予期せぬニュース
バイオレット
最後のベルが鳴り、ゴールデンエリート校の授業終了を告げた。私はクラスメイトから即座に離れ、親友のアシュリーと一緒に教室を出た。ホーク先生の授業はいつも耐え難いほど退屈で、最後の数時間は永遠に続くように感じられた。
「やっと終わった」アシュリーは鋭く息を吐き出し、廊下を歩きながら腕を伸ばした。
「私、あそこで寝なかったことが不思議だわ」と私は叫んだ。「超疲れてる。バスがまだ満員になってないといいけど、そうじゃないと永遠に待つことになるわ」
アシュリーは立ち止まり、額にしわを寄せた。「待って、バスで帰るの？冗談でしょ！あなたが車で来たと思ってたわ。もう、ヴァイ」彼女はほとんど叫ぶように言った。
「私、執行猶予中よ。それはもう知ってるでしょ。医者が許可するまで運転できないの」
彼女はがっかりしたため息をついた。朝早くに車で来られないと伝えていたら、彼女は無理やり車で学校に来させただろう。時々、アシュリーの影響で私はトラブルに巻き込まれることがある。彼女に「ノー」と言うのがいつも難しく、楽しいことが多いとはいえ、避けたい状況に陥ることになる。ガレージから車を出したら、片頭痛で運転できなくなる前に母が私を殺すだろう。
アシュリーと私は正反対だ。彼女は外交的で人と簡単に打ち解ける一方、私はより内向的で控えめだ。彼女はしばしば私の味方になってくれ、私はいつも彼女の自信を尊敬していた。時々、彼女のようになりたいと思うこともあるが、そうしようとするたびに自分自身の一部を失っているような気がした。内向的であることが単に私らしさなのだと受け入れるようになった。
「正直言って、バスでリアムに会わないことを祈ってるわ。会ったら彼のアレを切り落とさざるを得なくなるかも」アシュリーは怒り、私は笑いを漏らした。リアムはアシュリーの元彼だ。彼らは3週間前、リアムが金髪の女の子と浮気した後に別れた。
「彼のことは二度と話さないって約束したじゃない。もう乗り越えたって言ったでしょ」私は冗談めかして彼女を突いたが、彼女は私をにらみつけた。
「もちろん、乗り越えたわよ。でも彼に少し苦しんでほしいと思わないわけじゃないわ。どうやって仕返しすればいいかしら？」
それは私に聞くべき質問ではなかった。私は恋愛経験がないので、恋愛について何も知らない。変なことに、アシュリーの影響は多くの面で私に及んでいるが、恋愛に関しては私は全くの白紙だ。それは私が彼女の真似をしない唯一の分野かもしれない。
まるで宇宙が私に答えさせないようにしているかのように、群衆から大きなざわめきが起こった。騒音はさらに大きくなり、廊下にいる全員の注目を集めた。アシュリーと私は困惑した視線を交わした。
「何が起こってるの？」彼女は好奇心をそそられて尋ねた。
私は入り口の周りに集まっている生徒たちの頭越しに見ようと目を凝らした。会話のざわめきはさらに激しくなり、何か重大なことが起きていることは明らかだった。
「うわ、彼が戻ってきた」誰かが叫んだ。
「信じられない…彼は2週間もいなかったのに」
別の人が口を挟んだ。
生徒たちは興奮して悲鳴を上げ、お互いにささやき合った。
何が起きているの？
アシュリーは私を群衆の中に引っ張り込んだ。私たちは学生の群れを押しのけ、騒動の原因を一目見ようとした。建物の前に近づくと、アシュリーの唇から驚きの声が漏れた。
「まさか…」彼女はため息をついた。そして私は彼を見た…
背が高く、
エメラルドグリーンの目、
完璧に乱れたブロンドの髪。
そこにいたのは—ライアン・ジェンキンス、学校で最も人気のあるプレイボーイだった。バスケットボールのスター選手であり、私たちの学年で最も有名な男子。彼は2週間不在だったが、大きな家族の問題についてのうわさが飛び交っていた。海外に飛んだという噂さえあった。
「彼が戻ってきたわ！」アシュリーは私の腕を引っ張りながら興奮して叫んだ。
私は彼女の熱狂にほとんど嘲笑しそうになった。確かに彼は魅力的だったが、みんながこんなに彼に夢中になる必要があるのだろうか？プレイボーイとしての評判を考えると、なぜ人々が彼をそんなに賞賛するのか理解できなかった。男性に惹かれるのは一つのことだが、明らかに心を傷つけることを楽しむ人を追いかけるのは愚かに思えた。
ライアンの目は群衆を見渡し、何かを探しているようだった。彼の視線が私の目と合ったとき、驚きの衝撃を感じた。彼の視線は強烈で、ほとんど貫くようで、私は頬が熱くなるのを感じた。彼の目には一瞬、読み取れない表情が浮かんだ後、すぐに視線を別の場所に向けた。私は息を止めていたことに気づかずに息を吐き出した。
「うわ、彼があなたをじっと見ていたのを見なかったことにするわ」アシュリーは私の肩を激しく握りながら言った。
私は驚いた。「い、いや、どういう意味？彼は見てなかったわ。それは偶然よ。なぜ彼が私を見るの？私はこの学校全体で彼が気づく最後の人よ」
