第2話
ジェイク
足の裏に強い蹴りを受け、私は一人ではないことに気づいた。こんな風に忍び寄れる人物は知り合いの中で一人だけだ。私はドリーを足で引き、作業していた車の下から這い出した。ルーク叔父さんが立っていて、逞しい胸の前で腕を組み、顔には不機嫌そうな表情を浮かべていたが、明るい青い目はいたずらっぽく輝いていた。
「もっと注意深くならなきゃダメだぞ、息子よ。今頃お前は車の下で潰れた虫みたいになってたかもしれないんだぞ」ルークは私を助け起こそうと手を差し出しながら警告した。
私は彼の手を掴んで立ち上がり、その勢いで彼をヘッドロックに捕らえた。「おいじいさん、腕が鈍ってるな。俺はもっと些細なことで人を殺したこともあるぜ」言葉が口から出た瞬間、それが真実だったため後悔したが、すぐにその考えを振り払った。叔父を解放して後ろに下がると、冗談や過去の思いはすべて消え去った。
ルークは無精ひげをこすりながら言った。「本当にやるつもりか、息子よ？」
ルークはいつも私をそう呼んでいた。まあ、彼にはその権利があった。実の父親よりも父親らしかったのだから。彼は実際には叔父で、母の兄だった。しかし、初めて人生が崩れ落ちたとき、彼が私を支えてくれた。2年前に海兵隊を除隊したときも、再び彼が支えてくれた。他の人にとっては、彼は怖い6フィートの200ポンドの筋肉の塊で、入れ墨が多すぎて髪も長すぎる男だったが、私にとっては救世主だった。
おそらく手よりも汚いボロ布で手を拭きながら、彼の質問について考えた。やりたいのか？いや、全然。やらなければならないのか？そうだ、彼と母、そして自分自身に借りがあるんだ。
「あの男から16歳の時に逃げ出して、彼も私を行かせた。今になって突然自分の支配下に戻れと言ってくる。何を企んでいるのか知らなければならない。10年前にやるべきだったことだ」過去のことを考えると拳を握りしめた。
「ジェイク、お前はまだ子供だった。抱えることが十分あったんだ。彼女は俺の妹だった、俺が fucking 介入すべきだったが、もしそうしたら、お前は両親のどちらも失うことになると分かっていた」ルークは道具を手に取り、何か手で触っていなければならないかのように、それを手から手へと渡している。
私は叔父の目をまっすぐ見て言った。「親がいなくなるのは、あなたがいなくなるからだ。彼は決して親ではなかった。彼は母を私から奪ったかもしれないが、あなたまで奪わせるわけにはいかなかった。もしあなたが殺人で刑務所に入ることになったら、私はどうなっていただろう？」私は言葉を沈ませた。私たちは過去について滅多に話さないが、父が私に連絡を取ってきたことで、すべてが再び蘇ってきた。今回は最後までやり遂げるつもりだ。「あの夜に本当に何が起きたのか突き止める。そのためにあの世界に戻らなければならないなら、そうする」
ルークはゆっくりと首を振りながら言った。「気に入らないな。お前が認めてくれれば、もっと簡単な方法があるんだが。あの fucking 政治家どもは危険な連中だ」私はほとんど笑いそうになった。叔父はトリガーズ・モーターサイクル・クラブの会長なのだから。ルークは片腕で私を抱き寄せ、背中を叩いた。彼は引き下がり、私の目と同じような目で私をじっと見た。「何か必要なことがあれば、俺たちみんながお前の味方だってことを忘れるな。迷わずに言ってくれ」
父の家に向かう準備をしながら、私はあの男のことを考えた。幼い頃、彼は私のヒーローだった。まあ、どんな小さな男の子もそう感じるものだろう。10歳になる頃には、彼に対する見方が変わり始めた。仕事に時間を費やしすぎ、家族と食卓を囲むべき時に書斎で電話を取りすぎ、母に対してはしばしば短気で我慢がなかった。14歳になって彼に反抗し始めた頃、私は彼の本性を本当に見た。彼の本性よりも鮮明に見えたのは、母の顔の色だった。彼女はいくら化粧をしても十分に隠すことができなかった。
このことを考え続けるのをやめないと、放蕩息子を演じることはできないだろう。母の葬儀の日以来、父には会っていなかったし、彼が一度も私に連絡を取ろうとしなかった。それが海兵隊で二期務めて除隊したとき、突然彼が私に接触してきた。実際、それは愛情表現というよりは、私を追跡してストーキングするようなものだった。彼がどうやって私がアメリカに完全に戻ってきたことを知ったのか分からない。ルーク叔父さんが彼に言ったはずはない。きっと優秀な探偵を雇ったのだろう。
そして先月、事態は本当に奇妙になった。彼から私が国に仕えたことをどれほど誇りに思っているかというメッセージを受け取り始めた。人生で何一つ正しいことをせず、叔父とそのチンピラ仲間のようなダメ人間だと言われていた息子が、ただ国に仕えただけで誇りに思えるなんて信じがたかった。そして実際に、16歳の時に飛び出して二度と振り返らなかったあの家に戻ってこいと頼むなんて！地獄でもそんなことはありえない。老人は何かを企んでいて、私はそれが何なのか、そして18年前のあの夜に実際何が起こったのかを突き止める決意をした。
最高のジーンズとサーマルプルオーバー、そして清潔なドゥーラグを身につけた。この姿だけで老人を怒らせることは分かっていたが、これが私だ。海兵隊を出た後、最初にしたのは髪とひげを伸ばすことだった。今や父よりも叔父に似ていることは分かっていたし、それがちょうど良かった。彼が私を彼の人生に戻したいなら、ありのままの私を受け入れなければならない。私が彼の人生に留まりたいわけではないのだから。ハーレーのキーを掴み、「海兵隊」モードに入って、これまでで最も困難なミッションの一つに向かって出発した。