1話
「おめでとうございます、ネルソンさん。血液検査の結果、妊娠7週目であることが確認できました。処方としては、十分な休息をとり、栄養バランスの良い食事を心がけ、葉酸のサプリメントを摂取し、定期的に検診に来ていただくことをお勧めします」
医師の言葉を聞いて、マディソン・ネルソンは無意識のうちに手をお腹に当てた。すでに新しい命が自分の中で育っているなんて、信じられない思いだった。
最近、吐き気がして食欲もなかったが、それはただの胃炎の悪化だと思い込み、病院で薬をもらうつもりだった。まさか妊娠しているとは夢にも思っていなかった。
検査結果を手に、マディソンは病院を後にした。マシュー・ネルソンに伝えるべきかどうか、まだ決めかねていた。彼女は携帯を取り出し、心に刻み込まれた彼のプロフィール写真を開いてから、また閉じた。病院の入口近くの花壇の縁に腰掛け、ぐずぐずと決断できずにいた。
3年前、重病の祖父を連れて都会の病院に来たとき、彼女は別の老人と出会った。その人は祖父の戦友で、かつて祖父の命を救ったことのあるウィリアム・ネルソン、マシューの祖父だった。二人の老兵士は長年連絡を取っておらず、再会を大変喜んでいた。その頃、彼女の祖父の病状は深刻で、自分一人を残して逝くことを心配した祖父は、彼女をウィリアムに託した。ウィリアムは一目見てマディソンを孫の良き妻にふさわしいと判断し、すぐに孫のマシューに彼女と法的に結婚するよう手配した。そしてまもなく、彼女の祖父は亡くなった。
マシューの祖父に結婚したいかと尋ねられたとき、彼女は頬を赤らめて静かにうなずいた。そう、彼女はマシューが好きだった。いつから好きになったのかはわからない—おそらく病院で初めて会ったとき、彼が病室のドアを開けた瞬間から。日の光が彼の輪郭をくっきりと浮かび上がらせ、彼の彫刻のような顔立ちを際立たせていた。深い眼差しには鋭さの片鱗が見え、息をのむほど格好良かった…
当時、彼女はマシューが自分から結婚を決めたのだと思っていた。だが今になって、彼が祖父に強いられ、断る選択肢がなかったのだと気づいた。
つまり、彼らの結婚は実質的には便宜上のものだった。3年前、正式に結婚する前夜、マシューは彼女に契約書を渡して署名させた。
「君は泣いたり、騒いだり、絶望したりして、私と結婚することに必死なんだろう。そんなに望むなら、ネルソン家の奥様という肩書きをあげよう。だが先に謝っておく、それ以上のものは何も与えられない。3年後、私たちは離婚する」
その契約は3年後の離婚を規定し、子どもを持たないことも条件だった。離婚後、彼らが一緒に住んでいたヴィラはマディソンのものになり、相当額の「別居費」も支払われることになっていた。
契約書を受け取った時、マディソンは自分だけが結婚を望んでいたことを悟った。その瞬間、彼女は契約内容を細かく調べようとはしなかった。彼に動揺を見せず、これ以上の恥辱を避けるため、すぐに名前を書いてマシューに渡した。
翌日、二人は式も挙げずに婚姻届を提出した。ただ証明書を手にしただけだった。
「マディソン、今は結婚式ができなくてごめんね」とウィリアムは彼女に言った。マシューは結婚には同意したものの、式を挙げることには頑として応じなかった。それはマディソンにとって不公平なことだった。
「大丈夫です、おじいさま。理解しています」マディソンは優しい声でウィリアムに答えた。
