第8話
エリスが椅子に腰を下ろすと同時に、ヴィットリオはタキシードのジャケットをいじっていた。彼のポケットからは葉巻と、彼のイニシャルが刻まれた金のライターが取り出された。彼は落ち着いて葉巻に火をつけ、それからエリスに手を振った。エリスは唇を開いて言った。
「さあ、私の弟がどこにいるのか教えてくれるの？」とエリスは尋ねた。
「君の弟は安全だよ」とヴィットリオは葉巻を一服した後に答えた。
「それは全然安心できないわ。私の知る限り、あなたの手下の一人が私の弟を千切れにすると言ったんだから」とエリスはイライラして反論した。彼女が我慢できないものが一つあるとしたら、それは煙だった。そして、その男は彼女を挑発するためにわざと煙草を吸っているように見えた。
「エツィオは手下じゃない」とヴィットリオは煙を吐き出した後に訂正した。
「彼が何であるかなんて気にしないわ。私が欲しいのは弟だけ…一つの塊でね。あなたの手下が言ったような50万の破片ではなく」とエリスは深呼吸をして言い返した。「だから、この会話の本題に入りましょうか。警察は私を探しているはずだから」
「君を探している？」とヴィットリオは指の間で葉巻を止めて尋ねた。彼は笑みを浮かべ、もう一服してから吐き出した煙の中から尋ねた。「なぜ彼らが君を探しているんだい？」
「ええと、あなたが情報通かどうか知らないけど、私はあなたの運転手が迎えに来たとき警察署にいたの。あなたとあなたのギャングやチーム、マフィア、何でもいいけど、それに関わる殺人を報告しようとしていたところを私が署を出て行ったことに、彼らは興味を持っているはずよ」とエリスは皮肉な笑みを浮かべて説明した。その笑みはヴィットリオに見逃されなかった。「理解できた？」
「理解したよ。でも、誰かを昼食に招待することが犯罪だとは知らなかったな…」とヴィットリオはエリスに向かって身を乗り出して言った。「私が知る限り、それが私たちがしたことだよね？」
「一部はそうね。でも私たちは二人とも、私がここにいるのはあなたがジェイソンを誘拐したからだということを知っているわ」とエリスは訂正した。
「私は君の弟を誘拐していない、バーカーさん」とヴィットリオはゆっくりと身を引きながら述べた。
「そう？」とエリス、ヴィットリオの厚かましさに驚いて繰り返した。
「もちろんだ。私は決して誰かを誘拐したりしない」と彼は葉巻を取り上げ、皿の上で消しながら言った。「君の弟は…拘留されているんだ」
「拘留？冗談でしょ」とエリスは憤慨して言った。
「冗談ではありません、バーカーさん」とヴィットリオは真剣に答えた。「これは彼の拘留審問で、あなたは彼の弁護人です」
「そしてあなたは何なの？裁判官？」とエリスは憤慨して尋ねた。
「そうだ」とヴィットリオは答えた。「しかし私はまた君の弟の被害者でもある」
「わぁ、あなたがこれ以上馬鹿げたことを言えないと思った矢先に…今度はあなたが被害者だって」とエリスは神経質に笑いながらコメントした。
「バーカーさん、ほら、私たちには共通点があるんだ…」
「ええ、私の弟よ。でも彼を解放すれば、二度と共通点なんて持たないと保証するわ」とエリスは真剣に約束した。
「信じるよ。でも私たちが共通して持っているのは弱点だ。私たちのアキレス腱は家族だ」とヴィットリオは手振りを交えながら続けた。「君は唯一の家族である弟のためなら何でもする。そして私も自分の家族のためなら何でもする。しかし君の家族は私の家族の仕事に関わってしまった。そして君が自分の家族に対して持っているこの保護本能と同じように、私も自分の家族に対して持っている。もし私自身のことなら見逃すかもしれないが、それは私の家族に関することだった。そして家族のためなら、私たちは何でもできるだろう？」
「つまり要約すると、あなたは私の弟があなたにお金を借りているから解放しないと言うためだけにここにいるの？」とエリスは尋ねた。
「いいえ、私が言ったように、これは君の弟の拘留審問だ。そして君が彼を解放すべきかどうかを私に教えるのだ」とヴィットリオは告げた。
「彼を解放して」とエリスは言った。
「それほど単純ではないよ、バーカーさん」とヴィットリオは頭を振りながら言った。「私には保証が必要だ…」
「保証？どんな保証なの？」
「誰が借金を払うんだ？」とヴィットリオは尋ねた。「君か、それとも君の弟か？そして答える前に言っておくが、もし君の弟が払うと言うなら、彼には払えないことを私は知っている…そしてその場合、決済は彼の死によって行われる。第二に、君はどうやって彼の借金を払うつもりだ？もし君が借金を背負えるなら、私は決済においてより柔軟になれるし、君の弟を無傷で返すことができる。ほら、私がなんて素晴らしい裁判官か分かるだろう？」
「唯一の選択肢は私が借金を引き受けることね」とエリスはヴィットリオを見つめながら言った。
「そうだ！」とヴィットリオは、エリスが自分の思い通りに進んでいることに興奮して叫んだ。
「わかったわ、私が借金を引き受ける。何をすればいいの？」とエリスは足を神経質に揺らしながら尋ねた。
「君は何をする覚悟があるんだ？」とヴィットリオはテーブルに体を乗り出しながら尋ねた。
