4話
目覚まし時計が鳴り、私はうめき声を上げながらそれを止めようと体を動かした。ベッドの端に少し座ってから、立ち上がった。脚の間に軽い痛みを感じてシューッと息を吸い、慎重にバスルームへ向かった。お湯を沸かし始め、部屋に戻って携帯を取りに行った。音楽を流そうと携帯のロックを解除したが、未読メッセージがあるのを見て一時停止した。メッセージを開くと、その内容に携帯を落としそうになった。
「おはよう、ダーリン。今日会えたらいいなと思って。朝食でもどう？」
一体どうやって私の番号を手に入れたの？どこにも載せていないはずなのに。私はそれを無視してシャワーを浴びた。熱いお湯の下に立ち、水が不快感を和らげてくれることを祈った。優しく体を洗ってから出た。目覚まし時計がまた鳴り、私はうめいた。すごく遅れている。急いで体を拭き、ズボンを履いて靴を履いた。携帯をポケットに入れ、シャツとブラを手に取った。ブラを着けながら部屋を飛び出し、シャツを引っ張りながら家を出た。
また目覚まし時計が鳴り、あと2分で仕事に着かなければならないのに、まだ5分の距離があることを知らせてきた。くそっ。今日に限ってこんなことになるなんて。ウォーターマン夫人の部屋へ向かって老人ホームの中を走ったが、看護ステーションを通り過ぎようとしたところで止められた。
「ナターシャ！こっちに来て」と施設管理者のジョイスが呼んだ。
私は急に立ち止まって彼女のところへ戻った。「遅れてるの。私は行かないと—」
「ごめんなさい、ナターシャ、でもウォーターマン夫人はあなたのサービスを望んでないわ」
「え、彼女は具合が悪いの？後で戻ってくるわ」
彼女は首を振った。「彼女があなたをクビにしたと言ってるの」
私の心臓が止まりそうになった。この仕事が必要だった。請求書をかろうじて払えるくらいだったけど、今はそれで十分だった。
「どうして？たった2分遅れただけなのに？」
「彼女は朝7時ちょうどに電話して、あなたを追い返すように言ったの。ごめんなさい、でも彼女がルールを決めるのよ」
「わかったわ。遅れてごめんなさいと伝えて」
私は振り返って建物を出た。くそっ！もう一度遅刻したらクビにすると知っていた。彼女は毎日それを言っていたのに、私は警告を聞き入れなかった。髪に指を通した。これからどうすればいいの？母も私もこの仕事に頼っていたのに。家に戻り、ドアを強く閉めた。怒りながら部屋に戻り、ベッドに身を投げ出した。枕に顔を埋めて涙を流した。携帯が鳴り、取り出してみた。
「どこにいるの？仕事に行くはずでしょ」
うめき声を上げて携帯を床に押しやった。なぜ仕事にいないのか、彼はあの母親に聞けばいい。彼も母親も地獄に落ちればいい。昨夜、彼らにあんなことをさせるべきじゃなかった。そうすれば仕事を失わずに済んだかもしれない。仰向けに寝返りを打った。彼らはきっと私を笑い、起こったことを皆に話しているんだろう。私はなんて馬鹿なんだろう。ドアベルが鳴り、私は一連の罵り言葉を吐いた。ドアに応えるために飛び上がった。覗き穴から見ると、心臓が激しく鼓動し始めた。彼がここで何をしているの？ドアに寄りかかり、彼が諦めて去るまで無視できるかどうか考えた。彼はドアをノックした。
「ターシャ！ターシャ！ドアを開けて。話がしたいんだ。応えるまで一日中ここに立つよ」
「くそっ！」私はドアを少し開けて彼を睨みつけた。「何？」
「なぜ仕事に行ってないんだ？」
「クビになったの」
ドアを閉めようとしたが、彼は足を挟んで閉まるのを防いだ。彼はドアを押し戻した。
「誰がクビにした？」と彼は尋ねた。
「あなたのお母さんよ、知らないわけないでしょ。あなたが仕向けたんでしょ」
もう一度閉めようとしたが、彼は強く押し開けた。私は数歩後ずさりし、彼は入ってきて私の顎を持ち上げた。彼は私の顔を探るように見つめ、親指で頬をこすった。