結婚後、二人はマシューの私有のヴィラに引っ越した。マシューはプライバシーにとても敏感だったため、家事手伝いも雇わなかった。マディソンは働かず、家で料理をしてマシューの帰りを待って過ごした。しかし、ほとんどの場合マシューは帰宅せず、マディソンは一人で食事をすることが多かった。二人の一年目は平穏に過ぎ、別々の部屋で眠っていた。週末になると、二人は揃って実家に食事に行った。マシューの両親は彼が子供の頃に飛行機事故で亡くなっていた。自分の子供より長生きすることはウィリアムにとって胸が張り裂けるような思いで、その時期を乗り越えられないほどだった。当時、マシューは中学に入ったばかりだったが、すでに大人びていた。それ以来、かつて明るかった少年は静かで物思いにふける性格になった。ありがたいことに、マシューがいたおかげでウィリアムは生きる力を見出した。彼が育てたマシューは非常に成功し、卒業後に自分の会社を設立し、祖父の誇りとなった。
忙しい社長として、マシューのスケジュールは詰まっていた。マディソンはよくウィリアムと二人で時間を過ごした。彼女はいつもウィリアムに対して実の祖父のような親近感を抱いていた。
変化が始まったのは、おそらく結婚して一年が経った頃だった。ある晩、マシューは酔っぱらって深夜に帰宅した。運転手が彼を送ってきて、マディソンは急いで彼を支え、運転手と一緒に主寝室—彼女だけが使っていた場所—まで運んだ。運転手の前で、彼女は二人の本当の関係を明かしたくなかった。
マシューをベッドに寝かせ、運転手が帰った後、マディソンは彼の服を脱がせ始めた。胸元が露わになると、彼女は顔が熱くなるのを感じた。ちょうど立ち去ろうとしたとき、突然手を掴まれ、バランスを崩して彼の上に倒れ込んだ。マシューは彼女をきつく抱きしめ、「行かないで」と懇願した。マディソンが緊張して何をすべきか分からずにいると、突然マシューが体を反転させ、二人の位置が逆転した。彼は数秒間、困惑した表情で彼女を見つめ、アルコールの影響で彼のハンサムな顔はほとんど子供のような表情を浮かべていた。そして突然、彼は彼女にキスをし、マディソンは頭が真っ白になり、受け身のまま上の男性に身を任せた。
翌朝、彼と向き合う気まずさを心配し、マディソンは脚の間の不快感にもかかわらず早起きした。シャワーを浴びて朝食を準備した後、ようやくマシューが部屋から出てきた。
「昨夜のことだが…」
「朝食を食べて」と彼女は彼の言葉を遮った。前夜のことは偶然の出来事だと知っており、これ以上心を乱すようなことは聞きたくなかった。
二人は黙って朝食を食べた。
「後で薬を買いに行かないといけない」とマシューはついに口を開いた。
マディソンは彼を見上げた。
「子供はできない」と彼は珍しく説明を加えた。
「わかってる、私が買いに行くわ」とマディソンは心に痛みを感じながらも、顔には小さな微笑みを浮かべて答えた。
その時から、二人の関係は変わり始めたようだった。結婚後は同じ屋根の下に住む他人同士だったのが、愛を語らないカップルへと進化した。
二人は部屋とベッドを共有し、普通の夫婦生活を送るようになった。ただし、彼が夜遅く帰ってくるときは、背後から抱きしめるだけだった。彼は夕食に帰るかどうかをメールで知らせ、実家への訪問も増えた。祖父は年を取り、当然ながら曾孫を抱きたいと熱望し、特に結婚3周年が近づくにつれて、子供をいつ持つのかとしきりに尋ね、二人を促した。
ピンポーン！メッセージの通知音がマディソンの思考を中断させた。
「今夜は夕食に帰らない」マシューからのメッセージだった。
「わかった」弱い胃のことを考え、マディソンは返信し、もう一つメッセージを追加した。「あまり飲みすぎないでね」
返事を待たずに、マディソンはまだマシューに妊娠のことを伝えていなかった。過去2年間で二人はかなり親密になったように見えたが、彼が愛を告白したことは一度もないことを彼女は知っていた。彼は彼女を愛していなかった。だからこそ彼女はとても迷っていたが、一つだけ確かなことがあった—彼女はこの子を産むつもりだった。
マシューが帰宅しない夜、マディソンは旧居のウィリアム・ネルソンを訪ねることにした。彼女は体調が優れず、しばらく訪問していなかった。