「もし今日私の弟を引き渡してくれるなら」とエリスは、テーブルに近づき、顔をヴィットリオの顔のすぐ近くまで寄せながら始めた。「彼の借金を返すためなら何でもするわ」
「何でもというのはたくさんだよ、バーカーさん」とヴィットリオはエリスの赤く開いた唇を見つめながら繰り返した。「そして私には借金の返済方法を選ぶ完全な権限がある。それでいいのかい？君は本当に何でもするのか？」
エリスは深呼吸した。なぜか、これが彼女にとってうまくいかないかもしれないと感じていた。彼女が彼の言葉について考えながら軽く唇をねじると、アモリエルは彼女にキスしたい衝動を感じた。「私に何が起こっているんだ？」とヴィットリオは自分がまだエリスの唇を見つめていることに気づいて思った。
「何でも」とエリスは繰り返し、ヴィットリオの注意を引いた。彼女は彼から離れ、今度は腕を防御的に組んで続けた。「でも今夜10時までに私の弟を家に帰してほしい、わかった？」
「承知した、バーカーさん」とヴィットリオは最高の笑顔で返答した。「ロッコ！」
数秒のうちに、ロッコがその場に入り、エリスの隣に立った。
「ロッコ、エリスさんを家まで送ってくれ」とヴィットリオは、エリスが立ち上がると、ロッコが彼女の椅子を引く様子を見ながら頼んだ。彼女はそのしぐさに驚いた。「また連絡するよ、バーカーさん。あ、そうだ、私たちの昼食について誰にも話さないでほしい…私たちの審問の条件を取り消したくないからね…」
「ご希望通りに、…さん？」とエリスは彼の名前を思い出せないことに気づいて言い始めた。
「アモリエル。ヴィットリオ・アモリエルだ。私の名前を忘れたのかい、バーカーさん？」とヴィットリオは驚いて、立ち上がりながら尋ねた。
「ごめんなさい、でも24時間前まであなたは私にとって誰でもなかったわ」とエリスは立ち上がりながら説明した。彼女は彼を軽蔑するような目で見ながら言った。「そしてすぐにそうあり続けることを願うわ」
「そして私は完全に逆を望んでいる」とヴィットリオはエリスに向かって手を差し伸べながら言った。
エリスは彼の手を見て、握手せずにテーブルから離れ、ロッコに付き添われて行った。その間、ヴィットリオは彼女を見つめていた。彼はすでに、いつ再び茶色い瞳を持つブルネットの女性、彼がこれまでに見た中で最も生き生きとした瞳を持つ彼女と会う機会があるだろうかと考えていた。
エリスは車が街を走り抜けるにつれて変わる景色を眺めていた。彼女の願いにもかかわらず、ヴィットリオとの会話で交わされた言葉について完全に自信を持てなかった。彼女の人生に現れて以来、トラブルしかもたらさなかったその男への軽蔑の気持ちに加えて。おそらくそれが、彼のことを考え続けられない理由だった。彼の深い声が環境全体を支配する方法や、それを考えるだけでエリスを怒らせるその落ち着きについて。
「着きました」とロッコは内部アクセス窓を下げながら告げた。彼はエリスの家から安全な数メートルの場所に駐車した。「お客様がいるので、ここで降ろします」
彼の言葉にエリスは家の方を見て、警察の車が外に停まっているのを見た。スミス警官が外に立って、若い女性の家を調べていた。
「それで、私の弟は？」とエリスはロッコに尋ねた。「いつ彼を取り戻せるの？」
「ドン・ヴィットリオが言ったように：承知しました、バーカーさん」とロッコはエリスのドアのロックを解除しながら答えた。「良い午後を」
エリスは車から降りた。車はロッコが注意深く観察しているかのようにゆっくりと走り去った。彼女はやや急いで歩き、スミスに気づかれたのは彼女がすでに家の前の歩道に立っていたときだった。
「バーカーさん？」とスミスは驚いて周りを見回しながら尋ねた。「どこにいたんですか？」
「昼食を…」とエリスは腕を組んで答えた。「何が望みなの、警官？」
「何が望み？」とスミスは金髪の髪をかき上げながら尋ねた。「昨日は君の弟と話せなかったし、君は今日署に来て報告しようとしていた…一体何が起こっているんだ、バーカー？」
「何もないわ、ただすべて大丈夫で心配する必要がないことを知らせに来ただけよ」とエリスは嘘をついた。「それから昼食に行ったの」
「失礼だが、君がただそれだけのためにそこにいたようには見えなかった」とスミスは反論した。彼はエリスの家に向かって二歩進みながら言った。「君の弟はどこだ？彼と話す必要がある」
「彼はここにいないわ」とエリスは警察官の前に立ちはだかって言った。「ジェイソンは社会奉仕に行ったの…」
「嘘だ。私は参照場所を通り過ぎたが、君の弟は今日そこに足を踏み入れていない」とスミスはエリスを厳しく見つめながら明かした。「脇によけなさい、バーカーさん、家を捜索する必要がある。もしジェイソン・バーカーがここにいないなら、彼は司法からの逃亡者とみなされ、保護観察は取り消される」
「いいえ」とエリスは警察官の前に立ちはだかって拒否した。「お願いだからやめて」
「君は警察の捜査を妨害している、バーカー」とスミスは説明した。「脇によけなさい。さもないと、私は君を法廷侮辱罪、逃亡者の共犯、そして司法妨害で逮捕しなければならない」
「じゃあ逮捕してよ。私は家に入れないから」とエリスは警察官に向かって手を伸ばしながら答えた。
「おい、みんな、ここで何が起こってるんだ？」とジェイソンは家のドアを開けながら尋ねた。