プロジェクトパートナー
ライアンとの車での帰り道はいつも通り、相変わらず気まずいものだった。学校への行きと帰りの道のりはいつもこの幽霊のような沈黙に包まれていた。聞こえるのは時折のエンジン音と、少し開いた窓から入ってくる風の音だけ。
バッテリーの切れた私のスマホが状況をさらに悪化させていた。不快感から逃れるためにスマホに没頭したかったけれど、代わりに窓の外を見続けることを自分に強いて、喉の不快な塊を無視しようとした。
「ねえ、俺の周りでは普通に呼吸してみたら？噛みつきゃしないよ」ついにライアンが沈黙を破った。「一人で運転してるのかと思ったよ。何も言わないから」彼は一瞬私に視線を向けてから、すぐに道路に目を戻した。
私は瞬きをした。彼の隣では呼吸するのも難しいと感じるのはいつものことだ。「あなたが私と会話したいと思っているなんて気づかなかったわ」私は軽い口調を保とうとして返した。
彼は低く笑い、その音で私の心臓が一拍飛んだ。「まあね…」と彼は言いながら、下唇に手を走らせてから、滑らかで意図的な動きでハンドルを回した。認めざるを得ないが、それは本当にセクシーだった。
「自分のことをかなり高く評価しているんだな、義理の妹よ」彼は「義理の妹」という言葉を強調して、にやりと笑いながら言った。
私は目を回した。「私たちは三日間お互いを避けてうまくやってきたわ。これからもそうできるはず」
ライアンの笑顔は広がった。「君はある事実に気づいていないようだね」
「何のこと？」私は好奇心をそそられて尋ねた。
「なんでもない」彼は満足感たっぷりの声で言った。
私は彼の謎めいた発言を気にしないことにした。残りの道のりは沈黙で、それ以上の言葉は交わされなかった。
ライアンが車を家の前に停めると、私はエンジンを切るのを待たずに、素早くシートベルトを外して車から飛び出した。彼と過ごす一秒一秒が、距離を保つという私の決意の試練のように感じられた。
私は急いで家に入り、迎えてくれる静寂に気づいた。「カップル」が家にいないのは明らかだった。彼らはよくデートに出かけていて、私はそれを不思議と可愛いと思っていた。
私は自分の部屋まで駆け上がり、ドアを後ろで閉めてからベッドに倒れ込んだ。数分後、制服を脱ぎ捨ててバスルームへと向かった。
シャワーをつけ、冷たい水が緊張した体に染み込むのを感じた。今日は平凡な一日だった—授業と、アシュリーの私とライアンとの関わりについての執拗な質問、そしてルークの馴染み深い安心感のある存在だけ。私たちは数日間一緒に過ごしていて、彼は良い友達であることを証明してくれた。
私の思考はライアンに戻り、彼がこの瞬間何をしているのか考えた。彼が家でどのように時間を過ごしているかなんて、これまで考えたこともなかった。私たちの関わりは朝食と夕食、そして学校への行き帰りの車の時間に限られていた。
彼は女の子を家に招いているのだろうか？私は家の周りで誰も見たことがなかった。私は心の中で自分を叩いた。なぜ私は彼が何をしているのかを気にしているのだろう？
シャワーを止め、出てきて単純な青いタオルに身を包んだ。ドアをノックする音に驚いた。
母ではないはず—彼女は私をチェックしたりしない。そこまで気にかけていない。何か言いたいことがあれば、ドア越しに叫ぶだろう。私はもう一度ノックがないか耳を澄ませたが、何も聞こえなかった。気のせいだったのかもしれないと思い、気にしないことにした。
大きめの青いスウェットシャツを着て、ヘアバンドを探した。髪をまとめる必要があった。濡れた髪は重く、首に当たって不快だった。
突然、ドアが開いた。私はドアの音に振り向いた。
考え事の真っ最中で、両手で髪を仮のポニーテールのように持ち上げていた私は、下着を着ていないという事実に急に気づいた。
ライアンが本の山を持って立っていた。彼は瞬きもせずに私を見つめていた。彼の視線は私の顔から首、腕へと移り、最後に腰で止まった。私は彼の目線をたどり、急いでいたせいでシャツを持ち上げ、お腹を露出させていたことに気づいた。彼が見つめている理由が分かった。
ああ…
頬が熱くなり、私は本能的に手を下ろし、髪を肩に波打たせた。
「ノックくらいしなさいよ！」私は叫んだ。
「ずっと外でノックし続けてたんだ。まだ死んでないか確認する必要があった」彼は私に視線を固定したまま言った。
