気まずい瞬間。
「待って、ちょっと待って、あなたはライアン・ジェンキンスと一緒に住んでるの？」翌日、学校の食堂で座っていると、アシュリーは実質的に叫んだ。彼女の目は驚きで大きく見開かれ、トレイをまるで自分を地に繋ぎとめる唯一のものであるかのように握りしめていた。
「もう、大声出してるよ」私は頬が恥ずかしさで燃えるのを感じながら、彼女を静かにさせようとした。アシュリーの音量は他の生徒たちの好奇心に満ちた視線を集めていたが、彼女は気にしていなかった。
「これは消化する必要があるわ」彼女は息を吐いた。「あなたのお母さんが結婚したい人はライアンのお父さんで、あなたはライアン・ファッキン・ジェンキンスと一緒に暮らすの？？」
彼女は私を見つめ、まるで私が大当たりを引いたかのように目を大きく見開いていた。
「信じがたいよね。彼は私の新しい義理の兄らしい」
「あなたはラッキーよ、ヴィ。それって映画から抜け出してきたような展開ね。正直言って、ライアンのような兄弟がいたら、私はもう二度と家から出ないわ」
彼女の反応を責めることはできなかった。前夜、ライアンが私の義理の兄だと知った時、私も同じように驚いたのだから。なぜ彼の父親が何となく見覚えがあったのか説明がついた—彼は髪の色を除けば、ライアンのカーボンコピーだったのだ。もっと早く気づかなかった自分を心の中で叩いた。
「全部教えて。彼の近くにいるのはどんな感じ？体をちらっと見た？彼はあなたに話しかけた？」アシュリーは身を乗り出し、夢見るような目を大きく見開いた。彼女がようやく声を落としたことに安堵した。
「彼は今まで出会った中で最も無口な人よ。私に一言も話しかけなかった。ほとんど私の存在を認めなかったわ。彼もこの状況を喜んでいるようには見えなかった。彼はおそらく自分の世界に夢中になりすぎて、私のことなんて気にもしていないんだと思う」
私はそう言いながら、胃がキュッと締め付けられるのを感じた。
「良くなるわよ」アシュリーは言ったが、彼女の目はまだ興奮で輝いていた。「これが信じられない。これからはあなたと一緒の宿泊パーティーがもっと楽しくなるわ！」
私が返事をしようとした時、食堂中にざわめきが広がった。見上げると、ライアンが彼の彼女と思われるイヴリンと一緒に入ってきた。彼らは部屋の向こう側のテーブルに座り、いつものように賞賛のざわめきが彼を追った。
女の子たちはライアンを見つめ始め、まるで彼がジューシーなゴシップの一片であるかのように、彼女たちの目は彼を貪り食んでいた。私は嫌悪感でため息をついた。マジで？
学校中のすべての女の子が、悪名高いライアン・ジェンキンスと一緒に暮らす私の立場になりたいと思うだろうが、正直なところ、私の気持ちは複雑だった。私は別の義理の兄が欲しかった、私の人生をこんなに複雑にしない誰かを。
「わぁ」アシュリーはため息をつき、ライアンに視線を固定した。「あなたは本当にこの半神と一緒に住んでるのね。私ならあなたの立場になるためなら何でもするわ、信じて」
私は目を転がした。「今度は極端に大げさよ」
ちょうどその時、ライアンの視線が私の方に流れ、一瞬、私たちの目が合った。彼はすぐに目をそらし、冷たく無関心な表情を浮かべた。私の中でイライラが膨らんだ。なぜ彼は私が彼の世界で最悪のものであるかのように振る舞っているのか？まるで彼だけの人生が影響を受けたかのように、私の人生も劇的に変わったのに。
ある声が私を我に返らせた。
「ねえ、この席空いてる？」
振り返ると、私たちのテーブルの横に男の子が立っていた。彼は乱れた黒髪、明るい青い目、そして彼を瞬時に親しみやすく見せる優しい笑顔を持っていた。彼の顔は可愛らしく、少年らしい魅力が垣間見え、それが彼の他の真面目な雰囲気を和らげていた。
アシュリーは顔を上げ、好奇心と興味が混ざった表情で目を見開いた。「あ、こんにちは！うん、空いてるわ」
男の子はうなずき、私の隣の席に滑り込んだ。
「ありがとう。僕はルークだよ。同じ学年だけど、今まであまり話したことなかったね」
私は眉を上げ、彼のことを思い出そうとした。「あ、こんにちは。見かけたことはあるわ。同じ学年だったなんて知らなかった」
ルークは柔らかく笑った。「うん、僕はどちらかというと静かなタイプなんだ。ただ自己紹介して、良ければ君たちと一緒に座ろうと思って」
アシュリーは私に「この人、悪くなさそうね」と明らかに言っている視線を送った。
私は肩をすくめ、突然の展開に少し驚いた。「もちろん、一緒に座っていいわよ」
ルークが落ち着くと、私たちは食事をしながら心地よい沈黙に包まれた。社交的なアシュリーはいつものように、その沈黙を破った。「それで、ルーク、あなたの話を聞かせて？ミステリアスにしていない時は何してるの？」
ルークは微笑み、彼の目が輝いた。「大したことはないよ、本当に。ただ学校と趣味に集中してる。読書とギターを弾くのが好きだな。君たちは？」
