第4話
その考えが彼女の心に浮かんだとき、ロクサーヌは胸の痛みと後悔に圧倒された。
彼女の感情を察したかのように、小さな女の子はじっとしたまま、静かに彼女を見つめていた。
知らない人と話してはいけないと分かっているけど、この人はとても美しい。不思議と、彼女に近づきたいと思う。
その瞬間、マディリンが言った。「まあ、なんて可愛らしい女の子でしょう。私たちの男の子たちと同じくらい愛らしいわ！」
ロクサーヌは同意して頷いた。「迷子になったんだと思うわ。警察署に連れて行って、家族と連絡が取れないか確認してみましょう」
そう言った直後、幼い女の子は彼女の服を軽く引っ張った。
ロクサーヌは困惑して下を見た。
小さな女の子は激しく首を振り、目が赤くなっていた。今にも泣き出しそうな様子だった。
明らかに、その小さな女の子は彼女にそうしてほしくなかった。
女の子の動揺した表情を見て、ロクサーヌの心は痛んだ。
しかし、他に選択肢はなかった。小さな女の子を時間内に警察署に連れて行かなければ、誘拐の疑いをかけられるかもしれない。
ロクサーヌは板挟みの状態だった。
「わかったわ。警察署には行かなくていい」彼女はしゃがみ込んで、小さな女の子と交渉しようとした。「お父さんやお母さんの電話番号を知ってる？電話をかけて、ここに迎えに来てもらうことができるわ」
小さな女の子は首を振るのをやめたが、代わりに落胆して肩を落とした。
返事がなかったので、ロクサーヌは彼女が両親の番号を知らないのだと思った。彼女が警察署に連れて行こうとしたとき、小さな女の子が動いた。
ロクサーヌは、彼女が鉛筆と付箋を取り出すのを見ていた。そして「お父さん」という言葉と共に電話番号を書き込み、ロクサーヌにメモを手渡した。
彼女からメモを受け取った後、ロクサーヌは小さな女の子のお父さんの番号を押した。
「あぁ、彼女は本当に口がきけないんだ」アーチーとベニーが小声でつぶやいた。
ロクサーヌは身を固くして、息子たちに警告の視線を送った。「彼女に失礼なことを言わないで」
男の子たちは背筋を伸ばし、小さな女の子に申し訳なさそうな笑顔を見せた。
彼らを見て、小さな女の子は本能的にロクサーヌの方に近づき、ロクサーヌのドレスの端をつかもうと手を伸ばした。
しかし、ロクサーヌは電話をかける前に電話番号を再確認するのに忙しく、それに気づかなかった。
ファーウェル邸では、ルシアンが怒りに満ちて屋敷に大股で入ってきた。「エッシーは戻ってきたか？」
執事が彼を出迎えに来た。心配そうな表情を浮かべて、彼は言った。「いいえ。エステラ様のお姿は見かけませんでした」
そう言った後、彼は雇い主の周りの温度が急激に下がったことに気づいた。
ルシアンは唇を引き締め、眉をしかめた。
探せるところはすべて探した。彼女はどこにいるのだろう？彼女に何かあったのか？
その可能性が頭に浮かぶと、彼の目に悪意の光が微かに輝いた。まるで世界全体を破壊することだけを望んでいるかのようだった。
ちょうどそのとき、厚化粧の女性が慌てて屋敷に駆け込み、不安そうに尋ねた。「ルシアン、エッシーが行方不明になったって聞いたけど？本当？見つかった？」
その女性はオーブリーで、以前ルシアンが結婚したいと思っていた相手だった。
それにもかかわらず、ルシアンは彼女の前で威厳のある雰囲気を保っていた。「まだ見つかっていない。ちょうど良かった、今日の午後、エッシーに何を言ったのか知りたい。なぜ彼女が理由もなく家出するんだ？」
オーブリーは彼の質問を聞いて驚いたようで、信じられないという様子で彼を見つめた。「ルシアン、何を言ってるの？私がエッシーに何かしたって言うの？」
傷ついたような様子で、彼女は付け加えた。「私は彼女に何もしていないわ！他の誰かが私を誤解してもいいけど、あなたは私が長年彼女をどれだけ大事にしてきたか見てきたでしょう！エッシーが私に冷たくしても気にせず、彼女をよく世話してきたわ。一度も怒鳴ったことはない。彼女が家出するようなことをするはずがないわ！」
赤く縁取られた目と無邪気な表情で、彼女はエステラの失踪に自分は無関係だとルシアンを必死に説得しようとしていた。
心の奥では、その口のきけない小さな女の子が永遠に消えてしまうことを何よりも望んでいた。