「ああそう…」私は小声で悪態をついた。「髪を乾かした方がいいかも」私は特に誰に向けてでもなく言った。なぜそんなことを言ったのか自分でも理解できなかった。髪を乾かしたいわけではなかった。ただここから逃げ出したかっただけだ。ジーンズを掴んでバスルームに駆け込んだ。
息が荒くなった。彼が私の部屋で何をしているのだろう？私はイライラして額を叩き、「くそっ！」とつぶやいた。
彼に聞こえたに違いないと思い、口を覆った。
ジーンズを履いて出ていくと、ライアンはまだそこにいて、部屋の隅に座り、まるで私の…をほとんど見なかったかのように、スマホに視線を固定していた。その記憶によってスリルが私を駆け巡った。
「何が欲しいの？」私はできるだけ冷静に聞こえるように尋ねた。私の目は彼が持っている本に移った。
「君は本をよく読むんだな」彼は私の本棚を見ながら観察した。
私は確かにたくさん読んでいた。それは私の慰め、すべてから逃れる場所だった。
ライアンの姿が私の注意を引いた。彼は黒いボタンダウンシャツを着て、袖をまくり上げ、引き締まった前腕を見せていた。シャツは外に出され、リラックスしながらも自然とスタイリッシュな印象を与えていた。
「それは質問に答えてないわ。何が欲しいの？」私は喉を鳴らして繰り返した。
ライアンは肩をすくめ、部屋の隅の椅子に腰を下ろした。
「うーん…さあね。ジェームズ先生に聞いてみたら？」彼の目に悪戯っぽい輝きが踊った。
そのとき私は気づいた。目を見開いて、充電器からスマホを急いで外した。電源を入れると、すぐに通知が表示された。
それをクリックすると、プロジェクトの詳細が表示された。スクロールすると、プロジェクトパートナーの名前を見て心が沈んだ。
ライアン・ジェンキンス。
「まさか冗談でしょ！」私はその名前をもう一度確認するために叫んだ。
「バイオレット・ブレイクとライアン・ジェンキンスのペア」
血が耳の中で鳴り響いた。ライアンの唇から漏れる笑いを聞き逃さなかった。
宇宙は捻くれたユーモアのセンスを持っている。まず、母が再婚し、義父の息子はゴールデンエリートで最もホットな男子だった。そして彼を避けるのに良い仕事をしていると思っていたとき、プロジェクトで私たちがペアになった。
なんて皮肉だろう。
こんなことが起こるなんて考えもしなかった。でも、なぜ？
「これは何かの悪い冗談に違いないわ」私は画面に目を凝らし、奇跡的に名前が変わることを期待して呟いた。
ライアンは椅子に寄りかかり、まるですべてが彼の望み通りに展開しているかのように、すっかり満足そうに見えた。
「結局、僕たちは互いに縛られることになったみたいだね」彼は満足感を込めてゆっくりと言った。
私は彼を睨み、いらだちを露わにした。「私とペアになる可能性のあるすべての人の中で—」
「おいおい、ルールを作ったのは僕じゃないよ」ライアンは、模擬的な無邪気さで手を広げて遮った。「僕次第なら、たぶん君も避けるだろうね」
「まあ、私の夢のシナリオでもないわ」私は言い返した。落ち着こうとして深呼吸をした。
ベッドの端に座り、小さく「くそっ」とつぶやいてから、ようやく彼に向き直った。
「このプロジェクトに何か計画はあるの？それとも即興でやるつもり？」
「まあ、君の反応を見ると、すでに素晴らしいスタートを切ったと言えるね」ライアンは明らかに私の不快感を楽しんでいた。
何か言いたかったが、言葉が喉に詰まった。彼が話すときの目の輝きや、首筋で少しカールした髪に気づかずにはいられなかった。胸の中でときめきを感じ、すぐにそれを押しつぶした。無視しようとしたが、できなかった。まるで私の体が自分の意志を持ち、頭が止めろと言っているのに、ライアンの存在に反応しているようだった。
「聞いて」と私は急に立ち上がって言った。「少し距離を置いてくれない？プロジェクトの詳細を確認する必要があるの」
ライアンの笑みはさらに広がり、彼は立ち上がった。「もちろん、もちろん。でもあまり時間をかけないでね」
私はうなずき、彼の視線の残る感覚を無視しようとした。彼が部屋を出ると、ホッとため息をついてドアを閉めた。すぐに机に向かい、スマホを手に取ってプロジェクトの詳細をスクロールした。集中する必要があった。すべてを整理して、ライアンへの感情を脇に置く。それが私の正気を保つ唯一の方法だった。
でも、さっきの感覚は何だったんだろう？