6話
ピッパ
ダーラ、キャット、そしてマイクは奥の角のテーブルに座っていて、ちょうどジュークボックスの隣だ。今流れている曲はビリー・スクワイアの「ザ・ストローク」。1曲25セントで、営業時間中は音楽が絶え間なく流れている。
「ねえ、ピッパ！」
ダーラの黒い巻き毛が肩で弾むように揺れながら、彼女が手を振る。いとこのキャットは、空いた椅子から砕けた殻を払うのに忙しい。見た目では、二人は姉妹と間違えられそうだ。同じ黒髪、卵型の顔、そして小鹿のような色の肌をしている。ダーラの目はヘーゼル色で、キャットの目は深く豊かな茶色だ。
キャットは厳しい視線で私を見据え、「ここに座って、ピッパ」と、今きれいになった椅子を指さしながら命令する。
「ふーん、そうね。」
「実は、あっちに座るつもりだったんだけど」と私は反対側の角を指さして言う。「あなたたちから離れて」
「はいはい。言いたいことはわかってるでしょ」とキャットは不機嫌そうな目つきで言う。「次回は自分で椅子をきれいにしなさいよ」
彼女は両手をパンパンと叩き合わせる。粉々になった殻が彼女の手のひらと指から妖精の粉のように落ちていく。私に向かって目を回した後、彼女はフルーティーなドリンクを手に取り、ストローから長く吸い込む。
私はピーナッツの殻をむいていくつか口に放り込む。内心では、キャットの気の強い態度に微笑んでいる。キャットと2週間働いて、彼女が本当は心の奥底では良い人だということがわかってきた。彼女は素晴らしい指導者で、セイル氏の好みと嫌いなことについてのアドバイスに感謝している。
彼女の話によると、あの男は地獄のような上司らしい。
例えば、キャットはセイル氏の朝食を絶対に遅らせないようにと警告してくれた。また、彼は散らかっているのが嫌いだから作業スペースを整理整頓しておくべきだし、最後に残った場合は無駄が嫌いだから全ての機器の電源を切らなければならない。
「それから何があっても」とキャットは言った。周りを見回し、盗み聞きする人がいないか机の下まで確認してから、「失敗だけはするな。セイル氏は見るなり即解雇するわよ。実際に見たことがある」
キャットがとても助けになってくれるので、私は彼女の態度を許容している。でもダーラはそうではない。彼女は大きなため息をつき、キャットに悪い目つきを向ける。「落ち着きなさいよ、キャット」とダーラは唸るように言う。「ピッパにあんたが意地悪だと思われるわよ」
血のつながりがあるから、彼女たちは互いに好きなように呼び合えるが、私は「意地悪」という言葉をあまりにも頻繁に聞いているので、むやみに使いたくない。
キャットはダーラにピーナッツを投げつける。それは彼女の右胸から跳ね返り、彼女のドリンクに落ちる。ダーラは長い爪でそれを取り出し、その間中、いとこを小声で呪っている。
あらら。
プエルトリカン・プリンセスたちの間に何か不和の原因が起きたようだ。私たちのテーブルを取り囲む否定的な雰囲気は、今やロンドンの霧よりも濃い。
「まあまあ、落ち着いて。私なんかのために喧嘩する必要はないわよ」と私は両手を上げて降参のポーズをとる。
「ああ、二人はここに来てからずっとやり合ってるよ」とマイクがつぶやく。キャットは氷点下10度でも卵を焼きそうな鋭い視線を彼に向ける。
かわいそうなマイク。
彼はキャットに夢中だが、その気持ちを伝えるには臆病すぎる。彼はIT部門から上がってきては、くだらない言い訳を口にしながら、ずっとキャットに目を向けている。
一方、キャットは知らないふりをするばかりだ。
キャットにマイクのことを尋ねたとき、彼は悪くないけど、積極的じゃないと言っていた。彼女は、マイクがベッドで彼女を喜ばせる方法なんて何も知らないだろうと思っているようだった。
当時、私は目を回した。外見上、マイクは健全そうに見えるが、内面では女性を満足させる力があると感じる。彼の痩せた体には縄のような筋肉が詰まっていて、暗く手入れされていない髪は襟を過ぎ、ヴィンテージ眼鏡の後ろのグレーの目は見事で、新しく鋳造されたニッケルのように美しく輝く銀色だ。自分のアパートと車も持っていて、彼は素敵な男性だ。
残念ながらキャットはそう思っていない。チャンスを逃したら彼女の損失になるだろう。
デニムジャケットを脱ぎ、膝の上に置き、袖をまくり上げて本題に入る。「さて、みんな。何があったの？」
二人の女の子はお互いに鋭い視線を投げかけた後、目をそらす。
「わかった、二人からは答えが得られないようね。」
「マイク、教えて。何が起きているの？」
マイクが口を開くが、ダーラが先に、というか最初に金切り声で話す。「彼女が私を恥ずかしい思いにさせたのよ、ピッパ！」ダーラはグラスをとても強く握っていて、今にも粉々になりそうだ。「ジャスティスが私と話していたのに、キャットが割り込んできて、私に彼氏がいるって言ったのよ」
