予想外のひねり
ライアン
私はスリーポイントシュートを決め、応援してくれる女の子たちの群れが歓声を上げた。私は短い笑顔を見せながら、スタンドから熱心に手を振るファンたちの目と目を合わせた。
「ナイスショット、ジェンキンス！」ジャックが背中を叩きながら声をかけてきた。
汗が顔を伝い落ちるのを、手の甲で一瞬拭った。体内を駆け巡るアドレナリンの高まりは心地よく、私を悩ませるすべての重荷からの歓迎すべき逃避だった。
絵を描くことだけがストレス発散法ではない。バスケットコートに立っているとき、私は溜まりに溜まった怒りを解放できる。
物事が過度に緊張したとき、私は何か肉体的なものを必要とする。そんなとき、私は喧嘩や殴り合いに頼るんだ。そしてジャックはいつも完璧な相棒だった。
次のシュートを打とうとしたまさにそのとき、見慣れた声が響いた。「やあ、ジェンキンス」振り向くと、マックス・コールドウェルがコートに大股で歩いてくるのが見えた。正確には私の方に向かってきていた。マックスと私は長い対立の歴史がある。彼は一年生の頃から私のライバルで、いつも私を出し抜こうとしていた。
彼は私に見覚えのある生意気な笑みを浮かべた。
「しばらく離れてたみたいだけど、まだ腕は落ちてないな」彼は皮肉な口調で言った。
「コールドウェル」私は無関心さを隠そうともせずに返した。「何の用だ？」
彼の笑みは広がり、スタンドに寄りかかった。
「お前がまだ過大評価されてるか確かめに来たんだ。まだこの注目を集めてるんだな」彼は群衆を指差し、私は鼻で笑い、眉から汗を拭った。
「『注目』っていうなら、ただ自分のことをやってるだけだが、よくわからないな」
彼はスタンドから離れ、私に向かって歩いてきて、数インチの距離まで近づいた。「知ってるだろ、ジェンキンス、俺たちの中には本物の競争を好む奴もいるんだ」
私は笑い、首を振った。
「お前が自分を脅威だと思ってるのはいつも可愛いと思うよ。何度もやってきたけど、俺はいつもお前に勝ってる。いつになったら気づくんだ…」今度は声を低くして「俺はお前より上だってことにな」
マックスの顎は引き締まり、拳を握りしめ、一瞬パンチを繰り出すかに見えた。私の喉から乾いた音が漏れた。まあ、いつでも準備はできている。
彼は鋭く息を吐き出し、再考したかのように拳を下ろし、大笑いした。
「さて、それは見てみないとわからないな。もう一度決着つけようか、一対一で」彼の目は挑戦の光を放った。
「再戦を望んでるようだな。デートと考えておけよ、待ってるからな」
「話は決まりだ、ジェンキンス」
彼の唇の端に笑みが浮かび、そのまま彼は颯爽と立ち去った。
私は頭を振った。彼の存在は予測できるほど鬱陶しい。でもそれは日常の一部だ—私は彼に慣れていたし、対処する能力も十分あった。
親友のジャックとカイルが、私がベンチに向かってタオルを取り、顔の汗を拭うとき、私に加わった。
「お前がコートを支配してる様子だと、『立入禁止』の看板を立てなきゃならなくなるぞ」
カイルが私の背中を叩き、私は笑いながらタオルを肩にかけた。
「今日、授業は？」ジャックが尋ね、私は腕時計を見た。
「お前たちはわからないが、俺は2時間も授業で時間を無駄にするのは全く乗り気じゃないな」
私は怠そうにあくびをしながら答えた。試験で優秀な成績を取るために授業に出る必要はない。私はいつも優等生だった。それは自然と身についている。
「行かなきゃだめだよ」カイルは叫んだ。
彼はいつもそんなに真面目で、正直、かなり退屈だ。それが私がジャックと一緒に過ごすのを好む理由の一つ。ジャックは刺激を求め、いつも次のスリルを追い求めて生きている。彼はもっと型破りで、女の子やその他もろもろに関心がある。一方、カイルははるかに単純で控えめだ。
「今日はプロジェクトのペアが決まるんだ」カイルが付け加えた。そのとき私は思い出した。
今日はあの忌まわしいプロジェクトのペアが決まる日だ。各学生はパートナーとマッチングされ、2ヶ月間続くプロジェクトを考え出す。
私はイライラした唸り声を上げた。プロジェクトの全てが嫌いだ。そんなに長い間誰かと一緒にいるのは悪夢だ。たいていの場合、私は女の子とペアになり、最終的にセックスでお金を払う。彼女たちはたいてい喜んで応じる。男とペアになれば、ただお金を払うだけだ。
簡単なことだ。間違いなく今回もそうなるだろう。
「そうだな、行かなきゃ」ジャックは明らかに不満そうにつぶやいた。
「このプロジェクトのことは全く面倒くさい」
私たちは体育館を出て、教室へ向かった。
教室に入ると、いつものように女の子たちの頭が向き、私が通り過ぎると目を見開き、笑顔を広げた。私はその注目に慣れていた。人々が私を中心に引き寄せられるように周りを回るその様子に。
