第4話
ジェイソン・バーカーは、妹を辛抱強く待ちながら、最後に残った小指の爪を噛み終えた。
「リラックスして。そうしないと指がなくなってしまうわよ」ソーシャルワーカーのジョイが言い、若い男性の手に自分の手を置いた。
「彼女は遅れている」ジェイソンは椅子から立ち上がりながら言った。「エリスは1時間前にはここにいるはずだった」
「おそらく渋滞よ」ジョイも立ち上がりながら説明した。彼女はジェイソンのところに歩み寄り、続けた。「エリスには遅れる正当な理由があるはずよ」
「理由が何であれ、彼らが...」ジェイソンは言い始め、ソファに座っている私服警官二人に向かってうなずいた。「彼らがこれをうまく受け止めるかどうか分からない」
クリニックの受付のドアは、息を切らしながら近づいてきたエリスによって、ほとんど叩き壊されそうになった。そう、彼女は自分が遅れていることを知っていたし、それが選択肢であってはならないことも分かっていた。今日は特に。
エリスは、緊張しながらも興奮した様子で彼女を見ている兄に近づいた。彼は急いで妹に駆け寄り抱きしめた。妹も感極まっていた。裁判の2年間を経て、ついに彼らはここまで来たのだ。もしスミス警官の意図的な空咳が彼らの抱擁を中断させなければ、二人にとってもっと良い瞬間になっていただろう。警官はパートナーと一緒に近づき、そして言った：
「バーカーさん、ご存知の通り、あなたの弟は違法なポーカーゲームを運営し、また大量のヘロインを所持していたことで保護観察中です」
「すでに薬は俺のものじゃないって言ったじゃないか...」ジェイソンは反論したが、腕に触れる姉の手に制止された。「で、何なんだ？」
「検察との合意により、彼はリハビリ施設で2年間を過ごし、さらに300時間の社会奉仕活動を行う必要があります。また、私、彼の保護観察官によって監視されます」スミスはエリスとジェイソンを見ながら続けた。「毎日、私はバーカーさんが提供した番号に連絡し、ジェイソンと連絡を取り、彼の居場所を確認します。今日の午後11時から始めます。彼が応答しない場合、保護観察違反と見なし、直ちに刑務所に収容されます。よろしいですか？」
「はい、分かりました」エリスは言った。
「何かあれば、バーカーさん、私に連絡してください」スミスはエリスに名刺を渡した。そして彼はジェイソンに向き直り、言った。「トラブルに巻き込まれるなよ、バーカー」
二人の警官が去り、兄妹は互いに見つめ合った。ジョイは美しい笑顔で二人に近づき、話しかけた：
「エリス、弟さんの退所書類にサインしてもらう必要があります。それから、ここを出て新しい生活を始めてください。あなたたち二人はこの二度目のチャンスに値します」
「ありがとう、ジョイ」エリスはジョイを抱きしめながら言った。
その抱擁は、ジョイが兄妹のためにしてくれたすべてに比べれば何でもなかった。灰色の髪と愛情のある笑顔を持つその60歳の女性は、この2年間、二人が必要としていた母親のような存在だった。彼女はエリスが心に永遠に留めておくと決めた人の一人だった。
エリスは受付に近づき、弟の退所書類にサインした。二人は互いに微笑み、そして新しい生活へとクリニックを後にした。
ブルックリンの北部、ブラウンズビルはニューヨークで最も危険な地区の一つとして知られるゲットーである。その暴力レベル - 犯罪、軽犯罪、暴行、薬物、銃撃事件の中で - はニューヨークで最も高い部類に入る。そしてそこでエリスと弟のジェイソンは両親に育てられた。多くの人がジェイソンの道は地区を考えれば自然なことだと言うだろう。しかし、エリスは父親のジャック・バーカーが子供たちにまともな教育を受けさせ、彼らを取り巻く世界に足を踏み入れないようにするためにどれほど努力したかを知っていた。
ジャックは成功したように見えたが、彼自身が銃撃事件の統計の一部になると、すべてが変わった。エリスは家を守ろうとしたが、ジェイソンは姉一人では対処できないことを知っていた。最初、彼は仕事を探したが、高校を卒業したばかりで、経験もなく、それでもブラウンズビルの住民として、彼は最も現実的な道を進む以外に選択肢がないことを身をもって感じた。