私たちが初めてグループでバーに来たとき、ダーラはジャスティスへの思いを公にしていたが、キャットは密かに彼に見とれていただけだった。家族の掟では、先に来た者が優先される。
ダーラに優先権があるが、彼女には確かに浮き沈みの激しい、気持ち悪い彼氏のディエゴ「コルガル」・ブシゴがいる。ディエゴは何もしないことに忙しく、ダーラを汚れた布きれのように扱う。
キャットも私も、ダーラに彼と別れるよう言ってきたが、彼女は何度も彼のもとに戻っていく。
私に思いつくのは、彼が大きな——
キャットが憤慨した声で私の考えを遮る。「あんたとあの...彼氏が一緒にいたのは知ってるでしょ」と彼女は滴るストローをダーラの方向に向けて言う。「嘘をつかないで」
「そう、その時はディエゴといたけど、それが問題じゃないの。あんたが大口を開いて—」とダーラが始める。
「ああ、この意地悪！」とキャットが締めくくる。
まるで合図でもあったかのように、ジャスティスがピーナッツともう一杯の無料カクテルを持ってくる。
「飲み物に救われたわね。」
彼はテーブルにピーナッツを置き、ダーラの上にほとんど覆いかぶさるほど身を乗り出す。ダーラの鼻孔は、ウサギの匂いを嗅ぎつけた猟犬のように大きく広がる。
「彼の魔法にかからなくて良かった。」
ジャスティスは素晴らしい男だが、多くの女性を他の男では満足できなくしてしまったという。
少なくとも、そう聞いている。
以前の上司が私にいつものセルツァーウォーターを手渡すと、私は長く感謝の一飲みをする。マイクは生ビールを、ダーラとキャットはどちらもホイップクリームがトッピングされたストロベリー・ダイキリを受け取る。
ジャスティスがドリンクを配り終えると、しゃがんでダーラに囁き始める。彼女はくすくす笑い、無声映画の下手な俳優のようにまつげをパチパチさせる。
キャットは下品な鼻を鳴らし、残りのフルーティーなカクテルを飲み干し、ダイキリに取りかかり、ストローでホイップクリームをすくって口に運ぶ。
マイクは椅子に沈み込み、キャットの一挙手一投足を見つめている。彼の鋼のような色の目は、私の友人に対する欲望を隠せていない。
「何とかしなきゃ。」
「ねえ、マイク。ちょっとこっちに来て」と私は彼の手を取り、抗議する暇も与えず椅子から引っ張り出す。それから彼をジュークボックスの方へ連れていく。これは緊急事態なので、要点だけを伝える。
「キャットが好きなんでしょう？」
マイクは、私が突然燃え出し、口から硫黄が噴き出しているかのように私を見つめる。
「うーん」と彼は言い、ジュークボックスを見つめる。
「それはイエスなの、ノーなの？イエスと受け取っておくわ。」
「マイク、あなたはキャットに対して頑張りすぎよ。彼女を落とす唯一の方法は、彼女を無視することよ」
マイクが頭を私の方に向ける。「何？どうやって？」
「あそこにいる女性が見える？」と私はバーの端にいる大学生グループの周辺にいる小柄な赤毛の女性を指さす。
「うん？」
「彼女に近づいて、近くにATMがあるか知らないか聞いてみて」
彼はあごを首に引き込む。「なんでそんなことをするの？」
「キャットがあなたがミス・レッドと話しているのを見れば、その後一晩中あなたに注目するからよ」
私はマイクをばかげた使いに出しているわけではない。キャットは彼について話したことがある。だからこそ彼女は最初からジャスティスに対する思いを公にしなかったのだ。彼女はただ少しの刺激が必要なだけ。正しい方向への一押し。彼女を金のように大事にしてくれるマイクが他の人に興味を持っているのを見れば、おやつをねだる犬よりもピンと背筋を伸ばすだろう。
私はマイクのシャツから小さなほこりを払い、襟を整える。「そして、テーブルに戻ってきたら、キャットには話しかけないでね」
「いいよぉ、わかった」と彼は私の知恵を疑うような表情を浮かべながら言う。
「叩きたいわ、本当に。」
代わりに、私は彼を軽く押す。彼はためらいがちに数歩歩いてから振り返り、確認を求める。私は両手をパタパタさせ、効果的に雛鳥を巣から送り出す。マイクは小さな微笑みを私に向けた後、肩を正して、ミス・レッドの方へ向かう。
私はジュークボックスに向き直り、ジーンズの右前ポケットから25セント硬貨を取り出す。お金はスロットの中で音を立ててから中に消えていく。象牙色のキーの上で指を踊らせながら、完璧な曲を探す。
「これがいいわ。」
私が選んだナンシー・シナトラの「ジーズ・ブーツ・アー・メイド・フォー・ウォーキング」は完璧な雰囲気の音楽だ。
ギターの甲高い音とタンバリンの「チリン」という音がスピーカーから流れてくる。
マイクはミス・レッドの肩をたたく。
彼女は振り向き、興味があるという笑顔を見せる。
キャットは彼らの方向に顔を向ける。彼女の目が細くなったとき、私は心の中で笑う。
「ミッション完了。」
続きあり！