第9話
「バーカー、ここで何をしてるんだ？」スミスはジェイソンを驚きと怒りの混ざった表情で見つめながら尋ねた。
「こんにちは、スミス警官」ジェイソンは妹と警官に近づきながら切り出した。彼はポケットに手を入れて説明した。「寝ていたんです...」
「君は地域奉仕活動をしているはずだ、寝ているんじゃない」スミスは少年の返答にさらに怒りを募らせて言った。「昨日はなぜ電話に出なかったんだ？」
「昨日あなたに説明した通り、警官」兄の隣に立っていたエリスが割り込んだ。彼女は兄を抱きしめながら言った。「昨日は私たちにとってとても疲れる日だったので、弟を休ませることにしたんです」
スミスは口を開いたが、すぐに閉じ、言おうとした言葉を喉に詰まらせた。彼はバーカー兄妹の顔を分析した。何故か、その説明は全く納得できなかったし、彼らもそれを知っていた。エリスはその時確信した、スミスは真実を知っている...すべてを。
「わかった、バーカー」スミスはついにジェイソンを見て同意した。彼は少年を指さして言った。「もう一度チャンスをやろう...今日は同じ約束の時間に連絡する。そして君は応答しなければならない。明日から保護観察のための地域奉仕活動を必ず始めるんだ、わかったな？」
「もちろんです、警官。もう欠席や失敗はありません、お約束します」エリスは兄の代わりに断言した。
「そしてバーカーさん...」スミスはエリスに向き直る前に言った。「署に戻ってもらう必要がある」
「どうして？」エリスは驚いて尋ねた。
「あなたの車がそこに残っているからだ」スミスは答えた。「『ランチ』を急いでいて、車があることを忘れていたんじゃないのか？」
「まあ、空腹というのはそういうものですから」エリスは兄と一緒に無理やりの笑顔を浮かべながら説明した。「ご心配なく、後で取りに行きます」
スミスは真剣な表情で若い女性を見つめていた。何か空気の中に漂うものがあった、彼はそう感じた。彼は深呼吸をして、別れを告げながら立ち去った。
「また後で」
彼は車に乗り込み、ゆっくりと走り去った。ちょうどジェイソンの体が妹の腕に倒れ込むのを見ずに済んだタイミングだった。
「ジェイソン！」エリスは兄の力のない体を支えながら叫んだ。
多くの努力の末、エリスはついに近所の人に気づかれることなく、兄の体を家の中に運び込むことができた。彼女は兄をソファに寝かせた。若い女性は浴室に走り、アルコールのボトルを手に取り、兄の鼻の横で開けた。彼がその液体の匂いを吸い込むと、意識を取り戻した。
「何があったんだ？」ジェイソンはまだソファに横たわったまま尋ねた。
「気を失ったのよ」エリスは兄の顔に触れながら答えた。「大丈夫？何か感じる？」
「大丈夫だよ、ただ疲れてるだけ。本当に...大変な夜だった」ジェイソンはソファから起き上がろうと苦労しながら答えた。「シャワーを浴びてくる」
彼は浴室に向かって歩き始め、妹も彼の状態を心配して付き添った。エリスの心配はさらに大きくなった。兄がシャツを脱いだとき、体中に散らばった打撲痕と血を見たからだ。
「これは一体何なの？」エリスはその光景に恐怖を感じながら尋ねた。彼女は兄に近づき、肋骨に触れると、ジェイソンは痛みで呻いた。「彼らは何をしたの？」
「何でもないよ」ジェイソンは妹から離れながら答えた。彼はドアノブをつかみ、閉める前に言った。「俺が受けるべきものだっただけだ」
エリスはソファに座り、ひどく傷ついた兄の姿を頭の中で何度も再生していた。もし彼女がもう少し遅かったら...
「新品同様だ！」ジェイソンは少し明るい様子でリビングに現れ、冗談を言った。しかし、妹から返ってきたのは赤い顔と涙だけだった。彼は妹の隣に座り、抱きしめた。「どうしたんだ、姉さん？」
「どうしたって？」エリスは彼の質問に信じられないという様子で尋ねた。「ジェイソン、あなた死んでたかもしれないのよ！」
「そして俺はそれに値する」ジェイソンは真剣に言った。
「そんな冗談言わないで」エリスはイライラして言った。
「冗談じゃないよ、エリス」ジェイソンは妹から少し距離を置いて強調した。彼は膝の上に腕を置き、手を組みながら言った。「エリス、俺はとても危険な連中に関わって、そのリスクを知っていた。彼らがいつか俺を探しに来るだろうとわかっていた。こういうクソみたいなことに関わるとこうなるんだ。俺は二年間、これに備えてきたんだ...」
「ジェイソン...」
「俺はラッキーに三十万ドルの借金がある...そして彼よりもっと危険な連中もいる...そいつらは間違いなく賭博の金のために俺を追いかけてくる...五十万ドル近くだ...エリス、俺は街で百万ドル近くの借金があるんだ、彼らがそれを見逃すと思うか？」ジェイソンは泣いている妹を見ながら尋ねた。彼は彼女の肩に触れ、こう言った。「エリス、大丈夫だ。俺には借金があって、返さなきゃならない。少なくとも彼らは俺に二度目のチャンスをくれたんだ、そうだろ？」
「あなたの借金は私が返したわ」エリスは明かした。ジェイソンの顔にその告白への驚きが浮かんだ。「ラッキーへの借金は私が払ったの」
「何をしたんだ？」ジェイソンは信じられないという様子で尋ねた。「なぜそんなことを？」
「そして今、ヴィットリオ・アモリエッレへの借金も返すつもり。彼と話し合って、取引をしたの」エリスは答えた。彼女は兄の手を握った。
「ドン・ヴィットリオと話したのか？」ジェイソンは立ち上がり、禿げた頭に手を走らせながら緊張した様子で尋ねた。「エリス、なぜそんなことを？」
「あなたが私の弟だからよ」エリスは兄の反応を理解できずに答えた。「どうしたの、ジェイソン？」
「取り消せ！」ジェイソンは指を妹に向けて命令した。「彼に話して、こんなクソみたいなことに関わらないと言え、わかるか？今すぐだ！」
「何？ジェイソン、それはできないわ。もう済んだことよ。あなたが自由になれたのはそのおかげなのよ！」エリスは立ち上がりながら説明した。彼女は兄に向かって歩き、彼を元気づけようと無理に笑顔を作った。「私たちが取引をしたから、彼はあなたを解放したのよ！それか、あなたは死んでいたわ。あなたの体は近所中にばらまかれていたでしょう。私はあなたを救ったのよ、弟、わからない？」
「いや、エリス...お前は俺を救わなかった」ジェイソンは悲しげに妹を見つめながら答えた。「お前は俺たちを死に追いやったんだ...今や俺たち二人ともドン・ヴィットリオ・アモリエッレの手の中にいる...そしてあの男に関しては、救いなどないんだ」