アシュリーは何かを小声でつぶやいた—私にはよく聞き取れなかった言葉だったが、彼女がこの話題を諦めないことはわかった。
ライアンは私たちの方向に大股で歩き、彼の二人の友人が後ろに続いた。彼は歩きながら、額から迷子になった数本の髪を払い、耳の後ろに入れ、彼の完全で印象的な顔を見せた。彼のかっこよさが誇張されていると思っていた私の以前の考えは完全なたわごとだったと認めざるを得なかった。イケメンがいて、そしてライアン・ジェンキンスがいるのだ。
彼はすぐに廊下を出て、おしゃべりは次第に収まっていった。
やっと。
「もう行ってもいい？」私はまだライアンが消えた廊下の出口を恋しげに見つめているアシュリーに尋ねた。
「アシュリー！」私は彼女の顔の前で指をパチンと鳴らし、彼女は少し身震いした。
「ごめん、何？」彼女は我に返りながらつぶやいた。
「彼はあなたに全く気づいてなかったわ。それだけでバスはもう出発してしまって、次のを待たなければならないってことがわかるはずよ」と私は口走った。
「私はつい最近失恋したばかり。今は他の男の子を見ることもできないの。それって不公平」彼女は口をとがらせた。
「あなたって信じられない」と私は言い、彼女をバス停の方へ引っ張った。
幸い、バスはまだ満員ではなく、私たちは乗ることができた。席を見つけて座り、私たちの間の会話は緊張した沈黙に落ち込んだ。
「さっき彼があなたを見つめていたのを見たわ」アシュリーは突然、沈黙を破って言った。
「え、何？まだその話？」私は眉を上げた。
「彼はあなたのことが好きかもしれないわ」彼女は興奮した様子で小声で言った。
私は笑いを抑えた。「冗談でしょ？男の子が私を見たからといって、彼が私のことを好きだというわけじゃないわ。彼は私を見たことにも気づいていなかったと思うわ」
「ほら、彼があなたを見たって認めたじゃない」アシュリーは大声で言い、バスの他の生徒たちの好奇心を引いた。
「マジで、アシュ、声を落として。エヴリンのクソリストに載りたくないわ」と私はヒソヒソ声で言った。
エヴリンはチアリーダー部のキャプテンで、うわさによると彼女はライアンの彼女だった。私はそれをただのゴシップとして無視していたが、彼らがよく一緒にいることを考えると、それはありそうなことだった。
「彼女は彼の彼女じゃないわ、それは明らか。ライアンが彼女の周りでどう振る舞うか見てみなさいよ。まるで彼女が彼から命を吸い取っているみたい。あのビッチは彼に無理やり近づいてるだけよ」アシュリーは明らかに苛立ちを込めて言った。
「まあ、それはそれとして。家に帰る前にしばらく遊びたい？」彼女は私が断れないと知っている無邪気な表情で尋ねた。
「今日はダメなの。母が学校が終わったらすぐ帰るように言ってたの。何か重要なことを話したいって」と私は答えた。
「あら」彼女は口にしたが、不満そうなのは明らかだった。
「また今度？」
私はうなずき、小さな謝罪の笑みを見せた。バスの残りの時間は沈黙の中で長く続いた。
家に一歩足を踏み入れた瞬間、何かがおかしいと感じた。見知らぬ車が車道に駐車していた。最初は母が訪問客を迎えているのだろうと思い、気にしなかった。しかし玄関を通り抜けると、強い見慣れない香りが私を出迎え、焼きたてのクッキーの匂いと混ざり合っていた。
「ママ？」と私は呼びかけた。見回すと、リビングルームはいつもより整理されており、コーヒーテーブルの上には花瓶に生花が活けられていた。
リビングルームから聞こえてきたのは、はっきりしない会話—母の声と男性の声だった。彼らは何かについて話していたが、言葉ははっきりしなかった。私の心臓はリビングルームに近づくにつれて速く鼓動し始めた。リビングルームに着くと、目の前の光景に息を呑んだ。母は見知らぬ男性と一緒にいて、彼らは単に話しているのではなかった。彼らはキスをしていた。
母はすぐに私に気づき、彼から身を引いた。彼女の顔は恥ずかしさと驚きが混ざった赤みを帯びていた。
「来たのね、あなた」彼女はぎこちなく言った。
私の頭は混乱で回転した。何が起きているの？母は男性とキスをしていた。私の視線は見知らぬ男性に移った。彼は40代後半に見え、白髪交じりの髪をきちんと後ろに梳かし、品のある雰囲気を漂わせていた。
私の頭は質問でいっぱいになり、母に向き直った。
「何が起きてるの？」私は声を安定させようとしながら尋ねた。
母は立ち上がり、私の方に歩いてきた。
「今朝、重要なことを話したいと言ったでしょ」彼女は少し震える声で話し始めた。彼女はその男性をちらりと見て、彼は彼女に短く微笑んだ。母の頬がより深い色に染まるのを見た。私の胃は嫌悪感で縮こまった。
何が起きているの？この男は誰？
「バイオレット…」母は続け、手を伸ばして私の耳の後ろに髪の毛を挟んだ。「これをしばらく前からあなたに伝えようと思っていたの」彼女は深呼吸した。「私、結婚するの、バイオレット。そしてこの人があなたの義理の父親になるわ」