第5話
リーーーンリン！リン！リン！
リーーーンリン！リン！リン！
エリスは居間で大きく鳴り響く電話を見つめていた。この瞬間、彼女の頭には二つの可能性しか浮かんでいなかった。一つ目は、時間を考えれば明らかなことだが、スミス警官が連絡してきて、ジェイソンが家にいるかどうか確認するというものだ。二つ目は、彼女の兄が過去に関わってしまった連中が金を求めて電話してきているというものだった。まだ三つ目の可能性もあったが、エリスはそれがあまりにも考えにくいため、想像することさえ許せなかった：ジェイソンが誘拐されたというものだ。
どの選択肢であれ、エリスには電話に出る以外に選択肢はなかった。そして彼女はそうした：
「バーカー、一度目の呼び出しで出るように言っただろう！」スミスが電話の向こうから怒鳴った。
「スミス警官、こちらエリス・バーカーです...」エリスは不安げに答えた。
「バーカーさん？」スミスは驚いて尋ねた。彼は深呼吸をしてから続けた：「お嬢さん、弟さんを呼んでいただけますか？」
「すみません、もっと早く出られなくて...とても疲れる一日で、眠ってしまっていたんです...」
「わかりました、今すぐ弟さんを呼んでください...」
「スミス警官、彼はとても疲れています。私もです。朝に改めて電話していただけませんか？きっともっとはっきりとした状態でお話できると思いますが...」エリスは自分の話をより信じられるものにするために、わざとあくびをしながら頼んだ。
「バーカーさん、すぐに弟さんを呼びなさい。さもないとパトロールをあなたの家に送りますよ！」スミスは電話の向こうから脅した。
「警官、説明したとおり、弟は寝ています。そして彼は本当に熟睡していますよ。パトロールを送る必要はありません」エリスは弟の空っぽの部屋を見ながら反論した。
「最後にもう一度言います。今すぐ弟さんを電話に出させるか、さもなければパトロールを送ります。わかりましたか？」
「では、パトロールを送ってください、警官」エリスは電話を切る前に答えた。
彼女は自分の大胆な行動が弟の状況をさらに複雑にしたことを知っていたが、それが彼女にできる唯一のことだった。彼女の知る限り、近所の警察は朝になってからしか巡回しないだろう。それはジェイソンを見つけるための数時間の猶予を彼女に与えることになる。
エリスはジェイソンを探すために次にどんな行動を取るべきか考えながら深呼吸した。最初にすべきことは...
エリスの車のエンジンは冷たいままだった。若い女性が自宅から数ブロック離れたトロイ・ラマーの家の前に車を停めた。彼女は玄関に近づき、周囲の住民を起こしてしまうほど激しくドアベルを鳴らした。玄関の灯りがつき、トロイと同じ顔立ちの黒人女性が現れたが、防犯ドアだけは閉めたままだった。
「エリス、ここで何をしているの？」女性は古いスエードのローブを身体に引き寄せながら尋ねた。
「トロイはここ？」エリスは非常に緊張した様子で聞き返した。
「ええ、いるわ」女性は理解できない様子で答えた。
「彼を呼んでいただけませんか、ラマーさん、お願いします」
「トロイは寝ているわ。明日は早い授業があるし、私たちみんなもそうよ」ラマー夫人はすでにドアを閉めながら言い返した。
「命にかかわる問題なんです」エリスはドアに近づきながら口走った。「あなたの息子だけが私の弟を救えるんです」
ラマー夫人はエリスを見つめ、理解できない様子だったが、やがてため息をついて彼女を渋々中に入れた。
「トロイ！」ラマー夫人は家に入りながら呼びかけた。エリスはソファに座って若者を待っていた。「トロイ、起きなさい、エリスが来てるわ」
ラマー夫人が姿を消してからの時間は、エリスには永遠のように思えた。彼女は落ち着こうとしながら、神経質に右足を揺らしていた。ラマー家のリビングルームの時計の針さえも普段よりゆっくりと動いているように見え、その音は大きく響いていた。ゆっくりとした足音がエリスの鋭い耳に捉えられ、すぐにそれがしわくちゃの顔に眼鏡を合わせているトロイのものだとわかった。
「エリス、大丈夫？」若者は混乱した様子で尋ねた。
「トロイ、知りたいんだけど。今日、家で何かあった？」エリスは指を握りしめながら尋ねた。
「いいえ、何も起きなかったよ...あなたと弟は今日何をしたの？」エリスは質問した。
「何もしてないよ、遊んだだけ...ジェイソンは疲れたって言ったから、僕は家に帰ったんだ。何かあったの、エリス？」トロイは理解できない様子で答えた。
「いいえ」エリスは嘘をつくことを選んだ。スミスはいずれトロイに連絡するだろうから、ジェイソンが家にいないことを明かして弟のアリバイを台無しにするわけにはいかなかった。「ただの心配よ、わかるでしょ...今日は家に戻った初日だから」
