第6話
「ペイトン」
木曜日だというのに、私はもう頭がおかしくなりそうだった。月曜日には母とローランドのカードで買い物に行った。母が連れて行った店では、私のカードなんて絶対に通用しないからだ。ローランドがお金持ちだということは知っていたけど、どれほどの資産があるのか見当もつかなかった。彼の家は私が今まで足を踏み入れた中で一番素敵な家だけど、新しくて派手というわけではない。実際、古い住宅地にあって、聞いた話では最初の奥さんと住んでいた家と同じらしい。
店の女性たちは皆、母を知っているようで、彼らが売っている服を見れば、なぜ母がステップフォードの妻のように見えるのか分かった。それは私が自分で選ぶようなものとはまったく違ったけど、母や販売員たちは、そんな一流企業で働くには必要なものだと思っているようだった。正直言うと、いくつかのドレスを試着してみると、その素材の感触や服のフィット感は今まで経験したことのないものだった。結局、ローランドの口座で二着のドレスといくつかのスカートとブラウスを母に買ってもらうことにしたけど、下着だけは断固拒否した。誰かのために下着をモデルするなんて絶対にあり得ない。ジェイクのためならもしかしたら別だけど。
ちょっと、その考えはどこから出てきたんだ？突然活発になった私の想像力からに決まってる。何年ぶりかで自由な時間ができたからに違いない。彼が私の記憶通りにそんなにセクシーなわけがない。彼のことを考えるだけで熱くなって顔が赤くなる。街で彼を見かけたような気がしたけど、ガスランプ・クォーターに彼が用事があるとは思えない。ブティックでジーンズを買うタイプじゃないもの。もう、彼の筋肉質な太ももにぴったりとフィットしたジーンズのことを考えてしまった。
なんてこった！この家から出ないと。女友達二人と一日過ごすのはいいタイミングだ。高校卒業後はみんな別々の道を歩んだけど、連絡を取り合い、故郷に帰るたびに会っていた。メリッサはサンディエゴに戻ってきて二年になり、パラリーガルとして働いている。カーラはつい最近この街に戻ってきて、看護師をしている。彼女たちとちゃんと近況を話し合うのが待ち遠しかった。昨日モールで買った新しいジーンズとTシャツを着て、財布を掴んで家を出た。
車から降りてレストランに向かって歩いていると、大きな音が聞こえてきて見上げると、ゆっくりとバイクが通り過ぎていく。あれはジェイクに違いない気がした。髪とひげ、肩の大きさ、すべてが彼のように見えた。頭を振って自分に言い聞かせる。彼の年齢や体格の男性でバイクに乗る人は何千人もいて、その多くは長い髪とひげを持っている。それに、彼が私をつけているわけがない、まったく。
レストランに入ると、カーラが裏手のデッキのテーブルに座っているのが見えた。彼女はいつも呪っているという赤い巻き毛の頭で簡単に見つけられる。彼女の髪と魅惑的な緑の瞳が欲しくて仕方がない。彼女の隣では、私の茶色い目と茶色い髪はいつも地味に感じる。メリッサのブロンドの髪と青い目については言うまでもない。私たちはみんな全然違う見た目で、私はいつもグループの中で醜いアヒルの子のように感じる。でも彼女たちは私の親友で、高校時代からそうだし、これからもずっとそうであってほしい。
カーラは私が来るのを見て立ち上がり、大きなハグで迎えてくれた。「会えて嬉しい！」と彼女は叫んだ。
返事をする前に、「私は？」という声が聞こえた。
振り返ると、メリッサが腕を広げて立っていた。親友たちと故郷に戻れて本当に良かった。メリッサはランチ休憩中だったので、ゆっくり話す時間はなかったけど、次の週末に女子会をすることを約束した。メリッサと私は、彼女が「クソ上司」と呼ぶ人の案件に取り組んでいない限り、毎週末は自由だ。病院の新生児病棟で働くカーラは月に一度しか土曜の夜が休みではなく、次の土曜日がちょうどそれだった。
