくるんだ？」パトリックは率直に罵った。
「さあな」
「ヴィクター、彼女が戻ってくるって、どうして知ってるんだ？」
「マシューが教えてくれた」
「ふん、マシューは君に何でも話すな。もう僕はマシューのお気に入りの相棒じゃないんだな」
「そもそもお前がそうだったことがあるのか？」黒いシャツの男性が返した。
「ミッチェル！！！」
彼らの間で笑いが起こった。
「マシューはまだ彼女に未練があるのか？古い炎を再燃させたいのか？マディソンはどうなるんだ？」
「詮索するのはやめよう。マシューを信じて任せるべきだ。俺は帰るよ」リアムが割り込んだ。彼は明日早くに出張があり、マシューから任された仕事があった。
「俺たちも行くよ。パトリック、マシューの面倒を見て、彼を無事に家まで送り届けてくれ」ヴィクターとミッチェルが同時に言った。
そして、三人はそのまま立ち去った。
「おい、おい、おい、何してるんだよ、マシューを俺に任せるなんて？」
「俺たちは皆忙しいんだ。お前が一番暇だから、当然マシューをエスコートする責任はお前にある」
パトリックの気持ちに共感することなく、三人の友人は本当にそのまま去っていった。ソファーに倒れ込んだマシューを見ながら、パトリックは優しく美しく理解のあるマディソンのことを思い浮かべた。そこで、彼は電話を取り出し、マディソンに電話してマシューを迎えに来てもらうことにした。
マディソンがナイトシェイド・バーに到着すると、パトリックだけがそこに座って、マシューを見守っていた。
「ごめんなさい、遅れたわ。あなただけなの？」
「やあ、マディソン。来てくれたんだね。他の奴らは用事があって早く帰ったんだ。俺も今夜はゲームの予定があるから、君に電話したんだ」パトリックは電話を置きながら言った。彼はちょうど興奮するビデオゲームに夢中になっていたところだった。
バーの中で、ハンサムな男性が、さらにハンサムな酔っ払った男性を見守りながらビデオゲームをしているのは、かなり珍しい光景だったが、バーのオーナーがミッチェルだったので、パトリックは気楽にしていた。
「どうして彼はこんなに飲んだの？彼のお腹はここ数日調子が悪かったのに、やっと少し良くなったところなのに」「あー...多分僕たちと一緒にいて少し浮かれすぎて、飲みすぎちゃったんだ。次回は君のために彼に気をつけておくよ」パトリックは言い訳をしながら答えた。
マディソンはマシューと彼の幼なじみたちのことをよく知っていた。彼らは一緒にJKグループを設立し、そのグループはますます大きくなり、ホライズン・シティのビジネスの半分を占め、さらには海外市場にも拡大していた。時々、彼らは夕食に来たり、古い邸宅で会うこともあった。
「ねえ、マディソン、車で来てないよね？これはマシューの車の鍵だ。彼の車で帰ってくれないか」パトリックはマディソンに鍵を差し出した。
「タクシーで来たから、車で帰るわ」
「わかった。じゃあ、マシューを車に乗せるの手伝うよ」
「ありがとう」パトリックがいなければ、彼女一人でマシューを車に乗せることは本当にできなかっただろう。
二人で足元がふらつくマシューを車の後部座席に乗せ、マディソンは運転席に座った。
「マディソン、本当に車を運転できる？運転サービスを呼んだ方がいいかな？」パトリックは、マシューの車がマディソンには大きすぎるのではないかと心配して尋ねた。
「大丈夫よ、ゆっくり運転するから」
「わかった、道中気をつけて、じゃあね」
「わかったわ、行くわね」そう言って、車はゆっくりと交通の流れに合流した。
マディソンは慎重に、緊張しながら前方の道路に集中し、ゆっくりとしたペースで運転していた。そのため、後ろの車からはクラクションを鳴らされていた。
彼女が知らないうちに、後部座席で熟睡していた男性が目を開けた。実は、マディソンがバーに到着してパトリックと話していた時、マシューは少し目を覚ましていたが、目を閉じたまま黙っていたのだ。今、彼女の小さなシルエットがハンドルをしっかりと握り、のろのろと進んでいるのを見ていると、思いがけない平和な気持ちになった。
その日の夕方、彼はブリアナから予期せぬ電話を受け、彼女が帰国することを知らされ、空港まで迎えに来てほしいと頼まれた。彼は今は結婚しているから都合が悪いと断り、電話を切った後、いらだちながら指輪をオフィスの引き出しに戻した。その電話は彼を不意を突かれた状態にし、落ち着かない気持ちにさせた。神経を落ち着かせるために、彼はパトリックたちとミッチェルのバーで合流し、いつもより少し多めに飲んでしまったのだ。
三年前、彼は盛大なプロポーズを準備していたが、「主役」のブリアナは現れず、彼は花の海の中で婚約指輪を持ったまま取り残され、彼女がパリでバレエの夢を追いかけることを選んだ後、ホライズン・シティの笑い者になってしまった。
30分のはずの帰宅の道のりは、マディソンにとってはほぼ1時間かかったが、ありがたいことに、旅の終わり近くで、マシューが目を覚まし始めていることに気づいた。
「起きた？歩ける？」と彼女は尋ねた。マシューは返事をしなかった。
マディソンは身をかがめて彼を助け、マシューに寄りかかりながら、二人一緒に家の中に入った。マディソンはマシューをソファーに寝かせ、キッチンに水を用意しに行った。その頃には、マシューはほとんど目を覚まし、ソファーに座っていた。マディソンが水を持って戻ってくると、マシューがソファーで眉をひそめ、物思いにふけっているのが見えた。
「大丈夫？これを飲んで」と彼女は言った。
「ああ、そこに置いておいてくれ。もう遅いから、寝た方がいい。後で片付けるから」
マディソンはリビングにとどまった。
「何か話したいことでもあるのか？」マシューは彼女が自分の部屋に行かないことに気づいて尋ねた。
「あ、いいえ。今日おじいさまに会いに行ったの。あなたが暇なときに食事に来てほしいって、そして働きすぎないようにって」
「わかった。明日君と一緒に食事に行くよ」
「わかったわ」
マディソンはまだ自分の妊娠について話していなかった。彼らの3年間の契約が終わるまであと3ヶ月しかなかった...