「それだけのために息子を起こしたの？」ラマー夫人は腕を組んで、いらだった様子で尋ねた。
「まあ、過保護な姉の性分というか...」エリスは恥ずかしそうに答えた。
「わかったよ。まあ、すべて順調だったよ」トロイは立ち上がり、エリスに微笑みながら言った。「彼には後で寄って一緒に遊ぼうと伝えておいてよ」
「いいえ、あなたは大学のプロジェクトをやらなきゃいけないんじゃなかった？」トロイの母親が言った。エリスが若者の驚いた表情を見る限り、これは別の嘘のようだった。
「休んだ方がいいわね」エリスは立ち上がりながら締めくくった。
茶色い髪の彼女はドアに向かって歩きながら、この一歩が期待した結果をもたらさなかった今、次に何をすべきか考えていた。彼女がすでに車に近づいていたとき、声が彼女を呼び止めた。
「ねえ、エリス」トロイが彼女の方へ歩きながら呼びかけた。彼は左右を見回し、とても心配そうな様子で、こう言った。「母の前では話したくなかったんだ、彼女がどんな人か知ってるだろうから...でも、君の家を出たとき、数メートル離れた歩道に黒い車が停まっていたんだ」
「黒い車？」エリスはトロイというより自分自身に尋ねた。彼女は近所で黒い車を持っている住人がいたかどうか思い出そうとした。
「この辺の人が乗るような車じゃないよ。あの...あの連中が乗るような車だよ、エリス。ジェイソンが付き合っていた連中さ」トロイは言い、エリスが次に進むべき方向性を示した。
ルチアーノ「ラッキー」・コンティ、それが鼻の片方から一筋のコカインを吸引しながら、自分のストリップクラブ「ラッキー・ジェントルマンズ・クラブ」でダンサーたちが客を誘惑する様子を眺めている男の名前だった。彼の周りには少なくとも四人の巨漢で重武装した男たちがいた。彼自身がカポ、つまりマフィアのボスであることを強調していたのだ。しかし、そのマフィアの光景はエリスを恐れさせることはなかった。彼女はルチアーノがイタリアの土を踏んだことさえあるのか疑わしいと思っていた。茶色い髪の若い女性は目に怒りを宿して部屋に入り、ラッキーのための特別な空間に真っ直ぐ向かった。彼は彼女の到着に驚いた様子を見せなかった。
「バーカーさん、久しぶりだね」ラッキーは目を細めて笑いながら言った。
「弟はどこ、ラッキー？」エリスは恐れを知らず、怒りをあらわにして尋ねた。「借金は払ったはずよ、弟はどこ？」
「ヴァッチ・ピアーノ、シニョリーナ・バーカー」ラッキーは若い女性に向かって手を上げながら懇願した。
「イタリア語で話さないで、ラッキー！」エリスはテーブルを叩きながら叫び、残っていた薬物を散らかした。
ラッキーの手下たちはすぐにエリスに向かって動いたが、彼女はその場から動かなかった。彼らの一人は茶髪の女性に銃を向けたが、彼女は真剣な表情で彼を見返すだけだった。
「ラガッツィ、トルナーテ・アッレ・ヴォストレ・ポジツィオーニ...エ・トゥット・ソット・コントロッロ」ラッキーは部下たちに笑顔で続けた。「アッテネーテヴィ・アル・ピアーノ、アヴェーテ・カピート？」
ラッキーの部下たちは離れ、徐々に自分たちの持ち場に戻っていった。エリスの頭に銃を向けていた男はまだ茶髪の女性の側に銃を構えていた。彼は彼女に笑いかけ、エリスがひるむことを期待して銃を構えたが、彼女は瞬きもせずに彼を見つめ続けた。
「エツィオ」ラッキーは緊張した雰囲気を懸念して呼びかけた。「彼女を放っておけ」
「ボスの言うことを聞きなさいよ」エリスは男を見つめながら言った。
「ラッキーな女だ」男はバーカーの頭から銃を外す前に言った。彼は彼女の耳に近づき、こう言った：「あなたの運がどれだけ続くか見てみたいものだ...」
「エツィオ、頼むよ」ラッキーは腕を上げ、空中で振りながら懇願した。「二度は言わないぞ...」
「サライ・アンケ・イル・プロプリエタリオ・デル・クアルティエーレ、ルチアーノ、マ・ノン・セイ・イル・ミオ・パドローネ」男はイタリア語で話しながら自分の場所に戻った。彼はルチアーノの方を向き、彼の肩を持ち、笑いながら言った：「ソノ・クイ・ソロ・ペル・ヴェデーレ・セ・リエーシ・ア・セグイーレ・チョ・ケ・エ・スタート・デテルミナート」
エリスはその場面を見ていた。男たちの間で交わされる笑顔にもかかわらず、物事が見た目通りではないことは明らかだった。何かがおかしい。ラッキーはバーカーの方を向き、こう言った：「おいで、私のオフィスに行こう」
彼と彼の警備員たちが先に立ち、最悪の事態を想像していたエリスがそれに続いた。