最初、ジェイソンはゲームを管理していなかった。彼はただプレイヤーを迎え入れ、集合場所についてのメッセージを送っていただけだ。しかし、プレイヤーたちの信頼を得るにつれて、彼は結果が伴うことを知りながらもビジネスを引き継ぐことを決めた。
彼は違法なゲームの運営を始め、さらに元上司のコネを使って薬物を入手した。それはプレイヤーをポーカーテーブルに留めるためのさらなる刺激策だった。
彼の野心が大声で叫び、彼はその代償を払った。よく見れば、それは安い代償だった。なぜなら、彼がプレイヤーを奪った人々は彼を殺すこともできたからだ。
「運だな」ジェイソンは育った古い家に向かって車の窓から見ながらつぶやいた。
「何て言ったの？」エリスは車のエンジンを切りながら尋ねた。
「生きていられて幸運だって言ったんだ」ジェイソンは車から降りる前に答えた。
「そうね」エリスは車から降りながら同意した。彼女は弟の背中に飛び乗り、話し続けた。「今から新しく始められる大きなチャンスがあるわ」
「ああ」ジェイソンは妹をドアまで運びながら答えた。「でも、誰が前科者を従業員として雇いたいと思うかな」
「まず、社会奉仕活動に集中する必要があるわ」エリスはドアを少し苦労して開けながら彼に思い出させた。それは彼女ができるだけ早く鍵を交換する必要があることを思い出させた。さもなければ彼女は路上に出ることになるだろう。「ジョイが地区のコミュニティセンターで仕事を見つけてくれたわ。あなたはそこの用務員になるのよ」
「素晴らしい」ジェイソンはあまり熱意なく答え、家のソファに身を投げ出した。彼はテレビのリモコンを手に取り、電源を入れた。「待ちきれないよ」
「ジェイソン、これをすべて良いことだと考える必要があるわ」エリスはテレビの前に立ちはだかりながら説明した。彼女は前のテーブルに座り、それから言った。「弟よ、あなたは自由なのよ！」
「自由だけど、首に値段がついてる」ジェイソンは反論した。「奴らが俺を追ってくるよ、エリス」
「ううん、来ないわ」エリスは弟の手を握りながら答えた。
「どうしてそんなに確信が持てるんだ？」ジェイソンは、ジェイソンが薬物の代金を踏み倒し、客を奪った男たちが復讐を求めないとどうして姉がそんなに確信できるのか理解できずに尋ねた。
彼女が答える前に、ドアベルが鳴った。おそらく好奇心旺盛な隣人が彼らが到着するのを見て、今日のゴシップを確認しに来たのだろう。エリスは渋々コーヒーテーブルから立ち上がり、入り口に向かった。そこでトロイ・ラマーの訪問に驚かされた。
トロイ・ラマーは痩せた黒人の少年で、子供の頃からの親友だったジェイソンとは正反対だった。ジェイソンとは違い、トロイは学問の道を選び、コミュニティカレッジに進んでエリスが思い出せない学科を取っていた。
「やあトロイ、ここで何してるの？」エリスはドアを完全に開ける前に尋ねた。
「本当なの？ジェイソンが戻ってきたって？」少年は興奮して尋ねた。
「ええ」エリスは答えた。
稲妻のように、トロイは家に入り、リビングルームに向かい、そこで親友を見つけた。二人は抱き合い、その光景はリビングルームのドアから見ていたエリスを感動させた。トロイはジェイソンに卒業間近であることを話し、一方ジェイソンはクリニックでの生活について話しながら、二人は近況を語り合った。その間、エリスは少年たちのためにスナックを作った。それは彼女の家での日常だったことで、彼女はそれが恋しかった。彼女が弟のサンドイッチを作り終えると、家の電話が鳴った。彼女はビデオゲームをしている二人の少年がいるリビングに向かい、電話に出た：