アシュリーの熱意はすぐに彼女の最新の興味や学校活動の話に移った。ルークは熱心に聞き、うなずき、可能な限り会話に加わった。会話が進むにつれて、彼がより緊張がほぐれていることは明らかだった。
私が集めた情報から、ルークは本当に親切で話しやすい人だとわかった。彼の静かな性格は不快ではなく、むしろ彼はただ控えめなだけのようだった。昼食時間が経つにつれ、私はその日のことについて少し気分が良くなっていた。ルークの存在は、予期せぬものであったが、私の新しい生活状況の混乱からの楽しい気晴らしだった。
昼食が終わると、私たちは持ち物を集め、授業に向かった。ルークがうまく馴染んでいたので、その日はあっという間に過ぎていった。
最後のベルが鳴ると、私は安堵感を覚えた。家に帰るのだ。でも、その考えに心が沈んだ。家はもはや以前の場所ではなかった。今や家は、私の存在にも気づかないような超イケメンなプレイボーイと一緒の場所だった。
私たちはルークに別れを告げ、彼はすぐにまた会う約束をした。アシュリーと私は同じバス停まで歩かなかった。私は今や別の方向に向かわなければならなかった。彼女に手を振って別れを告げると、彼女はすぐにライアンとの会話を持ちかけることを約束するよう呼びかけた。
私はうなずいたが、どうやってそれを実現するか確信がなかった。日差しが強く、家を出る前に日焼け止めを塗らなかったことを後悔した。突然、車が私の横で急停止し、私にぶつかりそうになった。
「何よ…」窓が下がり、ライアンの冷たい顔が現れた時、言葉が喉につまった。
「乗れ」彼は冷たく威厳のある口調で命じた。私は小声で罵りの言葉をつぶやいた。
「なぜ私を助けたいの？」
「君を助けることは最後にすることだよ、小さなネズミさん」ライアンは目を細め、ぞっとするほど冷淡に答えた。
小さなネズミ？マジで？
「じゃあなぜ私を助けてるの？」私は声を安定させようと努力しながら言い返した。ライアンの態度は不安を掻き立て、その日の暖かさにもかかわらず私を震えさせた。
「さあね。なぜ僕の父さんに聞かないんだい？」
その事実は私を強烈に打ちのめした。母は私の偏頭痛と運転ができないことをマックスに知らせ、彼はおそらくライアンに私の送迎を指示したのだろう。私の口はポカンと開いた。試用期間が終わるまで、ライアンが私を送迎するかもしれないという事実を処理しながら。
「さあ、乗れ。繰り返させないでくれ」
しぶしぶ、私は助手席に滑り込み、シートベルトを締めた。強い男性的な香水の香りが車内に満ちていた—鋭くて魅惑的な何かのブレンド。これはライアンにこんなに近づいた初めての機会で、彼は近くで見るとさらに魅力的だった。私は視線を窓の外に向け、私たちの間の居心地の悪い沈黙に耐えるよりも、通り過ぎる木々や家々を見ることを好んだ。
「毎日あの場所で待っていろ。私に探させるな」
彼はおそらく私たちが一緒にいるところを誰にも見られたくないのだろうと思った。その認識は痛みを伴ったが、私はそれを無視した。それはおそらく最善だった。もし私がライアンと一緒に住んでいることが誰かに知られたら、学校中の女の子が私を狙うことになるだろう。
残りの乗車は不気味に静かで緊張していた。ライアンがついに彼らの家に到着したとき、私はほっとした。
シートベルトを外そうとしたが、何かに引っかかっているようだった。もがいて引っ張ったが、動かなかった。
「ここで動けなくなってる」私はかすかな囁き声で言った。
ライアンの目は私からシートベルトへと動いた。彼は何かをつぶやいた—私には聞き取れない言葉だったが、その口調の不快さは明らかだった。
彼は車の私の側に移動し、その動きは意図的で冷静だった。彼の手が伸び、シートベルトを操作しながら私の手に軽く触れた。一瞬、彼の触れ合いの近さは電撃的だった。ライアンの視線はバックルに集中したまま、彼の表情は集中と苛立ちが混ざっていた。
彼はしばらくベルトをいじくった後、ついに止まった。ゆっくりと息を吐きながら、彼は私の方を向いた。彼の顔は私のほんの数インチの距離にあった。そのとき、私は彼の目の中の青い輝きに気づいた。それは彼の目に魅惑的な緑青色の色合いを与えていた。彼のピンク色の、少し開いた唇は不安なほど近かった。
「はい、どうぞ」彼は短く言った。
私は急いでシートベルトを外し、車から這い出るように出て、緊張から逃れようとした。私は知らず知らずのうちに止めていた長い息を吐き出した。この全体の取り決めは非常に難しいことが証明されつつあった。車の中で感じた感情は、私がこれまで経験したことのないものだった。そして彼の手が私の手に触れたとき、それは私の体中に火花を送った。
一つのことは明らかだった：私はできる限りライアンを避ける必要があった。さもなければ、私は彼に心を奪われる危険を冒すことになり、それは私がしたくないと思う危険なゲームだった。