私は楽に席に滑り込み、手を伸ばして落ち着いた。ジャックとカイルは私の後ろに座り、女の子たちと軽口を叩く声がバックグラウンドに溶け込んでいった。カイルはすでに携帯に気を取られていたので、実際にはジャックだけだったが。私の目はすぐに長い巻き毛の茶色い髪の特定の女の子に向かった。彼女は隅に座り、顔を本に埋め、周りの騒ぎに気づいていないようだった。
オタクだな、絶対に俺のタイプじゃない。
私は鼻で笑った。特に驚きはしなかった。義理の妹は、多くの人が楽しむ社交的な混沌よりも孤独を好むタイプに見えた。
彼女が顔を上げるのに気づいた。私たちの目は一瞬合ったが、彼女はすぐに目をそらし、頬を赤らめた。私は思わず小さく笑った。彼女が無関心を装おうとしているのが面白かった。でも、彼女が私の存在を鋭く意識していることはわかった。
「こんにち…」
頭を上げると、細身の女の子が握手のために手を差し出しているのが見えた。彼女はフリルタッシュな笑顔で私の視線を捉えた。
「やあ」私は彼女と握手したが、すぐに手を引っ込めた。
「ここに座ってもいい？」彼女は私の隣の空席を指差して尋ねた。私は受け入れたいという笑顔を浮かべたが、エヴリンとのトラブルから彼女を救うことにした。
「席は埋まってる」私はスムーズに言った。
「本当に私がここに座るのを望まないの？」
彼女は甘えた声で言い、目を私に留めたまま、舌で下唇をなめた。これはお馴染みのシナリオだ—授業中でさえ、女の子たちが私に群がってくる。
彼女は私の腕を指で撫で、茶色い目を招くように輝かせた。私は彼女の肩越しに目をやると、エヴリンが怒りに燃える目で入ってくるのが見えた。私はニヤリと笑った。
どうやら彼女は救われたくなかったようだ。
「君は別に…」
「このビッチ！！」エヴリンは彼女の髪を引っ張りながら叫び、女の子は顔をしかめた。クラスの注目はすでに私たちに向けられていた。
私は椅子に寄りかかり、目の前で繰り広げられる騒動に興味を持った。エヴリンの髪への握りが強まると、女の子の目は驚きで見開かれた。「離して、サイコ！」彼女は彼女の握りから逃れようともがきながら叫んだ。
「あの子から離れなさい、売女」エヴリンは怒りに目を光らせながら言った。「彼はあんたに興味ないの、わからない？」
その時、ジェームズ先生が教室に入り、エヴリンはついに彼女の髪を放した。
「次に彼に無理強いしようとしたら、あんたみたいな売女にどうするか見せてあげるわ」彼女は女の子の視線を捕らえながら脅した。
「彼はあなたのことも好きじゃないわよ」女の子は痛む頭皮をさすりながら反論した。「クソ女」と彼女は吐き捨てた。
エヴリンはさらに罵倒しようとしたが、ジェームズ先生がクラスを静かにさせると止めた。女の子は明らかに動揺して急いで自分の席に戻った。
エヴリンは本当にクソ女だ。
エヴリンは私に向き直り、ようやく座ると表情を和らげた。「ごめんね、愛しい人」彼女はまるでハエを追い払っただけのように言った。「あなたが気を散らされるのは嫌なの」彼女は私の唇にキスしようとしたが、私は頬を向けた。
私についてもう一つ？私は女の子にキスしない、エヴリンにさえも。
授業はだらだらと続き、一分一分が耐え難いほどゆっくりと過ぎていった。私はほとんど注意を払わず、心はよそに彷徨っていた。ようやく、ジェームズ先生は次のプロジェクトについて話し始めた。彼女は物理的にグループ分けする代わりに、パートナーをメールで送ると説明した。
私はイライラして唸り声を上げた。全くの時間の無駄だ。こんなにも無意味だとわかっていたら、来る価値もなかった。後ろでジャックがうめくのが聞こえた、明らかに私と同じくらい苛立っていた。これは全部カイルのせいだ。
「願わくば、私たち二人がペアになれるといいね」エヴリンは興奮を隠せずに叫んだ。彼女がいつも私とペアになることを望んでいるのに、一度も私とグループになったことがないのが面白かった。
時間はゆっくりと過ぎ、ようやく授業は終わった。私は荷物をまとめ、ジャックとカイルに別れを告げてからエヴリンと出て行った。
「今から一緒に過ごせるけど、どう思う？」エヴリンは私を車まで歩きながら尋ねた。
気分ではなかった。それに、義理の妹を迎えに行かなければならない。彼女のことを知っているのはジャックとカイルだけだった。私はそのままにしておきたかった、私たちの関係はできるだけ隠しておきたかった。
「いや、また今度にしよう」私はその申し出を断った。
「どうして？」彼女は眉を弓なりに上げて尋ねた。
これが鬱陶しくなる時だ。彼女が私のプライバシーに干渉するのが嫌いだ。
「やることがあるんだ」私はつぶやいた。
彼女はうなずき、私の返答を受け入れ、短い抱擁をしてから友達のところに向かった—彼女が私と一緒にいるときにいつも見捨てる友達たち。
私は車に乗り込み、エンジンをかけようとしたとき、新しいメール通知で電話が鳴った。
プロジェクトのパートナー…
私は通知をタップし、プロジェクトの詳細をスクロールして、私のプロジェクトパートナーの名前が記載されているセクションに到達した。名前を読むと、私の唇に笑みが広がった。
さて、これは面白くなりそうだ。