第2話
ベネットは冷静さを保ち、アデラインの腕の中でくつろいだ。「ローレンは昨夜遅くまでアニメを見ていたんだ。朝食の後でまた寝てしまったよ」
アデラインはようやく安心して息を吐いた。「そう」
彼女の「小さなトラブルメーカー」は実際にはめったに本当のトラブルを起こさないため、アデラインは誇らしくも少し罪悪感を感じていた。ベネットはベッドから飛び降り、リビングルームへ駆け出し、熱々の朝食を持って戻ってきた。「ママ、食べて！これ以上待ったら遅刻しちゃうよ！」
アデラインは少し驚いて朝食を受け取った。「え？」
ベネットはベッドに再び登り、目を輝かせながらにっこり笑った。「ママ、履歴書送っておいたよ。ママにぴったりの仕事だよ！」
アデラインは少し眉をひそめた。彼女は国に戻ってきてまだ一週間も経っておらず、友人のヴァイオレット・ウッドが用意してくれた場所に一時的に滞在していた。帰国前、アデラインはヴァイオレットにフォスターグループへの就職の可能性を探ってくれるよう頼んでいた。しかし、運悪くフォスターグループには空きポジションがなかった。
アデラインはそのことでかなりストレスを感じていた。彼女の状況を知っているヴァイオレットは提案した。「あなたはずっと海外でジュエリーデザインの仕事をしてきたじゃない。他の仕事も探してみるわ。レディアンス・スプリングスにはフォスターグループよりあなたに合う会社がきっとあるはずよ」
しかしアデラインは頑固で譲らなかった。彼女はフォスターグループでの足がかりを得るためなら、清掃員の仕事でも喜んで受ける気でいた。
彼女が計画を実行に移す前に、ベネットが爆弾発言をした。彼女はため息をついた。「ベネット、ママが戻ってきた理由はわかるでしょう...」
彼女が言い終える前に、電話が鳴った。
「ウィルソンさんですか？あなたは私たちの小さなお姫様に選ばれました。すぐにブルーベイに来てください」
アデラインは一瞬考え、尋ねた。「ブルーベイ？フォスターグループのブルーベイですか？」
「はい、フォスター氏のブルーベイです。急いでください、私たちの小さなお姫様の世話をする人が必要なんです！」
電話は切れた。アデラインは笑顔で輝くベネットに向き直り、彼の髪をくしゃくしゃにした。「これがあなたが見つけてくれた仕事？」
仕事のことで悩む彼女を見て、フォスターグループのシステムにハッキングして彼女の履歴書を忍び込ませ、なんとか選ばれるようにした賢いベネットに違いなかった。
アデラインは感動したが、彼の危険な行動も心配だった。フォスターグループは大企業で、厳重なセキュリティチームを持っている。ベネットが捕まったら大変なことになるだろう。
「ママ、髪をぐちゃぐちゃにしないで！」ベネットは抗議した。「仕事の準備をしなきゃ！」
ベネットの言葉に、アデラインは落ち着いた。彼のサプライズは夢が叶ったようなものだった。結局のところ、アデラインはジャスパーのために戻ってきたのだから。
今や、ジャスパーの家に入るのは、フォスターグループ本社で彼に近づこうとするよりずっと簡単になった。しかし、この「小さなお姫様」とは誰だろう？なぜ彼女のことを前に聞いたことがなかったのだろう？
アデラインの頭は混乱していた。彼女はジャスパーについて調査し、フォスターグループの公式発表をすべて調べたが、この謎の少女についての言及は一切なかった。
この予期せぬ展開は、ジャスパーに近づくための絶好の機会であると同時に、不安の種でもあった。
ベネットは彼女の躊躇いに気づき、頬にキスをした。「心配しないで、ママ。彼らはママを気に入るよ。仕事頑張ってね。僕がローレンの面倒を見るから、心配しなくていいよ！」
アデラインは少し無力感を感じながらも微笑んだ。来るものは拒まず受け入れるしかなかった。
一時間前、フォスターグループにて。
通常は静かな社長室に、小さな女の子の笑い声が響いていた。
ジャスパーは床から天井までの窓の前に立ち、印刷されたばかりのDNA検査結果を手に、下の街を見下ろしていた。
99.9%の一致率。疑いの余地はなかった。現れた小さな女の子は彼の実の娘だった。
しかし、アデライン・コリンズ以外の女性と関係を持ったことはなく、アデラインは6年前に交通事故で死亡したとされ、遺体は見つからなかった。
待てよ、遺体は見つからなかった。ジャスパーの視線は、ソファでアニメを見ている小さな女の子に向けられた。
ローレンはソファで体を丸め、ぬいぐるみのクマを抱きしめ、画面の陽気なアニメキャラクターに夢中になっていた。ジャスパーが彼女を見ていることに気づくと、彼女は甘い笑顔を見せた。「パパ」
その光景にジャスパーの心臓は鼓動を飛ばした。彼はローレンの隣に座った。「名前は？」
ローレンは邪魔されたことに不満そうに口をとがらせた。「私はローレンお姫様よ！」
「何歳？」
ローレンは澄んだ目で見上げて微笑み、6本の指を立てた。「6歳だよ！」
ジャスパーは誰かが一時停止ボタンを押したかのように凍りついた。6年前のあの日のことを鮮明に覚えていた。会議を終えたばかりの彼のところに秘書が駆け寄ってきた。「フォスター様、奥様が事故に遭われました」
氷のように冷たいジャスパーは歩みを止めなかった。「今回は何があった？」
「奥様は車にはねられ、海に落ちました。救助隊は遺体を見つけられませんでした。おそらく...」
まさにその瞬間、ジャスパーの電話が鳴った。病院からだった。「フォスター様、おめでとうございます。奥様は今日検査に来られて、妊娠3ヶ月以上であることがわかりました」
まるで昨日のことのように、記憶は鮮明だった。
彼は何度も調査し、1ヶ月間海を捜索させたが、アデラインの遺体は見つからなかった。痛みと後悔が6年間彼を苦しめてきた。
しかし今、彼の実の子供であるこの子は6歳だと言っている。もしアデラインがあの交通事故で死ななかったとしたら、確かに彼らの子供は6歳になっているはずだ。
彼は偶然など信じなかった。そうなると、アデラインは6年前のあの事故で死ななかったのではないだろうか？
ジャスパーの目は興奮で輝いた。もしアデラインが死ななかったとして、彼が見つけられない場所に行き、子供を産んでいたとしたら、すべてが筋が通る。
秘書：「フォスター様、あなたが選んだ履歴書はすべて確認しました。候補者との面会はいつにしますか？」
ジャスパーはローレンを見た。「彼女に決めさせよう」
アニメを見ていたローレンは突然顔を上げた。「これがいい！」
画面には女性の履歴書が表示されていた—アデライン・ウィルソン、27歳、未婚、ウェストフィールド大学で児童心理学の修士号を取得。
ジャスパーの目が細くなった。履歴書によれば、この女性は過去6年間海外で働いており、つい最近国に戻ったばかりだった。彼女はアデライン・コリンズとは明らかに違っていたが、タイミングが良すぎて偶然とは思えなかった。
「電話しろ！」