第2話
エマとヘレンは腕を組み、頬にキスを交わしている間、夫たちは握手を交わしていた。このような物質主義的な世界において、子供たちのおかげで生まれた家族間の純粋な友情は稀で大切なものだった。
「ダニエル、ジェーンを呼んできて」とエマは言った。渋々と、ダニエルはジェーンの部屋へ向かった。子供たちはお互いの家をよく知っていたので、彼は迷わず彼女の部屋へ行った。
ドアを開けると、意外な光景が目に入った。
カーテンが半分閉まっており、わずかな光がジェーンの滑らかな背中を照らしていた。彼女の肌は完璧で、小さな産毛が日光に輝いていた。
ジェーンはドアの音を聞いて素早く胸を隠した。彼女の目は恐怖を示していたが、ダニエルの顔を認めると、赤面した。
「背中、結構滑らかだね。そのまま頑張って」とダニエルは淡々と言った。
「出ていきなさい！」
リビングルームでは、ジェーンの叫び声に両家族が笑っていた。
ダニエルはドアを閉めて戻ってきた。ヒュー・ピットは冗談めかして言った。「おい、ダニエル、見ちゃいけないものを見たのか？責任取らないとな！」
ダニエルは冷静に答えた。「どんな責任？」
ヒューは言った。「女の子の体を見たんだぞ！どうすべきだと思う？」
すでに準備していたダニエルは言った。「まあ、六歳の時にはビーチで裸で走り回ってたじゃないか」
私はちょうど落ち着いて寝室から出てきたとき、ダニエルの返事を聞いて気まずく感じた。ピット家に帰ってほしかったが、それは叶わなそうだった。本当の問題が起きる前は、家はまだ笑い声に包まれていた。
主な話題はあの約束だった。
父が避けようとしたにもかかわらず、エマはそれを大声で何度も持ち出した。彼女はいつも「まず第一に！私は酔ってないわよ！次に、あの約束について話したいの！ヘレン、あなたの夫を押さえつけて！彼をあの椅子にしっかり座らせなさい」と始めるのだった。
飲み続けるうちに、ヘレンは反論しようとするロナンを押さえつけた。
「エマ、どうぞ！これは私たちの約束よ」
酒で酔ってしゃっくりをしながら、エマは言った。「この約束を認めるわね？」
「もちろんよ！嘘つきは火事場泥棒！」とヘレンは答えた。
「よし！じゃあ言うわ。子供たちが卒業したら、私たちのダニエルがジェーンと結婚するの！何か異議ある？」
「完全に賛成よ」とヘレンは返した。
私は母の「裏切り」を無視した。二人の親友の間のこの約束は、いつも父によって阻止されていたが、今やヒューの絶え間ない乾杯で、ロナンはそれに対処する時間がなく、ましてや私がこの望まない結婚話を避けるのを手伝う余裕もなかった。
結婚の未来が何をもたらすか、誰に分かるだろう？
私は二人の女性が私とダニエルについて空想するのに慣れていた。テレビを見ていると、隣から熱気を感じた。ダニエルはソファに座って緊張しており、手の血管が浮き出ていた。
これが彼の極度の怒りの兆候だと知っていた。
私はリラックスしているふりをして彼の肩を叩いたが、彼はすぐにそれを振り払った。彼の拒絶を感じた。心に衝撃が走り、すぐに深い失望感が続いた。
長老たちのテーブルでは、雰囲気は最高潮に達していた。
ヒューは子供たちの大学計画について大声で議論していた。彼の声は威厳があり、無視することは不可能だった。
「ダニエル！決まりだ。お前とジェーンは一緒にハーバードに出願して、卒業したら結婚するんだ！私たちの家族がお前たちに家と車を買ってやる。そしてエマが世話できるように、早く子供を何人か作るんだ」
ヘレンはすぐに付け加えた。「私も？」
ヒューは言った。「そうだ、二人の子供を作れ！一人はエマのために、もう一人はヘレンのために！聞いたか、このやんちゃ者？」
向こう側から囁き声が聞こえた。
長老たちははっきりとは聞き取れなかったが、私の耳には一言一句が届いた。
「それで？これら全部やったら、喜んで死んでもいいんですか？」
その不吉な声に背筋が凍った。それがダニエルから出たものだとさえ確信できなかった。
「このやんちゃ者、何をぶつぶつ言ってるんだ？意見があるなら、大きな声で言いなさい。お前の声はジェーンほど大きくもないぞ！」数杯の酒を飲んだ後、ヒューは軽く言った。
ダニエルの長い影が私の視界を遮り、彼が立ち上がったとき、私はようやく彼の視線と出会った。彼の深い青い目は氷のようで、中に火花が広がっていた。それは極度の冷たさと怒りを同時に感じさせた。これは他の誰も私にそう感じさせることのない、彼特有の特徴だった。
「それで？これら全部やったら、喜んで死んでもいいんですか？」
今度の彼の返事はより大きかった。ヒューが彼の言葉の意味を理解したことは確かだったが、彼はそれを信じられなかった。
「何て言った？もう一度言ってみろ」とヒューは眉をひそめて尋ねた。ダニエルがこのように彼に逆らったことはなかったからだ。
「あなたが私の冷静な表情を真剣に受け止めないことは知っています。待っていたんでしょう？あなたの息子があなたの支配に耐えられなくなって咆哮する日を。その日が来ました、あなたの望み通りに」静かな部屋に虎のような咆哮が響いた。「それで？これら全部やったら、喜んで死んでもいいんですか？」