第10話
ヴィクトリアは言葉を一気に話し終えると、部屋は静まり返った。イザベラは、ヴィクトリアが贈り物を手渡すまで反応せず、やっと「ありがとう」と言った。
これがヴィクトリアがイザベラと会う初めての機会だった。今日、イザベラは髪をアップにして、ピンクの長いドレスに白いニットのカーディガンを合わせ、とても優しい印象を醸し出していた。
一方、ヴィクトリアはシンプルなシャツと黒いスカートという、非常にフォーマルな仕事着で、イザベラの隣では少し地味に見えた。
イザベラは目の前の女性がいわゆるハリントン夫人だと気づくと、態度を変えた。彼女はより優雅な態度を取った。「本当にご面倒をおかけしますね。アレクサンダーがあなたのような女の子にこんな大変なことをさせるなんて」
ヴィクトリアは丁寧に微笑んだ。「いいえ、まったく問題ありません、モンゴメリーさん。これも私の仕事の一部ですから」
「ところで、お名前はもう一度何とおっしゃいましたか？」
「ヴィクトリアです」
そのとき、アレクサンダーの声が遠くから聞こえてきた。「さあ、みんな私の妻に会えたね。満足したかい？」
ヴィクトリアはこっそりイザベラを見た。彼女の表情はあまり良くなかった。イザベラがおそらくハリントン家の将来の女主人になるだろうと考え、ヴィクトリアは彼女の機嫌を損ねないほうがいいと判断した。
「冗談はやめてください、ハリントンさん。私たちはすでに離婚届にサインしました。私はただの秘書です」とヴィクトリアは述べた。
これを聞いて、イザベラは喜び、ヴィクトリアはかなり分別があると思った。「アレクサンダー、彼女をからかうのはやめて」
彼女はヴィクトリアの手を握り、ヴィクトリアが手を引いたにもかかわらず、それでも微笑んだ。「アレクサンダーからあなたのことは聞いていたけど、実際にお会いするのは初めてです。この2年間、私の代わりに家事を担当してくれてありがとう」
彼女の代わりに家事？ヴィクトリアは少し眉をひそめた。このイザベラは将来アラベラにとって問題を起こすかもしれないようだ。アラベラに前もって警告したほうがいいかもしれない。イザベラが問題を起こしてアラベラを病気にさせたらどうしよう？
「それは私の務めです。ハリントンさんは既にそれに対する報酬を支払ってくれました」とヴィクトリアは、声を安定させようと努めながら答えた。
アレクサンダーが彼女に与えた不動産は今や彼女の名義になっており、売れば相当な金額になるだろう。それが報酬にならないわけがない。
「贈り物をお届けしました。他に何もなければ、失礼します」とヴィクトリアは、もう一度去る意向を口にした。
イザベラの表情はあまり良くなかったが、それでも寛大な態度を装った。「夕食を一緒にどうですか？アレクサンダーは私の誕生日のために特別にシェフを雇ったんです。あなたが用意してくれたプレゼント、本当に気に入りました。アレクサンダーはプレゼント選びが下手なので、今後はあなたに頼ることになりそうです」
「それと、あなたに謝らなければなりません。今日は私の誕生日で、友達が賭けをしたんです。あなたが私にプレゼントを用意するかどうかを見るために」
イザベラの言葉を聞いて、ヴィクトリアは突然とても不快な気持ちになった。賭け？
内心の怒りが沸騰していたにもかかわらず、彼女は落ち着いた笑顔を保つことができた。「本当に申し訳ありません、モンゴメリーさん。事前にその賭けのことは知りませんでした。急いで用意したプレゼントと花があなたを困らせたのなら、お詫びします」
ヴィクトリアはとても誠実に話したので、イザベラは彼女を困らせるのが難しいと感じた。しぶしぶ、イザベラは今は見逃すことにして、アレクサンダーに注意を向けた。
「アレクサンダー、本当に」とイザベラは言って、ヴィクトリアを彼のところへ連れて行った。「ヴィクトリアがここにいるのに、あなたは一言も彼女に話しかけなかったわね。彼女は居心地が悪いに違いないわ」