5話
クランシーズは平日にしては普段より賑わっていた。バーには大学生と常連客が詰めかけ、木の床には殻が散らばり、ピーナッツとお酒とビールの香りが、冷房の風に乗って漂っていた。
私はジャスティスを探して店内を見渡した。彼は背が高くエーゲ海のような鋭い瞳を持つので、すぐに見つかるはずなのに、姿が見当たらない。でも彼の副官であるサムはいた。彼は私に気づくとシグナルを送ってきた。
「どうした、ピップ？」
「別に何も、サム。ただダーラたちと待ち合わせてるだけ」私は自分のグループを見つけると、彼らに手を振り、指を一本立てて少し時間が必要だと合図した。サムに向き直ると、お腹が鳴り、昼食以来何も食べていないことを思い出させた。カットは厳しいペースで仕事をさせるので、食事どころか、息をつく暇さえほとんどない。
「ねえ、サム？そこにピーナッツある？」ジャスティスはいつもバーの上にいくつか缶を置いているけど、混雑しているせいで全部取られてしまったようだ。
「もちろんあるよ」サムの茶色い目が輝いた。「奥に来て自分で取っていいよ。缶はいつもの場所にある」
客がサムの注意を引き、私はうなずいてお礼を言うと、バーの端に向かった。仕切りを通り抜けると、すぐに見慣れた場所に置かれた重いピーナッツの袋が目に入った。
倉庫から50ポンドの袋を何度運んだことだろう？
実際は、あまり多くなかった。
ジャスティスはたいてい、どこからともなく現れて、私の手から袋をひったくり、まるで何の重さもないかのように肩に担いでしまう。手伝ってくれたことに文句を言うと、彼は笑い、そしてしばらくすると、私もいつも笑顔になった。良き時代の懐かしさが私を襲い、立ち止まらせた。
ここで働いていたのが恋しい。
シフト中、ジャスティスと私はお互いの必要を先読みする完璧なチームだった。彼は最後のビールが切れる直前に新しい箱を持ってきた。バーが混雑してくると、私はグラスを用意していた。そういった小さなことが積み重なり、一緒に働くのがとても楽だった。
そして必ず、バーが閉まった後、私たちは掃除をしながら、翌日の準備をしながら話をした。会話は私のアパートのドア前での「おやすみ」とハグで終わるのだった。
政治からファッションまで。経済からアニメまで。何でも話し合った。
テキサスを去った理由も含めて。
養子縁組の状況から義父の卑劣な行為まで、すべてを話し終えたとき、月は落ち、太陽が空を支配していた。
ジャスティスはターコイズ色の目で私を見つめ、私の冷たく絞り合わせた手を取り、いつでも味方だと誓ってくれた。そのときやっと、私は自分が逃げてきたものへの恐怖が少し和らいだ。
その夜明けへと変わった会話は、また新しい何かの始まりでもあった。ジャスティスは一ヶ月間そうしていたように、私をドアまで送るだけではなくなった。それからは、侵入者がいないか…アパートを確認することを主張するようになった。
サッ、パキッ。
私の手が私をバーに引き戻す。ピーナッツを缶に入れる作業をしているのに、同時に手がむずむずする。その欲求に屈しそうになったとき、誰かの股間が私の背中に当たり、大きな手が私の腰に押し付けられた。
「ジャスティス、あなたじゃなかったら、もう—」
彼の低い笑い声が騒がしさの中に響き渡る。何人かの客が好奇心を持って私たちを見つめた後、自分たちの会話に戻った。ジャスティスは私を回転させ、私は元上司を見上げ、冗談めかして目を細めた。彼は彫刻のような唇の間でキスの音を立てた後、少年のような笑顔を見せた。
私の冷たさは溶け、彼の笑顔に応えた。私はジャスティスに他の男には与えない自由を許している。なぜなら、私たちはこれ以上先に進まないことを互いに知っているからだ。
ジャスティスには女性が多すぎるのだ。
私は彼の日焼けした肩、サーファーのタトゥーのちょうど上を軽く叩いた。ジャスティスは自分には6つのタトゥーがあると主張している。私は腕の5つしか見たことがない。胸のタトゥーはまだ見ていない。
「そんな風に私を掴むなんて、正気を失ったんじゃない」私は怒ったように目を細める。「ジェンナに言いつけるわよ」
ジェンナがあの男に制裁を加えて以来、ジャスティスは彼女を見ると最初に震え、爪を噛む真似をする。私のルームメイトに対する彼の偽の恐怖は、いつも私を笑わせる。ジェンナは彼の胸の真ん中までしか届かないというのに。
ジャスティスは金髪の男らしいポニーテールを後ろに投げ出した。彼の筋肉シャツは私の冗談に笑う胸の上で引き伸ばされ、頬に深いえくぼができ、青緑色の目は隅々までしわが寄った。
「本気よ、ジャスティス。本当に言うわよ」
「そう？わかった、わかった。ジェンナ姫を怒らせたくないからな」彼は私を手放し、一歩下がった。「ねえ、ピップ、彼女に言わないと約束してくれたら、君と友達にドリンクをおごるよ」
「どうやっておごるつもり？ここはあなたの店でしょ？」私は明白なことを述べた。
「ああ、そうだな」彼はもう一つピーナッツの缶をすくい上げ、私に2つのバケツを渡した。
NYUパーカーを着たブルネットとブロンドが、バーカウンターの向こう側から彼を見ていた。彼は彼女たちの視線に気づき、品定めした—おそらく後で食べるためだろう。
私が立ち去ろうとすると、彼は私の腕を捕まえ、近づいてきた。「で、いつ戻ってくるんだ、ピップ？」彼は片側だけえくぼのある笑顔を見せた。女性たちが裸で震えながら彼のベッドに飛び込む笑顔だ。
この女はそうしない。
私は彼の手から身を引き離した。彼の目は驚きに見開かれた。私は後ろ向きに歩き、私たちの間に十分な距離を置いた。表情を溶けたロウのように苦しげに歪め、声を今夜の彼のほぼ獲物に届くようにした。「もう二度とここで働くつもりはないわ！少なくとも、私たち6人の子供の養育費の滞納分を払うまでは！」
ブロンドの目は頭から飛び出しそうになり、顎が驚きで緩んだ。ブルネットは信じられないという様子で頭を振りながら6人の子供と口の中でつぶやいた。すぐに女子大生たちはスツールから滑り落ち、どこかへ消えていった。
眉をひそめながら、ジャスティスは目で彼女たちを追った。私はのんびりと近づき、彼の六つに割れた腹筋の真ん中を突いた。「次にそんな風に私を掴みたいなら、大男さん、許可を求めなさい」
ジャスティスは顎の濃い金色のひげをかきながら、美しい目に面白がる輝きを宿した。
「くそ、ピッパ」と彼は言った。「お前って冷たいな」
私はため息をついた。彼が本当のことを知っていたら。