「泣いてたのか？」彼はほとんど叫ぶように言った。
私は彼の手から顔を引き離した。「あなたには関係ないわ」
「お前に関わることは全て俺の問題だ」と彼は低く言った。
彼は私の手首を掴み、家から引きずり出し始めた。逃れようと抵抗したが、彼はあまりにも強く、逃げられなかった。老人ホームが見えてきたとき、私はさらに強く手を引っ張った。
「やめて！やめて！クビになったの。あそこには戻れないわ。お願い」
彼は看護ステーションの前で立ち止まり、肩越しに私を指さした。
「母の部屋に入るのは他の介護士ではなく、ナターシャだけだ。彼女か誰もいないか、どちらかだ。わかったか？」
「でも、お母様が—」
「母がここに住むための費用は俺が払ってる。母のことはわかってる。彼女の基準は馬鹿げて高すぎる。ここを閉鎖させれば、皆ホームレスか失業するぞ。わかったか？」
ジョイスは頷いた。「はい、わかりました」
彼は私を見て、私は彼の怒りの視線の下で小さく見えるよう努めた。彼は廊下を進み始め、私を後ろに引っ張った。彼の母の部屋に入ると、彼女は私を見て眉をひそめた。
「なぜ彼女がここにいるの？」と彼女は尋ねた。
「なぜ彼女をクビにした？」と彼は反論した。
彼の母は肩をすくめた。「遅刻したから」
彼は私の方を向いた。「何時にここに着いた？」
「7時2分です」
彼は母親を睨みつけた。「2分、お母さん？今までで最高の介護士を2分遅れただけでクビにしたのか？遅れたのは俺のせいだ。外で彼女を見かけて、お母さんのケアについて話すために止めたんだ。彼女をこんな風に扱うのはやめてほしい。彼女に問題があるなら、俺に話してくれ。彼女をクビにする正当な理由がない限り、彼女がお母さんの介護士だ。さもなければ誰もつかないよ」
彼女は彼に目を細めた。そして私はついに彼がどこからあの表情を受け継いだのかを理解した。二人とも頑固で、誰がこの意志の戦いに勝つのかを見るために息を止めて待った。永遠に感じられた後、彼女は頷いた。
「わかったわ」
彼は私の方を向き、ようやく私の手首を離した。「彼女の準備が終わったら、俺を探しに来い。これからは毎日の訪問について話し合うことになる」
私は頭を下げた。「はい、ウォーターマンさん」
「父の部屋にいる」
「はい、ウォーターマンさん」
彼は母親を見た。「おとなしくしてろよ」
彼は部屋を出て行き、私は非常に怒った老婦人と二人きりになった。私は恐る恐る彼女に近づいた。
「今日は何を着たいですか？」
彼女は腕を胸の前で組み、応えなかった。私はため息をついて、クローゼットに向かって彼女の服を選んだ。シンプルな黒いドレスを取り出し、彼女のところに持っていった。それを彼女に見せた。
「これでいいですか？」
彼女は肩をすくめた。私は彼女がベッドの端に座るのを手伝い、シャツのボタンを外し始めた。ドレスを頭から被せ、彼女が全く腕を上げて手伝おうとしないので、うめいた。正しい穴に彼女の腕を通すのに苦労し、ドレスの上部にある三つのボタンを留め始めた。彼女の足元にひざまずいて、ベッドの下から黒いフラットシューズを取った。彼女の足に手を伸ばすと、彼女は足を動かした。私は彼女を見上げた。
「ウォーターマン夫人、お願いです、着替えを手伝わせてください。あなたに食事を与え、居間にお連れします。それからあなたの息子さんに話して、私を外してもらうようお願いします。あなたに嫌われたくないし、私がここにいることを望まないことを申し訳なく思います。この仕事が本当に必要だったけど、あなたが喜ぶなら辞めます。ただ、お願いですから、今朝はこれを終わらせましょう」
