第7話
「こんな風に助けを求めるのか？」レイモンドは口を尖らせ、コンピューターの電源を切り、立ち去ろうとした。「もう離婚なんて望んでいない。出て行け」
マーガレットは彼の手首を掴み、声を柔らかくした。「レイモンド、私には選択肢がないの」
彼女は泣かず、ただ唇を噛み、懇願した。「離婚してもいい。もうあなたにしがみつかない。だから、お父さんを助けて」
これはマーガレットが彼の前でこれほどの弱さを見せた初めての瞬間だった。
しかし彼はそれでも彼女の手を振り払った。「だが俺は誰よりも彼が死ぬことを望んでいる」
彼女の落ち着いた声が震え始めた。「レイモンド、あなたは彼を誤解している。彼はあなたの義父よ。それとも、助けるためには何が必要か教えて？」
彼は振り返らず、薄い色のコートを腕に抱えていた。
音を聞いて、レイモンドは振り向いた。
誇り高き貴婦人マーガレット、マーロンの愛娘が彼の前に跪いていた。
彼の目は驚きを示した。サラと一緒にいて冷たく離婚を迫ったときでさえ、彼女は決して跪かなかった。
これはマーロンが彼女の心の中でレイモンドよりも重要だということなのか？
彼の最初の反応は彼女を助け起こすことだったが、彼女が敵の娘であることを思い出し、一歩引いて冷たい笑みを浮かべた。「マーガレット、マーロンのために本当に尊厳を捨てる気なのか」
マーガレットは答えた。「命の前では、尊厳など無価値よ」
マーガレットは本気でそう信じていた。かつては自尊心が人間として最も大切なものだと思っていたが、マーロンが事故に遭い、お金を工面できず助けを求めなければならなくなった時、彼女は自分がいかに世間知らずだったかを悟った。
レイモンドの表情が暗くなり、床から天井までの窓へと歩み寄った。
外では、いつの間にか雪が降り始めていた。
彼はマーロンが雪を最も愛していたことを思い出した。
レイモンドは冷たく言った。「跪きたいなら、ヒューズ・グループのビルの前で跪け！」
彼は振り向いて、彼女が唖然としているのを見た。
マーガレットは聞き間違えたのかと思った。ここで跪くだけで十分だと思っていた。
レイモンドがこれほど冷酷になれるとは思わなかった。
「結局、マーロンはそれほど重要ではないようだな」レイモンドは首を振り、嘲笑いながら立ち去ろうとした。
マーガレットは尋ねた。「私が跪けば、彼を救ってくれる？」
レイモンドは言った。「跪くか、さもなくば消えろ！」
レイモンドは完全に忍耐を失い、イライラしながらネクタイを引っ張り、立ち去ろうとした。
マーガレットは決心した。「わかったわ、跪くわ」
レイモンドの背筋が急に硬くなった。いつも誇り高いマーガレットがマーロンのために本当に跪く気なのか？彼は衝撃を受け、驚き、復讐の満足感に満たされた。
マーロンは彼の家族全体を破壊したのだから、彼はマーロンの大切な娘マーガレットに雪の中で跪かせ、彼らの罪を償わせるつもりだった。
ヒューズ・グループのビルの前には、広大な白い雪原が広がっていた。
マーガレットは雪の中に跪き、冷たい風が絶え間なく吹き、雪片が彼女の巻き毛に降り積もった。薄いコートだけを着て、彼女は哀れで弱々しく見えた。
彼女の背筋はまっすぐだった。彼女の目は頑固で断固としていた。
大きな傘が彼女の頭上に現れた。
もう雪片を感じなくなり、彼女は少し驚いた。
彼女は本当に知らなかった。ヒューズ家がここまで落ちぶれた今、誰が彼女に傘をさしかけてくれるのか？誰が彼女を守ってくれるのか？彼女は長い間考えたが、現れる人を思い浮かべることができなかった。
かつて彼女には親友がいたが、サラの邪魔立てで関係が悪化していた。
レイモンドかもしれない？彼は先ほど怒りに任せて言ったことで、実際には彼女が少しでも苦しむのを見るに忍びないのだろうか？
そう思うと、マーガレットは目に喜びの兆しを浮かべて見上げた。