「もしもし、どちら様ですか？あ、ウィリアムスさん」エリスはレストランの上司の容赦ない声を認めて挨拶した。「いいえ、今日はシフトに入っていません、弟が退院して...はい、弟を迎えに行きました...彼はすでに家にいます...ウィリアムスさん、私は説明しました...人手不足なのは分かりますが、弟を一人にはできません...分かっています...分かりました...」
「どうしたの？」ジェイソンは会話に注意を向けながら尋ねた。
「上司が仕事に来てほしいって言ってるの。でも今日はあなたと一緒にいられると伝えたのに」エリスは受話器を手で覆いながら説明した。「でも彼は2人の従業員が来ていないから私が必要だと言い張っているの。残業代も倍にすると言ってるわ」
「姉さん、行ったほうがいいよ」ジェイソンはテレビを見ながら言った。
「家に帰って来た初日にあなたを一人にする？無理よ」エリスは首を振って拒否した。
「彼は一人じゃない、俺がいるよ」トロイはジェイソンに勝つ一手を打ちながら主張した。「そしてまたジェイソンに勝つぞ」
「分からないわ...良くない考えだと思う」
「姉さん、行ってよ。俺たちはお金が必要だろ」ジェイソンはコーヒーテーブルにコントローラーを置きながら言った。彼は姉に近づき、彼女の肩を掴み、言った。「大丈夫だから...」
「分からないわ...」
「エリス、ほんの数時間だよ。トロイと俺が何時間もゲームできることは知ってるだろ。何回、パパが帰ってきて俺たちがまだゲームしてたか覚えてる？」
「分かってるけど、今は状況が少し違うのよ」エリスは弟の顔に罪悪感が浮かんでいることに気づき、言い始めた。
「俺を信じてよ、エリス」ジェイソンは姉を見つめながら懇願した。「お願い...」
「分かったわ」エリスは折れて、電話に戻った。「ウィリアムスさん、私で大丈夫です」
彼女は電話を切り、寝室に向かい、準備をした。数分後、彼女はすでに制服を着てリビングにいて、注意深く聞いている二人の少年にすべての指示を与えていた。
「ジェイソン、スミスが午後11時に電話してくるのを忘れないで。だから、どんなに夢中になっていても、必ず電話に出てね」彼女は千回目の注意を弟に与えた。
「分かったよ」弟は言った。
「いいわ。出かけるけど、何かあったらすぐに電話してね」エリスはもう一度頼んだ。
彼女は弟に見送られながら出口に向かい、弟は丁寧にドアに鍵をかけた。エリスは何か悪いことが起ころうとしているという感覚を抱きながら車に向かった。
ハンバーガー、ピザのスライス、ミルクシェイク、満席のテーブル - これらのことが、不足しているスタッフの穴を埋めようと急ぐエリスの頭の中を埋め尽くしていた。忙しいレストランの利点は、時間が早く過ぎることだった。彼女は4時間もすでに経過していることにも気づいていなかった。
「バーカー」ウィリアムスさんがレジに寄りかかりながら呼んだ。
エリスはスケートとトレイを持って近づき、上司がすでにその日のチップの彼の取り分を分けていることに気づいた。彼女はすでにそのお金で弟を連れて新しい服や靴を買いに行くことを想像していた。
「協力してくれてありがとう」ウィリアムスは従業員が去る前に言った。
エリスは午後11時前に到着するために家に急いだ。彼女は内心、弟がおそらく電話の音を聞かずに、ビデオゲームに夢中になって捕まってしまうだろうと思っていた。
家の前に車を停め、すべての明かりが消えているのを見た瞬間、彼女は弟がゲームに完全に集中していることを確信した。少なくともドアに到着し、それが閉まっているだけで、施錠されていないことに気づくまでは...
「ジェイソン？」エリスは家に入り、明かりをつけながら呼びかけた。
リビングルームには弟の姿がなかったので、彼女は彼の部屋に向かったが、そこにも彼はいなかった。
「ジェイソン！」エリスは自分の部屋に入りながら再び呼びかけたが、そこも空だった。「ジェイソン、どこにいるの？」
エリスは彼を呼びながらすべての部屋を探したが、返事はなかった。彼女の胃は最悪のことを恐れて締め付けられたが、最悪はまだこれからだった。
リーン！リーン！リーン！リビングルームの電話が鳴り始めた。