第6話
時計の分針はあの日に巻き戻されたようだった。
遅刻した生徒は罰として廊下に立たされた。
私は真剣な表情で立ち、教室から聞こえる教師の単調な声を聞きながら恥ずかしさを感じていた。でもダニエルは気にしていなかった。彼は首を傾げて言った。「いつからそんなに堅苦しくなったんだ？こんな小さなことも許せないのか？」
彼の無頓着な態度が私をさらに怒らせた。
私は彼の足を踏みつけると、彼は痛みに顔をゆがめた。私はにやりと笑ったが、まだ彼を許す気はなかった。
私が感じた屈辱は私の心を食い続けていた。
ベルが鳴ると、ダニエルと私は一緒に教室に入った。
おせっかいなクラスメイトたちがからかい始めた。「わぁ、あなたたち二人はいつも一緒ね、罰を受けるのも一緒！昨夜は何をしていたの？同じベッドで寝て寝坊したの？」からかいをリードしていた女子は嘲笑うような口調で、みんなが私たちに変な視線を送った。ダニエルの表情が真剣になった。
ダニエルの言葉を思い出した。「それとも、私たちが一緒にいることを楽しんでいるのか？」
私は思った。「いいわよ、ダニエル、私がそれを否定するところを見ていなさい！」
私は本を机に叩きつけると、部屋は静かになった。クラスメイトたちは驚いて私を見つめていた。普段は黙ってからかわれるままにしていた私だが、今日はそうではなかった。私は前に歩み出て、噂話をしていた女子が目をそらすまでにらみつけた。
「みんな、聞いて。ダニエルと私はただの隣人よ。近くに住んでいるから一緒に学校に行くだけ。誤解させてごめんなさい、でも私たちは恋人同士じゃないわ。私たちについて噂を広めたり冗談を言ったりするのはやめて！さもないと、黙ってないわよ」私の言葉は明確で断固としていた。
みんな驚いていた、ダニエルさえも。彼の友達はため息をついて言った。「ダニエル、お前の相棒に見捨てられたな！」
ダニエルは気にしないふりをして「つまらない」とつぶやいた。
彼は出て行き、すべての視線が私に向けられた。
なぜあんな勇気を出して話せたのか分からない。リリアンの支えもあり、私は席に戻ったが、午前中ずっと呆然としていた。
午後、体育の時間、太陽はグラウンドで照りつけていた。
私は何人かの女子と教室で休んでいたとき、リリアンが慌てて入ってきた。「ジェーン、ダニエルがグラウンドで喧嘩してる、血が出てるわ！」
「え？」言葉とは裏腹に、私の行動は私を裏切った。私はすべてを放り出してグラウンドに走り、急いでいる間に足首をくじいてしまった。
照りつける太陽の下、バスケットコートの周りに人だかりができているのが見えた。足を引きずりながら、私は群衆を押しのけ、心の中で「ダニエル！」と唱えていた。
認めるけど、私は弱かった。十八年間の思いをそう簡単に手放せるわけがない。
私はいつもダニエルを気にかけていた。
「どいて！」
私の叫び声に群衆が道を開け、中央にダニエルが別の男と対峙しているのが見えた。頭の傷から血が顎まで流れ、熱いゴム製の地面に滴り落ちていた。
ダニエルはゾーイを守っていた。彼女は怯えているように見えたが、私は彼女の目に狡猾さが垣間見えた気がした。彼女は見た目ほど無邪気ではないのかもしれない。ただの疑いだけど。
彼らの会話から、もう一人の男がゾーイの元彼、ビクター・クレイグだと分かった。彼は混乱しているようだった。平和な別れ話のはずが、ダニエルとの喧嘩に変わってしまったようだ。
ビクターはダニエルに叫んだ。「これは彼女と俺の間の問題だ！口を出すな！」
ダニエルは言い返した。「別れはあるさ、でもお前は彼女の悪口を言った。浮気したのはお前だ」
私は誤解があると感じた。ダニエルに寄りかかる前に、ゾーイが一瞬笑みを浮かべるのを見逃さなかった。その後、彼女は哀れな表情を作り、ダニエルにしがみついた。
ビクターは言った。「最初に浮気したのは彼女で、話をねじ曲げたんだ、あの嘘つき女」
ダニエルは答えた。「責任転嫁するな！」
ビクターは主張した。「してない！」
ダニエルはゾーイを振り返った。
彼女の涙は完璧な答えだった。
ダニエルとビクターが再び喧嘩を始め、私は足を引きずりながら彼らを引き離そうとした。
でも、喧嘩している二人の背の高い男子をどうやって引き離せるだろう？
結局、私は揉み合いに巻き込まれて地面に倒れ、くじいた足首が腫れ上がった。ゾーイとビクターの別れの真相は謎のままだった。ほとんどの見物人はゾーイが無実の被害者だと信じていた。彼らは誰かを哀れみ、高潔な気分になるために必要としていた。
結局、ダニエルとゾーイはすぐに付き合い始めた。
「ジェーン！」
リリアンの呼び声で私は記憶から我に返った。彼女は私が集中するまで私の顔の前で手を振った。「あなたいつもダニエルのことになると意識が飛ぶのね！その癖を直さないと！」
私は黙っていた。
「ゾーイについての残りのゴシップもまだ聞いてないじゃない！」リリアンは私の沈黙を見て叫んだ。
彼女はいつもそんなに情熱的だったから、私は彼女をなだめる必要があった。「続けて。聞いてるわ」
私の懇願するような表情を見て、彼女はようやく話し始めた。「実は、本当に浮気していたのはゾーイだったのよ！」
案の定！私の最悪の恐れが現実になった。