2話
私は町の中心にある噴水に着くまで走るのをやめなかった。三段の滝のような噴水は夜になると色とりどりに輝き、ボール遊びをする二人の子供の像は投光器に照らされていた。噴水の縁に指を走らせてから、ポケットからペニー硬貨を取り出した。父はいつも訪れる時、この中に投げ入れるためのペニー硬貨をくれていた。願い事をすれば叶うと言っていたのだ。
何度ペニー硬貨を中に投げ入れても、私の願い事は一度も叶わなかった。最新の願い事は、噴水の神様に必死に頼んだものだった。父を母と私のもとに戻してほしいと。ため息をついて硬貨を中に投げ入れ、再び誰も聞いていない相手に願い事を黙って送った。水に指を滑らせながら、悲しげに微笑んだ。
「ごめんね、お父さん。もう噴水の魔法は信じないことにするよ」
私はバッグを地面に置き、本を取り出した。表紙に描かれた美しいブロンドの女性を見ながら、唇を噛んだ。彼女を取り囲む男たちは、どんな女性も満足させるには十分すぎるほどだった。それが単なる絵だとわかっていても、彼女になりたいという気持ちは止められなかった。本を開いて読み始めた。ちょうど第二章に入ったところで、本が手からひったくられた。私は飛び上がり、本を奪った相手を引き裂く勢いで立ち上がった。しかしティモシーの姿を見て凍りついてしまった。私は手を差し出した。
「本を返して。人のものを勝手に奪うなんてできないでしょ」
彼は本を見下ろし、私の顔は赤くなった。私は本に飛びかかったが、彼は私の伸ばした手をかわした。彼はページを読み、次のページをめくった。彼は目を上げて私を見つめ、にやりと笑った。
「これがお前の趣味なのか？お前にしては少し過激じゃないか」と彼はからかった。
顔がさらに赤くなるのを感じたが、どれほど恥ずかしいかを彼に知られるつもりはなかった。手を下ろして座り直し、足を組んで彼に手を振った。彼は眉を上げ、また私の本に目を向けた。
「『アルファのケインが彼女から離れると、ベータが彼女の後ろに場所を取った。彼女は肩越しに部屋の中の男たちを数えた。4人。4人の男たちが順番を待って—』」
私は再び彼に飛びかかり、今度は本を取り返すことができた。私たちは地面の上で転がり、彼が私の上に乗った。彼はにやりと笑い、私の心臓は激しく鼓動し始めた。私は片手で彼の肩を押し、もう一方の手で本を胸に押し付けた。
「お願い、どいて」
彼は私の手首を取り、頭の上に押さえつけた。「ねえ、もしそういうのが好きなら、俺と仲間たちは喜んで応じるぞ」
私は固く飲み込み、答える前に町の集会所の鐘が鳴り響いた。彼は身を乗り出して私の首に一度キスをし、一瞬吸った。彼は立ち上がり、集会所に向かってジョギングを始め、私を自分の欲望の混乱の中に残していった。私はゆっくりと起き上がり、地面に溶けてしまわないよう必死にこらえた。本をバッグに戻し、できるだけたくさんの紙で覆った。
急いで集会所に向かい、警備員がドアを施錠する直前に何とか中に入ることができた。狩猟抽選会を欠席すると24時間の拘留刑となり、私はその罰を一度経験したことがあった。それは十分すぎるほど教訓になった。ティモシーに怒りの視線を投げると、彼はくすくす笑った。私は目を転がした。なんて嫌な奴だ。彼は自分が何をしているのか分かっていて、わざとそんなことをした。最後列の通路側の席に座り、私の名前が呼ばれなかったら、彼に再び捕まる前に素早く逃げ出せることを願った。
彼が演壇に立つと、私は胸の前で腕を組み、ふんと息を吐いた。彼は部屋を見渡し、私に目を留めた。私の体は熱くなり、再び彼の下で激しく犯されている自分を想像してしまった。くそっ。集中しなきゃ。彼の弟が名前の入った箱を持って彼に近づいた。部屋に集まった50人ほどの人々を見渡した。私たちの町の人口は約300人にまで減少していた。高齢者、障害者、子供を除くと、食料を狩るのに適した人間はこの部屋にいる人々だけだった。子供たちは果物や野菜を集め、障害のある人々はパンを作った。私はため息をつき、選ばれないようにと願いながら、心の中で体中の指を組んだ。彼は紙切れをシャッフルし、7枚を引き出して目の前のテーブルに置いた。
「ラウル・M、トニー・P、ジェイミー・T、リー・S、セバスチャン・U、ティモシー・W、そして」彼は一度立ち止まって私をまっすぐ見つめた、「ナターシャ・W」
名前を呼ばれた男たち全員が私を凝視し始めると、私の心臓は激しく鼓動し始めた。まるで自分が狩られる側になったような気がして飲み込んだ。そしてティモシーの目を見れば、彼がまさにそのつもりでいることがわかった。私が立ち上がると、他の全員が私を見た。出口を見つめ、今夜の狩りよりも24時間の拘留の方がマシだと思った。出口に一歩踏み出すと、ラウルとジェイミーが私の道を塞いだ。ジェイミーは私に向かって笑みを浮かべた。
