第5話
酔いどれ妖精は、ホリントン市内で最も評価の高いプライベートレストランの一つだった。提供される料理はどれも素晴らしく、最も著名な顧客のみを受け入れている。予約は少なくとも一ヶ月前に入れなければならなかった。
マディリンは彼女のコネを使って昨日テーブルを予約することができた。
レストランの内装は見事で、各テーブルはついたてで区切られ、各部屋の入り口は木製で、建物には屋根がなかった。夜になると、上からのシャンデリアが非常に古風で典型的な雰囲気を醸し出し、まるで月明かりの下で食事をしているような気分になった。
小さなグループは建物に入り、角のテーブルに席についた。
すぐにウェイターが食事を運んできた。
小さな女の子が不快に感じないよう心配したロクサーヌは、彼女に全ての注意を向け、食事を与え、機会あるごとに口を拭いてあげた。
アーチーとベニーは彼女たちの隣に座っていた。エステラが食事を楽しむ姿を見て心が溶けるようで、彼らは彼女のためにできるだけたくさんのエビの皮をむこうと努力した。
エステラは目の前に積み上げられていく食べ物に集中しながら、絶えず口を動かし続けた。
「聞いた？ファーウェル家のお姫様が行方不明になったらしいわ！家族は街中を探し回ったけど、まだ見つからないんですって」
突然、隣のテーブルから声が聞こえてきた。
次に話した人はより警戒した様子だった。「誘拐されたんじゃないでしょうね？そんなことをした人は本当に度胸があるわ。誰があの子に手を出す勇気があるの？彼女はルシアン・ファーウェルの大切な娘よ！命知らずとしか思えないわ」
ルシアンの名前が出た途端、ロクサーヌの動きは明らかに遅くなり、彼女はぼんやりし始めた。
会話はそれでも続いた。「そうよね？小さなお姫様は口がきけなくて一言も話したことがないけど、それでも最高の生活をしているのよ。なんて幸運なんでしょう！」
口がきけない？
ロクサーヌの目に疑いの色が浮かび、彼女は動きを止めた。
ルシアンの大切な娘は口がきけない？
私が拾ったこの子は一言も話していない。
彼女の行動や服装から判断すると、確かにファーウェル家の人のように見える。
そして電話の向こうのあの男！彼の声…
このことを考えると、ロクサーヌは驚きを抑えながら左側の子供の方を向いた。
彼女の視線に気づいたかのように、少女は不思議そうな目で彼女を見上げた。
目が合った瞬間、ロクサーヌは雷に打たれたような感覚を覚えた。
この子…まさかルシアンの娘じゃないよね？
マディリンはカトラリーを置き、数秒間子供を見つめた。「それはあまりにも偶然すぎるんじゃない？」と彼女は期待を込めて尋ねた。
ロクサーヌの親友として、彼女は過去6年間に彼女が経験したことをすべて知っていた。
この少女は5〜6歳くらいに見える。つまり、アーチーとベニーくらいの年齢だ。
もし彼女が本当にルシアンの娘なら、ロクサーヌと離婚した直後に、彼があの初恋の人と子供をもうけたということになる。
あいつは待てなかったのね。
ロクサーヌはあんな男より良い人に値する。
友人が何を考えているか知らないロクサーヌは、この子と出会ってから起こったすべての出来事を思い出した。考えれば考えるほど、隣に座っている少女がルシアンの娘であることを確信した。
「今回は大当たりだったわね」と彼女は顔をしかめながら言った。
女性がどれほど確信しているかを見て、マディリンは心が沈み、困惑した表情の子供を見つめた。「じゃあどうする？ルシアンはもう来る途中かもしれないわ！」と彼女は囁いた。
ロクサーヌはパニックになり始めた。
少し経って、彼女は自分の携帯電話をマディリンに渡した。「私の電話を持って、あなたのものだと演じて。アーチーとベニーを連れてここから出るわ。駐車場で待っているから」
マディリンは理解して頷いた。
それでも、まだ困惑している少女を見て、ロクサーヌの心は痛んだ。「この子をお願いするわ」
それから彼女は自分の二人の子供たちに向かって言った。「行きましょう」
二人の少年は何も質問せず素直に彼女に従った。
少女の横を通り過ぎる際、ロクサーヌは袖を軽く引っ張られるのを感じた。
葛藤を感じながら彼女は子供の方を向いた。すると、少女が彼女の袖をしっかりと握り、非常に動揺した様子で見ていた。
少女の困惑した表情を見て、ロクサーヌの心は引き裂かれそうになった。
彼女とルシアンの間に何があったにせよ、この子には全く責任がないことを彼女は知っていた。
最終的に、彼女は小さな子を慰めた。「行かなきゃならないの。この人があなたの面倒を見てくれるから、ここで待っていて、いい？お父さんがすぐに来るわ」
そう言って、彼女は子供の手を無理やり離し、振り返ることなくプライベートルームから大またで出て行った。
同時に、マディリンは急いでスタッフに使用済みの3セットの皿とカトラリーを下げるよう指示した。
ウェイターが言われた通りにした直後、木製のドアが押し開かれた。
黒い服を着たボディガードのグループが二列に並び、その間に道を作った。
それを見て、マディリンは本能的に背筋を伸ばし、入口を見つめ、できるだけ落ち着いて見えるよう努力した。
