ザ・ファースト・パート2
私は自分の仕事が好きだけど、データアナリストになるつもりはなかった。いつか自分のデザートカフェを開くという思いを抱いていたけれど、キャリアの方向性を決める時が来ると、両親はすぐに介入して、シェフになるという私の考えを打ち砕いてきた。彼らにとって、食の世界でのキャリアは、ポルノや会計士と同じくらい認められないものだった。両親がどこからそんな考えを持つようになったのか分からないけれど、財布の紐を握っていたのは彼らだったから、ビジネスの一般的な学位に進むよう押し切られた。
コースの大半は退屈で涙が出るほどだったし、会計士になる気は全くないと分かったけれど、データを見て意味づけることに自然な適性があることを発見した。食への情熱を追求したかったけれど、自分でお金を貯めるまではそれが実現しないことも理性的に理解していた。だから卒業の時期が来て、ハドソンがジュニアアナリストを探していると聞いたとき、すぐに飛びついた。なんとなく得意な仕事ができるだけでなく、食品業界の会社に関わることもできるからだ。
面接のためにハドソンに来たとき、洗練されたオフィスとスーツを着て忙しそうに動き回る人々に圧倒されたことを覚えている。とても企業的で、それまでの私の生活とはまったく異質だったけれど、同時に満足感のある雰囲気があった。他の面接では経験したことのないものだった。
ノンナは、これらの面接は会社自身のためでもあり、私のためでもあること、そして素晴らしい以外のものには妥協してはいけないと私の頭に叩き込んでいた。私が目を転がす様子を見て。「カーラ」と彼女は言った。「あなたは賢すぎるし、優しすぎるから、幸せでない場所で働くべきではないわ。家のように感じられる場所を選びなさい。そうすれば仕事に行くのが楽しみになるわ」。
だから面接室に入ってエディが私に微笑み、歓迎の握手をしてくれたとき、ここ以外に働きたい場所はないと気づいた。仕事について連絡を待つ緊張した数日が続いたが、最終的に電話がかかってきたとき、私はためらうことなく受け入れた。
〜＊〜
首を回し、腕を頭上に伸ばす。データに没頭していたため、5時が過ぎても気にも留めなかった。画面を見ると、すでに午後8時で、外がすでに暗くなっていることに納得がいく。スマホがバイブレーションし、画面を見ると、ミシェルからだ。仕事量を理由に昼食を断って尋問を避けることはできたけど、彼女が黙っていないことは分かっている。ミシェルはテリア犬のようなメンタリティを持っていて、一度食いついたら離さない。それが財務部長の個人アシスタントとして彼女が効果的である理由でもある。ため息をついて電話に出る。無視すれば、彼女は私が応答するまで電話を浴びせ続けるだろうから。
「ねえ、シェル」と私は応える。
「やっと出たわね、アビー！」ミシェルが言い返す。「どこにいるの？」
「まだ仕事よ。データに夢中になって、今夜帰る前にまだやることがたくさんあるの」と小さなため息と共に答える。「ゴシップが欲しいのは分かってるけど、本当に何もないのよ」。
「それは私が判断するわ」。電話の向こうで彼女が唾を飲んでいるのがほとんど聞こえる。
「日曜日まで延期できない？ノンナの家に行く前にアルフレードでコーヒーでもどう？」電話の向こうで沈黙が続く。「ほら…私のおごりよ」とせがむ。
「わかったわ」とミシェルは折れる。「朝9時半に会いましょう」。
「もちろん、喜んで」と私は答え、電話を切る。余分な時間を稼げたことに感謝している。少なくともこれで今日起こったことすべてを冷静な心で考える機会ができる。
もう完全に勢いを失ったことに気づき、荷物をまとめ始める。オフィスに残っているのは警備員以外では私だけだ。レポートにはそこそこ進展があったことに満足しながら、ケーキの箱を集めてエレベーターに向かう。ボタンを押してすぐにエレベーターが到着し、中に飛び乗るが、一日中ちゃんと食べていないせいで少しめまいがする。エレベーターの動きで突然吐き気を感じる。もともと狭い場所は得意ではない。驚いたことに、エレベーターが1階上がったことに気づく。こんな遅くにまだ誰かがいるのは不思議だけど、私に締め切りがあるように、他の人にもあるのだろう。
深呼吸をして胃の中の不快な感覚をコントロールしようとしているうちに、ドアが開いて男性が入ってくるのにほとんど気づかなかった。最初に香りが私を襲う。その日早くに私を圧倒した、あの素晴らしい柑橘系の香り。
「大丈夫ですか、アビー？」テイラーが目に心配の色を浮かべて尋ねる。
「あ、あなた…私の名前を知ってるんですね」と私はただ言葉を詰まらせる。いいぞ、アビー。これで彼は君が完全な間抜けだと思うだろう。
「もちろんです。アナリティクス部門でエディの下で働くアビゲイル・ジェームズさんですよね」と彼は答える。「何？自分の会社で働く人を知らないと思いましたか？」と彼は眉を上げて尋ねる。「あの、マジで大丈夫ですか？顔色が悪いですよ」。
血管を駆け巡るアドレナリンと食事不足が相まって、目の前に斑点が現れ、気を失いそうになる。突然、とても暑くもあり冷たくもあり、耳鳴りが始まる。手が震え、持っていた箱が床に落ちる。「低血糖」とかろうじて呟くと、テイラーの腕が私の腰に回り、受付エリアへと導いてくれる。「ここで待っていてください」と彼はソファに私を座らせながら囁く。「すぐ戻ります」。
数瞬後、私の唇にストローが当てられる。「飲んでください。オレンジジュースです」とテイラーが命じる。ジュースをゆっくりと飲むにつれて、周囲の状況がより意識できるようになり、それと共に目の前にしゃがんでいる人物が誰なのかという厳然たる事実に気づく。恥ずかしさで顔が赤くなる。
「すみません…本当に」と私は言葉につまる。「何が起きたのか分かりません」。
「最後に食事したのはいつですか？」とテイラーは少し強い口調で尋ねる。
「えっと、分かりません」と私は答える。「忙しくて。やることがたくさんあって、レポートを書いたりとか、そういうことで」。私はテイラーに向かって弱々しく微笑み、自分が何をしているのか分からない。
「それではダメだ」と彼は呟く。「さあ、ちゃんとした食事をとりましょう」とテイラーは私を立ち上がらせながら言う。
「いいえ！」と私は少し大声で言い、心臓が再び激しく鼓動し始める。テイラーの存在が私をこれほど緊張させる理由が分からない。「あの、すみません…叫ぶつもりはなかったんです」と私は早口で言う。「家で何か食べますから」。
「馬鹿なことを言わないで。私の家はここからほんの数分ですよ」とテイラーは目に楽しそうな光を宿して答える。
私は彼を見返し、突然とても自信がなくなる。私の反応を見て、彼は大きく笑う。
「心配しないで。私と一緒なら安全ですよ」とテイラーは言う。「スタッフにセクハラするような習慣はありません—まあ、少なくとも3ヶ月の試用期間中は」。彼はこれを無表情で言うが、目の中の輝きが冗談であることを保証してくれる。もっとも、彼が今私の下腹部に引き起こしている感覚からすると、それが悪いことではないかもしれない。