「どこか行くのかい、お嬢さん？」と彼は尋ねた。
私の肩は落ち、バックパックを肩に掛けた。目を細めて彼を見た。
「狩りに行くわ。銃は廊下にあるでしょ」と私は反抗的に答えた。
肘をしっかりと握られ、ティモシーが気づかないうちに私に忍び寄っていたことに気づいて顔を赤らめた。また。彼は私を会議室から連れ出し、廊下を下った。銃のケースを開けて中を指さした。
「選びなさい。レディーファースト、紳士たち」
彼のハスキーな声が私を包み込み、背筋に震えが走った。急いでその魅惑的な香りの男から離れようと、どの銃か気にせずにライフルを手に取った。バッグを銃の金庫の中に入れ、ホールを出た。私は彼らとの間にできるだけ距離を置こうと決心していた。通常、私たちはグループで狩りをするが、父は私に十分な技術を教えてくれたので、一人で鹿を仕留めることができた。しかし、それを町に持ち帰るには男たちの力が必要だった。くそっ。
木々の境界線に近づくと、後ろからの口笛が聞こえた。私はそれを無視した。彼らが何を望んでいるのか見るには不安すぎた。今日このグループに入れられたのは単なる悪運ではなかった。ティモシーが友達は私を回し回すのを喜ぶだろうと言った後では。あと数ヤードで森の奥深くに消え、狩りを終えるまで隠れることができるはずだった。ラウル、ジェイミー、そして彼らのリーダーである偉大なるティモシー自身が私の前に現れたとき、私はうめき声を上げた。私はライフルを持ち上げ、ティモシーに向けた。
「どきなさい。さもないと神聖なるものすべてに誓って、撃つわよ」
彼は笑い、前進して銃の先が彼の胸に押し付けられるまで近づいた。「なら撃てよ、お嬢ちゃん。あるいはもっといい方法として、俺たちの話を聞いてみないか」
私は安全装置を外し、彼の笑いが止んだ。「ただ狩りをして家に帰りたいだけ。どいて」
彼は銃身に指を走らせた。「ゲームはどうだ、美人さん？」
私の手は少し銃から緩んだ。「どんなゲーム？」と私は好奇心を持って尋ねた。
「ルールは簡単だ。俺たちがお前を見つける前に何か獲物を仕留めたら、お前が指揮権を持つ」
私は銃を下げ、彼を疑わしげに見た。「もし先に見つかったら？」
彼は無頓着に肩をすくめた。「もし獲物を仕留められなければ、俺たちが指揮権を持つことになるだろうな」
「このゲームは一体何のため？」
彼は微笑んだ。「楽しみのためさ。他に何のためにゲームをするんだい？」
私は周りの他の人たちを見回し、彼らの顔には興奮が書かれていた。私は銃の台尻を地面につけた。
「つまり、私が勝ったら、あなたたちは私に従わなければならない？」彼らはうなずいた。「どれくらいの期間？」
「次の狩りまでだ」
私は唇を噛み、ティモシーの目はすぐにそこに落ちた。彼らが何を望んでいるのか、私にはわかっていた。しばらく前からわかっていた。彼らは私と寝たいという事実を隠さなかったが、毎回断られていた。もしこれに同意すれば、それが彼らの望むことになるだろう。私は銃を持ち上げ、肩にかけた。
「同意するわ。でも私たちだけよ。誰にも話さないし、他の誰も参加しない」と私は言った。
「了解」私の前の三人の男は私が通れるように道を開けた。「親切にも5分間の先行時間をあげよう」
私は森の中に駆け込み、倒れた木々を飛び越えた。父が鹿がいつも草を食べていると教えてくれた場所に向かって真っすぐ進んだ。隠れる場所を探していると、銃声が鳴り響き、彼らが狩りを始めるために森に入ったという合図だとわかった。私は濡れてきて、すぐに自分の体を呪った。本の中のこの行為への魅力が、確実に私の常識を狂わせていた。隠れていた茂みの中に後ずさりし、銃の位置を調整して、鹿でも何でも獲物が走り抜けるのを待った。
突然、近くで口笛が聞こえ、私は慌てて周りを見回した。こんなに早く私を見つけるはずがない。茂みから抜け出して移動しようとした時、首の後ろにキスが置かれた。私はうめいた。
「やあ、お嬢ちゃん。負けたようだな」とティモシーが私の耳元でつぶやいた。
私は目を閉じ、地面に消えてしまいたいと思った。彼は私の首を舐め、私は震えた。
「俺の勝ちだ。それがどういう意味か知ってるか？」
私はうなずいた。「あなたが指揮権を持つ」と私はささやいた。
彼は優しく私の首に噛みつき、ショートパンツと下着を引き下ろし始めた。彼は私の脚の間に移動し、首に再びキスをしながら私の秘所を撫で始めた。
「おやおや、これは何だ？俺のためにすっかり準備ができているじゃないか」
「ティモシー、お願い」
彼はまた動き、次の瞬間、彼の指があった場所に自分の肉棒を擦りつけているのを感じた。
「何だい、プリンセス？」
「私、処女なの」
彼は私の耳元で笑った。「ああ、知ってるさ。優しくすると約束するよ」