そして、冷たい表情のルシアンが部屋に入ってくるのを彼女は見た。
部屋の中には今、二人だけがいた。
ルシアンは周囲を見渡してから、娘に視線を落とした。
少女はまだロクサーヌの突然の出発に動揺していたので、父親を見ても全く恐れる様子はなく、むしろプイっと顔を背けた。
ルシアンの顔にかすかな不機嫌な表情が浮かんだ。
エステラが父親と同じように謎めいていて扱いにくいことをよく知っていたのは、ルシアンのアシスタントであるケイデンだった。
「大丈夫ですか、エステラさん？」
少女は彼をちらりと見ただけで、再び激しく顔を背けた。
ケイデンは彼女を観察した。彼女が無事であることに気づき、安堵のため息をついて、上司に報告するために振り向いた。
目を細めて、ルシアンは娘の隣にいる女性に向き直った。
マディリンは彼の視線に胸が締め付けられ、落ち着くために密かに自分の手を握りしめた。
「ロクサーヌはどこだ？」
ルシアンはマディリンの顔をじっくり見ながら、表情を暗くした。
彼が実際に彼女だと分かったの？
マディリンは内心焦りながらも、親友が間に合って出て行ったことに安堵した。
この男のオーラは耐えられない！窒息しそう。
ロクサーヌがまだここにいたら何が起こっていたか分からない。
「何を言っているのか分かりません！あなたたち誰？ノックもせずに入ってくるなんて、失礼ですね」
感情を隠し、最高の演技力を発揮して、マディリンは少女を腕に抱き、目の前の男たちを警戒して見つめた。
ルシアンの眉間のしわが深まった。「それは私の娘だ。電話をかけてきたのはお前か？」
マディリンは一瞬硬直した。「はい、私です」と彼女は固く答えた。
ルシアンは無表情で彼女を見つめた後、部屋の中の細部をすべて調べた。
確かに電話の向こうの女と声は似ている。
だが、彼女は私を騙せると思っているのか？
それに、この部屋の状態は明らかに何かを隠そうとしている。
確かに、テーブルには2セットの皿とカトラリーしかないが、3つの椅子が動かされたように見える。
酔いどれ妖精のスタッフがそんなミスをするはずがない。私が来る前に人が座っていたに違いない。
また、この食事はただの女性と子供だけのためのものではないだろう。
周囲を見回した後、彼は再びマディリンに目を向けた。
女性は突然嫌な予感がした。
次の瞬間、彼女はルシアンがアシスタントから電話を取り、画面をスワイプしてから彼女を見上げるのを見た。
すぐに、ロクサーヌが彼女に渡した電話が鳴り始めた。
不意を突かれ、マディリンはほとんど驚いて飛び上がりそうになったが、急いで自分を落ち着かせ、電話を一瞬見てから持ち上げ、着信を拒否した。「あなたが彼女の父親なら、連れて行ってもいいですよ」と彼女は男の視線に応えながら言った。
それから、彼女は少女の頭を優しく撫で、地面に置き、ルシアンの方向に軽く押した。
ルシアンの眉がわずかに寄り、彼は二歩前に進んだ。
子供を迎えに来ると思い、マディリンはため息をつこうとしたとき、突然男が疑わしげな口調で彼女に話しかけるのを聞いた。
「随分と食欲旺盛なようだな。一人の女性と小さな女の子だけのために、テーブル一杯の食事を注文するとはね」
男は何気なくテーブルの横に立ち、その言葉は何かを暗示しているようだった。
マディリンは黙り込んだ。
一瞬息を止めた後、彼女は無理に笑顔を作った。「私の食欲はあなたの関心事ではありません。それに、友人を招待したので、この量の食事を注文したのです。彼らはまだ到着していないだけです」
ルシアンは眉を上げた。「そして彼らが現れるのを待たずに、先に食べ始めたというわけか？」
彼の言葉が落ちると、男はテーブルの上の各料理を見渡した。
マディリンは死にそうな気分だった。
彼女はさらにしばらく時間をかけて自分を落ち着かせてから、再び彼に冷たい笑顔を向けた。「私はその友人たちととても親しいので、先に食べても気にしません。彼らはそれに慣れています」
彼がまた話し出す前に、彼女は深呼吸をした。「ねえ、あなた、私はあなたの娘を見つけて親切に知らせたんです。彼女がお腹を空かせないようにも気を配りました。感謝しなくても構いませんが、なぜ私を犯罪者のように尋問するのですか？私が何をしたというのですか？」
憤慨した様子を見せながらも、女性は心の中で叫んでいた。
お願いだから質問を止めて。
このままでは真実を話してしまいそう！
誰がこの男の存在に耐えられるというの？
一方、ロクサーヌは駐車場で待ち、両側の子供たちと手をつなぎながら、不安が渦巻いていた。
彼女はルシアンをよく知っていて、ほんの小さな手がかりでも彼の疑いを引き起こすのに十分だと理解していた。
マディリンがどれだけ持ちこたえられるかしら。
もし正体がバレたら…
そうなったらどうすればいいの？
女性はどんなに考えても答えを見つけることができなかった。
突然、彼女は唇を引き締め、自分自身を嘲笑った。
私は何を恐れているの？
彼はあの時私がしたことの後で、もう二度と私に会いたくないと思っているはず。
もし彼が私を見ても、知らないふりをするか、単に目障りだと思うだけでしょう。
それなのに、彼の顔を見る前からこんなに怖がっている私って、マジで？