第7話
夜明けは日の出に屈し、エリスは彼女の玄関先に座ったまま、奇跡を待っていた。その奇跡とは、彼女の弟が角を曲がり、責任と時間厳守についてのエリス・バーカーの説教を予期して、すでに肩を落として彼女の方へゆっくりと歩いてくることだった。エリスは目の端にたまった涙を流しながら、彼女の弟たちの見慣れた光景を心に描いていた。
そして茶色の髪の少女は顔を拭いて立ち上がった。そこにいるのはあまりにも苦痛で、何か、何でもいいからしなければならなかった。
彼女は家の中に入り、待っている間に全ての部屋を掃除することにした…スミス警官のパトロールを、あるいはエツィオの上司からの返事を待っていた。その返事は間違いなくエリスが望んでいるものではないだろう。
正午までに家は完全に掃除され、それでもスミス警官もエツィオの上司も姿を見せず、エリスは心配していた。彼女は気を紛らわせようとテレビをつけたが、次に流れるニュースに心の準備はできていなかった：
「ブルックリン橋の柱の一つに人体の一部が詰まっているのが発見されました。警察は現場で遺体の身元確認を試みています」と黒人レポーターが橋の入り口で報告し、警察はその地域への立ち入りを制限していた。「マンハッタン島に地域を結ぶこの橋は、市の主要な名所の一つです…」
エリスはショックでテレビを消した。エツィオは彼女の弟の遺体を近隣中にばらまいたのだろう。彼女の顔から心配の表情が消え、そこには憎しみだけが残った。もしエツィオが何をするか予測していたのなら、今や彼女は彼を地獄に連れて行くだけだ。彼と、彼女の邪魔をする者全てを。
エリスが到着したとき、警察署は混乱していた。警官たちは完全な絶望の中で動き回っていた。それは驚くことではなかった。何年もの間、ブルックリン橋で死体が発見されることはなく、市長はきっとその地域のパトロール不足による正義の欠如を追及する魔女狩りを開始するだろう。しかし、それらはエリスにとって何の意味もなかった。彼女は弟の仇を討つことだけを求めており、彼女を助けられる唯一の人物はスミスだった。彼は死体が発見されて以来、自分の机に座って数え切れないほどの電話をかけていた。彼は電話の途中だったが、一晩中起きていたような顔つきながらも決意に満ちたエリス・バーカーが近づいてくるのを見て止まった。
「バーカーさん、ここで何をしているんですか？」スミスは電話を置く前に尋ねた。「ジェイソンはどこですか？」
「スミス警官、ジェイソンのことで話す必要があって来ました」とエリスはゆっくりと始めた。まだ立ったままで。彼女は昨夜のことを話そうとしながら、喉に詰まった涙をこらえていた。「ジェイソンは…」
「スミス、来なさい！」署長が自分のオフィスから出てきて、警官に手で合図した。
「はい、署長」スミスは立ち上がりながら同意した。彼は助けを求めているように見えるエリスを見つめ、制服の上着を着ながら言った。「ここにいてください、すぐにお話を伺いますから、バーカーさん」
エリスはただうなずき、スミスが署長の方へ歩いていくのを見ていた。署長は彼の背中をつかんで自分のオフィスへと導いた。
「ここはあなたの弟さんについて話す場所としては最悪ですね」と男性の声がし、エリスは驚いて素早く振り向いた。スミスの席には短い黒髪と印象的な茶色の目、整えられたひげを持つ男が座っていた。彼はエリスに既に知っている誰かを少し思い出させたが、誰だったか思い出せなかった。
「私の弟のことをどうして知っているの？」エリスは体を起こしながら男に尋ねた。「彼について何を知っているの？教えて、さもないとスミスを呼ぶわ…」
「私が知っているのは、あなたの弟さんが生きているということです」と男は明かし、エリスから安堵のまなざしを受けた。彼はタバコに火をつけて続けた。「そして彼がそのままでいるためには、あなたは今すぐ署を出て、通りの向こう側に停まっている黒い車に乗らなければなりません」
「何ですって？」エリスは理解できずに尋ねた。
「今すぐ行ってください、バーカーさん」と男は立ち上がりながら命じた。
彼はエリスの横を通り過ぎ、彼女に微笑みかけると、すでに署長のオフィスから出てきていたスミスの方へ歩き続けた。若い女性は二人の男が話しているのを見つめ、スミスが彼女の方を見ていることに気づくと、署の出口へと歩き始めた。
「バーカーさん！」スミスは足早に歩き始めた若い女性に向かって呼びかけた。「バーカーさん！」
彼は出口に向かって歩き続け、机の間を通り抜けて扉に到着すると、全力でそれを開けた。そして見えたのは急いで道路を横断するエリスだけだった。警官がもう一度彼女を呼ぼうと唇を開いたとき、彼女が黒い車に乗り込み、その車が猛スピードで走り去るのを目にした。
黒いガラスのせいで、エリスはブレイク・アベニューを西に向かってマンハッタンへと走る車を運転している人物を識別できなかった。これまでのところ、エリスにとって最も苦痛な30分であり、彼女はその車に乗ることに同意したことを完全に後悔していた。