レストランを出ると、遠慮のないカーラが突然立ち止まった。「なんてこった、あの大きな子に乗りたいわ」
彼女の視線の先を見ると、ジェイクが先ほど私の前を通り過ぎたのと同じバイクに座っていた。なんだよ、これ！？
メリッサはくすくす笑った。「ハーレーの方？それともバイカーの方？」と彼女は尋ねた。
「どっちでもいいわよ、順番だって気にしない」カーラは答え、ジェイクにキスを投げた。
私は鼻を鳴らし、彼女たちのふざけた行動に慣れているので、まるで彼が誰なのか知らないかのように歩き続けた。でも彼の顔にある嘲笑や私たちの方に投げたウインクを見逃さなかった。傲慢な穴野郎め。
「ジェイク」
そうだ、認めるよ、俺はちょっとストーカーじみてきた。でも仕方ない。父親、ウォレス、そしてデビルズについて調べれば調べるほど、心配になってくる。父親のことじゃない。あいつのことなんか知ったことか。自分で蒔いた種だ、永遠に横たわっていればいい。俺たちは計画を立て、今朝早くに完了させた。俺はもうメカニックではなく、提供するセキュリティサービスの一部になった。当面は自分のチームを持つことになる。それが父親の世界に入り込む方法の一部だった。
サンディエゴの市長選に出馬することは危険になる可能性があり、彼は個人的な警護が必要になるだろう。確かに比較的安全な都市だが、港町であるため常に薬物や不法入国者のリスクがある。昨年ウォレスの娘と妻に起きたことの後、親愛なる父親が新しい家族を守りたいと思うのは当然だ。さらに、デビルズの中には元海兵隊員もいることが分かった。今や個人的な問題だ。俺たちには守るべき評判があり、海兵隊の名誉を汚すような金儲けだけを考える野郎どもに傷つけられるわけにはいかない。
一時間前、ペイトンが車からレストランに向かって歩いているとき、俺が通り過ぎると彼女が身を固くするのに気づいた。ローランドの家を出るときは気づかなかったようだ、彼女は携帯に夢中だった。彼女と話し合わなければならないだろう。女性は自分の身を守る方法を知っておく必要がある。たとえ真昼間でも、周囲に注意を払わないのは自分を危険にさらすことになる。
また、彼女が他の二人の女性とレストランから出てきたときの彼女の驚きにも気づいた。彼女たちは皆立ち止まり、俺を見た。赤毛の女は俺を見て食い入るように見つめ、背の高いブロンドの女が何か言うと、みんな笑った。ペイトンは俺が誰なのか知らないふりをしようとしたが、彼女の顔の赤みと、素早く目をそらしたことで分かった。明らかに赤毛の女は紹介してほしがっていた。彼女は俺のことを恥ずかしく思っているのか？それとも別の理由があるのか。興味深い。
今、彼女たちが笑いながら一緒に歩いていくのを見ている。明らかに彼女たちは親友同士だ。ペイトンが友達と比べてどれほど曲線美があるか気づかずにはいられない。くそっ。今度は勃起したままバイクに乗らなければならない。世界で最も快適なことではない。子供の頃のことや二回の従軍のことを考えて、再び快適に乗れるようになるまで座っている。
バイクにまたがろうとした瞬間、電話が振動するのを感じた。ルークからだ。「ルーク」と俺は挨拶代わりに言った。
「ウォレスが行方不明だ。今日仕事に現れず、誰も彼を見ていない。すぐに中に入る必要がある」そう言うと彼は電話を切った。
くそっ。演技の腕を磨く時間があると思っていたが、これは実際に俺たちの有利に働くかもしれない。公に辞任を発表する前にウォレスが行方不明になったことで、ローランドと彼の家族が保護を必要としているという俺の主張が通りやすくなるだろう。荷物をまとめて、親父のところに行ってみるか。