確かに、彼女はその午後エステラに厳しく接していた。また、ルシアンと結婚した後、もっと愛らしい子供たちを産むとも小さな女の子に告げていた。
そうなれば、ルシアンはもはやエステラを可愛がらなくなるだろう。
エステラは話すことができないので、オーブリーは彼女が自分の行動についてルシアンに不満を言うことを恐れていなかった。
しかし、エステラが家出することになるとは思いもよらなかった。
それはすばらしい！彼女が戻れなくなればもっといい。そうすれば、二度と彼女に会わなくて済む！
それを聞いて、ルシアンは疑わしげに目を細めた。
なぜこれが彼女の声のように聞こえるのだろう？
空港で午後に見かけた人影が彼の脳裏をよぎった。
「もしもし？誰かいますか？」しばらくして、ロクサーヌは疑わしげに繰り返した。
ルシアンは我に返り、素っ気なく答えた。「ああ」
彼の返事はたった一音節で、ロクサーヌが彼の声を認識するには短すぎた。
ロクサーヌは彼の返事を聞いて安堵のため息をついた。「こんにちは、小さな女の子に出会って、あなたの電話番号をもらいました。あなたが彼女のお父さんですよね？今、彼女を迎えに来ることはできますか？」
彼女の声が彼の耳に鮮明に響き、彼の心に共鳴した。
彼女が話せば話すほど、ルシアンの視線は冷たくなっていった。
彼女が話し終えると、ルシアンの目はほとんど氷の塊のようになっていた。
彼女だ！最後に会ってから何年も経つが、彼女を他の誰かと間違えるはずがない！ロクサーヌ・ジャービス、ついに戻ってきたな！
歯を強く食いしばり、ルシアンは意図的に声を低くして尋ねた。「どこにいる？」
「私たちは酔仙にいます。彼女と一緒にここで待ちます。彼女を迎えにレストランに来ていただけますか？」ロクサーヌはすぐに答えた。
「ああ。今すぐ向かう」
そう言って、ルシアンは電話を切り、命令した。「車を用意しろ。酔仙に向かう」
なぜ雇い主が突然怒り出したのか分からず、ケイデンはただ厳しく返事をした。
ロクサーヌは画面が暗くなる携帯電話を見つめた。不思議なことに、彼女は理由もなく緊張を感じていた。
その男性の声はかすれていた。なぜか聞き覚えがある。
ロクサーヌは答えを見つけられなかったので、その件について考えるのをやめた。
「お腹すいてない？」マディリンが尋ねた。
結局、彼らはしばらく外で待っていた。彼女は続けた。「私はお腹がペコペコよ。中に入って食事しましょう。彼女のお父さんが来たら、後で彼女を外に連れ出せばいいわ」
ロクサーヌは彼女に微笑んだ。「わかったわ。行きましょう」
彼女は再び小さな女の子の身長に合わせてしゃがみ込み、視線を合わせた。「お腹すいてる？夕食に連れて行ってあげようか？お父さんはもう向かってるはずよ。到着したら、外に連れ出すわ。それでいい？」と彼女は尋ねた。
小さな女の子は数瞬間彼女を見つめ、どこか気が進まないようだった。
「中に入りたくないなら、ここで一緒に待つわ」ロクサーヌは辛抱強く付け加えた。
それを聞いて、アーチーとベニーは声を合わせた。「僕たちもママと一緒に待つよ！」
マディリンは呆れて額を叩いた。「私だけがお腹を空かせているの？小さな女の子、私たちは悪い人じゃないわ。悪い人は高級レストランで食事をおごったりしないわよ！あなたもお腹が空いているでしょう。さあ、一緒に入りましょう。頑固になる必要はないわ」
全員の視線が幼い女の子に注がれた。
アーチーとベニーもお腹を空かせていたので、彼らは期待を込めて小さな女の子を見つめた。
唇を噛みながら、小さな女の子はロクサーヌに近づき、彼女の袖を引っ張るために手を伸ばした。そして慎重にうなずいた。
「無理しなくていいのよ」ロクサーヌは女の子の考えを見抜いて、優しく言った。
小さな女の子は再び首を振った。
それを見て、ロクサーヌは愛情を込めて彼女の頭をなでた。彼女は小さな女の子の手を取り、レストランの中へ案内した。
マディリンは男の子たちの手を握り、小さな女の子がロクサーヌの隣で従順に小走りする様子を見ていた。彼女は冗談めかして言った。「さっきまで私たちを警戒していたのに、今はあなたに懐いているわね」
ため息をつきながら、彼女は嘆いた。「やっぱり、美しい人はいつも好かれるわね」
返事に、ロクサーヌはにっこり笑い、マディリンの冗談には答えず、小さな女の子の手をしっかりと握り締めた。