車の窓から見ると、彼らはグリニッジ・ビレッジにある洗練されたレストラン「カルボーネ」の前に駐車していた。その場所は非常に排他的で、テーブルを予約するには、顧客は30日前に行う必要があった。そして彼女がこれを知っていたのは、まさにそこで悪い初デートをした経験があったからだ。食事の後、より親密な場所に行くことを要求したとき、そのことを彼女の顔に投げつけてきたバカとのデートだった。
「クソ野郎」とエリスは車のドアが開くのを見ながらつぶやいた。彼女の表情は現れた男性の姿に驚きで覆われた。「あなた？」
「ようこそ、バーカーさん」とロッコは彼女にドアを開けながら言った。
ロッコはエリスをマフィア映画に描かれているような様々なレストランを思わせるタイル張りのメインダイニングルームを通って、二人のタキシード姿の男性が会話しているレストランで最高のテーブルへと案内した。エリスは座っている方の男をよく覚えていた。
「Grazie mille per averci dato questo tavolo dell'ultimo minuto, Mario. So che il tuo ristorante è affollato. In ogni caso, ho avuto bisogno di pranzare con la mia fidanzata」とヴィットリオは立っている男に言った。
「いつでもご用命を、ドン・ヴィットリオ」とマリオはアモリエルの手を握ってから、他のテーブルに向かって歩き、彼のクライアントたちに挨拶した。
ヴィットリオはエリスを見つめた。彼女は立ったまま、おそらく全ての責任を持つ男を見ていた。
「どうぞお座りください、バーカーさん」とヴィットリオは彼女の前にあるハート型の背もたれの椅子に向かって手を伸ばしながら頼んだ。
エリスの返事を待たずに、ロッコは椅子を引き、若い女性の肩を押して、彼女に無理やり座らせた。
「ちょっと！」エリスは椅子もろとも机に押しつけられながら抗議した。
「どういたしまして」とロッコは言ってから、彼らのテーブルから離れた。
「なんて客の扱い方でしょう」とエリスは苛立ちながらヴィットリオに言った。
「すみませんが、この会合をリクエストしたのはあなたです…」とヴィットリオはテーブルの上のアンティパストを味わいながら言い訳した：サラミ、パン、胡椒をふりかけたオイリーなカリフラワーのジャルディニエラ、そして拳サイズのパルメザンチーズ。
「私の弟はどこ？」エリスは怒り、テーブルの上にあるものすべてをヴィットリオの顔に投げつけたいと思いながら尋ねた。「彼に何をしたの？」
「バーカーさん、私の家族では食事中にビジネスの話をしません。それは適切ではありません」とヴィットリオはナプキンで口の端を拭きながら説明した。「さあ、どうぞお召し上がりください」
「お腹が空いてないわ」とエリスは食べ物を拒否しながら言い返した。「私の弟はどこ？」
「嘘をつかないでください。あなたが空腹なのは分かっています…最後に食事をしたのはいつですか？」とヴィットリオは思慮深く尋ねた。エリスはそれが実際には彼女に向けられた質問ではないことに気づいた。次の言葉で：「ああそうだ、銀行に行く前の昨日の朝食…」
「私の弟はどこ？」とエリスは厳しく繰り返した。
「あなたがまだ立っていられるのが不思議ですね、バーカーさん」とヴィットリオはサラミをのせたパンを一口かじる前に言った。
「お願いだから、ジェイソンがどこにいるか教えて？」とエリスは真剣に懇願した。
「普通の人間は一日に少なくとも三食の食事が必要です…」とヴィットリオはエリスの言葉を無視して説明を続けた。
「私の弟はどこにいるんだ、くそっ！」とエリスはテーブルを叩きながら叫んだ。
「それはどういう意味？」とエリスは気にせずに尋ねた。
「一度ボスになれば、常にボスだ」とヴィットリオは答えた。「私の曾祖母は北イタリアのレストランの料理長でした。私の曾祖父は妻のモットーを自分のビジネスに適用し、それは：Un débito non pagato sarà per sempre un debito...支払われない借金は常に借金のままだ、となりました。そして家族の誰かが常にそれを回収しなければならないのです」
「つまり、二年後に、あなたは私の弟の借金を回収するか、さもなければ彼を殺すことにしたんですね？」とエリスは苛立ちながら質問した。
「ちょっと待ってください、バーカーさん」とヴィットリオは頼み、シーザーにわずかにうなずいた。
素早く、客、従業員、そしてヴィットリオの警備員全員が部屋を出た。エリスは恐怖を感じながらその騒ぎを見ていた。これまでの人生で、彼女はこれほど単純な頷きが何をもたらすかを目にしたことがなかった。特に、それがこれほど力を持つ人物からのものであれば。そして彼女の前にいる、コーヒーを飲み終えようとしている男は、力を持つ男だった。ヴィットリオはエリスに微笑み、そして続けた：
「では、バーカーさん、ビジネスの話をしましょう」