第6話
「ローレン、彼女と話す必要があるんだ。リビングに行ってデザートでも食べてきなさい」とジャスパーは言い、ローレンをドアまで導き、ライアンを呼んで彼女を階下に連れて行かせた。
ローレンは振り返り、少し心配そうに言った。「パパ、彼女に意地悪しないでね！」
ジャスパーは一瞬ためらったが、何も言わずにドアを閉めた。
部屋の中で、アデラインはローレンが去るのを見て心に痛みを感じた。彼女は立ち上がり、プロジェクターの電源を切り、スムーズに収納キャビネットを開けた。ピンクの毛布を取り出してベッドに広げ、枕をふわふわにした。
ローレンはピンク色が大好きだった。
片付けた後、彼女はキャビネットから柔らかいクッションを二つ取り出し、子供たちが寝ている間に頭をぶつけないようにベッドの頭の部分に置いた。
ジャスパーが振り返ると、それを目にした。その光景と彼女の行動に、まるで夢を見ているような気分になった。彼の妻もかつて同じことをしていた。
どの夢の中でも、彼が家に帰ると、アデラインの美しく温かな姿が見えていた。
ジャスパーは素早く歩み寄り、アデラインの手首をつかんだ。「帰ってきたの？俺は...」
アデラインの心臓は早鐘を打った。彼女は深呼吸し、胸の中で高まる感情をかろうじて抑え、ジャスパーに微笑みかけた。「フォスターさん、何かご用ですか？」
その顔と声は見知らぬものだった。この気づきで、ジャスパーは現実に引き戻された。六年後の今。彼はほとんど怒ったようにアデラインの手を放した。「名前は？」
「アデライン・ウィルソンと申します」
「アデライン？」彼の眉は深くしかめられた。
アデラインは微笑み、うなずいた。「はい、アデラインです。フォスターさんの元奥様と同じ名前だと聞きました」
「黙れ！」「元奥様」という言葉が神経に触れたようだった。ジャスパーは瞬時に激怒し、アデラインを険しい目つきで睨みつけた。「私たちは離婚していない。彼女は私の妻だ！だがお前は、私の妻の名前を使って、わざわざ娘の世話をする仕事に応募してきた。何を企んでいるか分からないとでも思っているのか！」
アデラインの笑顔はほとんど崩れかけた。ジャスパーは彼女の名前をまだ覚えていたのだ。あの時、彼は他の誰かのために彼女の死を望んでいた。彼女は、彼が自分のことをとうに忘れていると思っていた。
今や彼は全く忘れていないようだった。彼女の死が夢に出てきて悩まされることを恐れないのだろうか？
アデラインの心に憎しみが湧き上がった。彼女は冷笑した。「フォスターさん、それはばかげています。あなたの妻は六年前に亡くなり、五年前にはすでに新しい婚約者がいて、二人はとても愛し合っていることを誰もが知っています」最後の一文はほとんど歯を食いしばって、憎しみを滴らせるように発せられた。
ジャスパーは彼女の視線に一瞬驚いたが、すぐに自分の失態に気づき、無関心に顔をそむけた。「私の事情に興味があるようだな」
アデラインの笑顔はとうに消えていた。彼女は冷静にジャスパーを見つめた。「雇い主についてもっと知ることは、何も知らないよりいいでしょう？フォスターさん、何を疑っているのか分かりませんが、私の名前はアデラインです。あなたの亡き妻と同じ名前で申し訳ありませんが、仕事のためだけに名前を変えるつもりはありません。たとえそれがあなたを悩ませるとしても」
彼女は少し眉を上げた。「ここに応募したのは、私が得意とする短期のアルバイトだったからです。そして特に小さなお姫様が私を選んだのであって、私が意図的に近づいたわけではありません。何か裏があると考える必要はありません。結局のところ、私はどんな男性にも興味はないのですから」
ジャスパーは厳しい表情を保ち、アデラインを見つめた。しばらくして、低い声で話した。「では、お前が何かやましいことをしているところを見つけないようにしろ」
彼は一瞬ためらった。なぜ目の前の女性に説明する必要を感じたのか分からなかった。「アデラインは私の亡き妻ではない。彼女は私の妻だ、常にそうだった」
アデラインの体は硬直した。しばらくして、彼女は同意するふりをしてうなずいたが、それはいくぶん形式的に見えた。「はい、フォスターさん。おっしゃる通りです」
ジャスパーは一瞬立ち止まり、何も聞こえなかったかのように歩き出した。ドアが彼の後ろでゆっくりと閉まり、なぜか彼はさらに苛立ちを感じた。
部屋の中で、ローレンが選んだメイドのアデラインは、彼の妻の完全な模倣だった。しかし同時に、貧弱な模倣でもあった！彼女はあらゆる面で妻に似ていたが、全く似ていなかった。絶えずアデラインは死んでいないが、戻ってきてもいないことを彼に思い出させた。
先ほどのローレンの彼女への愛情を思い出し、ジャスパーは眉をひそめてライアンを呼んだ。「アデラインの資料を持ってこい」
「はい、社長！」
「それから」ジャスパーは一瞬止まった。「ローレンはこの女性をちょっと好きすぎるんじゃないか？」
彼は部屋に入った時のことを思い出した。ローレンは彼女に寄り添っていて、その温かさは彼が邪魔できないと感じるほどだった。
ジャスパーの目は暗くなった。父親である彼でさえ、娘にそこまで近づけなかった。
ライアンはジャスパーの表情をちらりと見て、言葉を詰まらせた。「確かに彼女を少し気に入っているようです。結局、小さなお姫様は熟考の末に彼女を選びました。彼女が到着するとすぐに、ローレンは彼女を自分の部屋に連れて行きました。とても気に入っているようです」
ジャスパーの眉のしわはさらに深くなった。彼はいらだたしく手を振り、何も言わずに階下へ向かった。
部屋の中で、ドアが閉まるとすぐに、アデラインの緊張した体は一瞬で緩み、彼女は床に崩れ落ちた。ベッドの横で体を丸め、彼女はようやく静かに涙を流すことを許し、ささやいた。「妻...」