彼女は足を私に差し出し、私は素早く彼女の靴を履かせた。テーブルまで彼女を助け、看護ステーションから朝食トレイを取ってきた。それを彼女の前に置き、皿のカバーを取った。ソーセージを切り分け、彼女が食べ始めると隣に座った。オレンジジュースをカップに注ぎ、彼女の前に置いた。彼女は急いで食事を終え、皿を押しやった。
「居間に連れて行って、一人にしておいて」
私は彼女の杖を取り、居間に行くのを手伝った。そこは柔らかいソファとリクライニングチェアで豪華に飾られていた。壁の周りにはいくつかの大きなテレビがあった。彼女はその一つの前に座り、リモコンを掴んだ。
「行く前に他に何かできることはありますか？」
「ない」
「良い一日を、ウォーターマン夫人」
彼女は私を無視し、私は解放されたことを知った。廊下をさまよい、ウォーターマン氏の部屋へ向かった。ティモシーが父親にスポンジ浴をさせているのを見るために、ドア枠にもたれかかった。彼が終わるまで待っていた。彼の父は私を見て、音を立て始めた。ティモシーは彼に近づいた。
「どうしたの、お父さん？」
彼の父の目が私の方へ向き、彼を振り向かせた。彼の唇が上がり、目が私の体を舐めるように見た。
「5分待ってくれ、ナターシャ。もうすぐ終わる」
「はい、ウォーターマンさん」
私は部屋を出て、壁に寄りかかって待った。数分後、彼が出てきた。彼は私の横を通り過ぎた。
「ついてきてくれ」
私は彼の後ろについて歩いた。彼は部屋を覗き、私のためにドアを開けた。私は彼の前に入った。彼は後ろでドアを閉め、私を振り向かせた。彼は私を壁に押し付け、情熱的にキスした。私は彼の口の中でうめき、腕を彼の首に回した。彼は身を引いて私に微笑んだ。
「やあ、美しい人」
私は顔を赤らめた。「やあ」
彼は私の首にすり寄った。「母さんはどうだった？」
私の手は彼の背中を撫でた。「彼女は私のことが嫌いみたい。もう彼女のために働けないと思う」
彼は身を引いて私の顔を調べた。「そもそもなぜ母のために働いていたんだ？」
私は目を伏せた。「お金が必要だったの」と私はささやいた。
彼は私の頭の横の壁に手を置き、再び私の顔を上げさせた。「じゃあ、同じ時間でもっと給料の良い仕事を見つけたら、やるか？」
「それが何かによるわね」
彼の親指が私の下唇をこすった。「私の秘書がまもなく産休に入るんだ」
私の目が大きく開いた。「その仕事を私に提供してるの？」彼は頷いた。「なぜ？」
彼は再び私にキスした。「お前は俺のものだから、大事にしたいんだ」
「ティモシー、私は—」
彼の指が私のズボンに滑り込み、腫れたクリトリスに沿って動いた。私はうめいた。
「イエスと言え、ベイビー。市長の事務所にいれば、誰もこの仕事を辞めることに疑問を持たないだろう」
「なぜあなたが私を選んだのか、彼らは不思議に思わない？」
彼は再び私の首にキスし、私は震えた。彼は二本の指を私の中に押し込み、私はくぐもった声を上げた。
「いや、母がお前をクビにしたが、俺はお前の仕事ぶりに何も問題を見つけなかったから、新しいポジションを与えたと言おう」彼は指をさらに深く押し込んだ、「イエスと言え、ダーリン」
私は彼の手に合わせて腰を動かしながら、彼の肩をつかんだ。
「ティモシー！」
彼は私のクリトリスを押し、私の体は強張った。
「イエスと言え」と彼は誘った。
私は目を閉じ、体から溢れる濡れが彼の指を伝った。私は頷いた。
「いい子だ」と彼はつぶやき、指を口に運んで私の蜜を舐め取った。「朝9時ちょうどに始める。8時30分には来てくれ」
彼は立ち去り始めた。
「9時に始まるなら、なぜ8時30分なの？」
彼は肩越しに私を見た。「8時30分にお前を机の上に曲げるからだ」彼の目が私の体を見た。「お前が持ってくるどんなコーヒーよりも良いものになるよ」
彼が出て行くと、私の口が開いたままになった。まあ、くそっ。時計を見ると8時45分。24時間もしないうちに、私は彼の思いのままになる。唇を噛んだ。待ちきれない。