第2話
エリス・バーカーはニューヨーク市のダウンタウンの街を興奮しながら車で走っていた。目的地はワイルド・ホールディングス銀行、彼女の家の住宅ローンを組んだ銀行だった。その家は2年前に抵当に入れられたもので、彼女の一人息子の弟ジェイソンを助けるためだった。彼は父親の突然の死後、道を踏み外し、違法ギャンブルの運営で逮捕されていた。これは若い女性が両親の家に対して描いていた計画とはまったく違うものだったが、弟が負った借金と雇う必要のあった弁護士のために、彼女にはほとんど選択肢がなかった。エリスは銀行が住宅ローンの一部しか融資していないのに家の全額に対して利息を請求している事実に疑問を持ったが、支店長は単に相続財産だからという理由で、彼女は自分の相続分だけを抵当に入れることができ、ジェイソンの分は入れられないと言った。
「でも、私が自分の分を払わなければ、あなたたちは家全体を手に入れるんですよね。それはあまり公平じゃないと思いませんか？」エリスはその条項を支店長に見せながら質問した。
「お気持ちはわかりますよ、バーカーさん。でも人生はいつも公平ではありませんからね」支店長は放蕩的な口調で答えた。「他に何かお手伝いできることはありますか？」
「いいえ、もう十分すぎるほどしていただきました…」エリスは嫌悪感を抱きながら書類をバッグにしまい返答した。
彼女は足早に銀行を出て、いつか戻ってきてこの借金を返済すると自分に誓った。そして2年間、エリスは二つの仕事をこなした。一つは不動産業者としての仕事で、これは住宅ローンと家のためだった。もう一つはウェイトレスとしての仕事で、その収入は彼女の弟が入院しているリハビリ施設に充てられた。弟もその日に施設を出る予定だったが、まず彼女は銀行に行って最後の分割払いを済ませ、それから弟のところへ行くつもりだった。
その日はエリスにとってあまりにも重要な日で、何も彼女の気持ちを乱すことはできないと感じていた。それはそれほど難しいことではなかった。彼女が直面するであろう交通渋滞も、毎回彼女が分割払いに行くたびに嫌悪感のある視線で接客する若い女性も気にならなかった。しかし、今日は信じられないほど特別な日に思えた。空は雲一つない青空で、ニューヨークでは珍しいことだった。交通状況も非常に穏やかで、銀行までの所要時間は1時間もかからなかった。これは平日としては想像もつかないことだった。
「今日は祝日だったかしら？」エリスは銀行の駐車場のゲートに入りながら自問した。彼女は駐車場を観察し、混雑していることに気づいた。あまりにも良すぎて本当とは思えなかった。エリスは駐車場をゆっくりと走りながら、出ていく客の兆候を探した。ついに彼女は車を止め、今日が祝日ではないことを確認するために携帯電話をチェックすることにした。
彼女が携帯電話を見ていると、親切な人が車で出ていった。若い女性は電話をグローブボックスに戻し、車を始動させ、その駐車スペースに向かって運転した。バックで駐車しようとしていたため、少し車を行かせた。彼女が動こうとした瞬間、アウディRS e-tron GTが彼女のスペースに駐車してしまった。
エリスはしばらく何が起こったのか理解できずに固まっていた。彼女はそのスペースに入る意図を明確にしたはずだった。茶色い髪の若い女性はバックミラーを見ることにし、スーツを着た二人の男性が車から降りて、彼女がしたことを気にせず笑いながら話しているのを見た。これがエリスの我慢の限界だった。彼女は怒りに任せて車から飛び出した。
「ねえ！」彼女は二人の男性の後ろを歩きながら叫んだが、彼らは彼女のことを気にせず歩き続けた。エリスは足を速め、「ねえ、スーツを着た馬鹿たち！」と叫んだ。
二人の男性は立ち止まり、驚いて顔を見合わせた。そのうちの一人、より背が高く強そうな方、黒いスーツがいつ破れてもおかしくないように見える男だけがエリスに向かって真剣な表情で振り向いた。しかし、彼は単に振り向いただけでなく、エリスに向かって歩いてきた。エリスは動物のように彼女の顔の近くで息をする暴漢に怯む様子はなかった。彼女はその男が、グレーのスーツと暗いサングラスをかけた、ポケットに手を入れて冷静に立っている別の男によって完全にコントロールされていることに気づいた。
「何て呼んだ？」その大柄な男が尋ねた。
「スーツを着た馬鹿たちよ」エリスは静かに答えた。彼女はその男をかわして、まだ現場を見ている別の男に向かって言った。「あなたは私の駐車スペースを盗んだのよ！」
「おい、アモリエル氏に向かってそんな口をきくな」大柄な男はエリスの肩を掴みながら命令した。
「その汚い手を離しなさい。さもないとこの駐車場で大声で叫んで、あなたが後悔するほどにするわよ」エリスは大柄な男を見据えて言った。男は驚いて手を離した。
「彼女から手を離せ、ロッコ」もう一人の男はグレーのスーツの中に手を入れながら言った。「もっと...友好的な方法で解決した方がいいだろう」
彼はゆっくりとスーツの中から手を出し、エリスを驚かせるほどの大金の束も一緒に出てきた。
「でも何...？」エリスは言いかけたが、男が束を部下に投げる仕草で中断された。
「あなたが自分のものだと言うスポットにロッコが車を停めたことで生じた不便に対して、あなたに補償をお願いする方法だ」エリスがまだ驚いた様子で見ている中、もう一人の男が説明した。
ロッコはエリスに向かって束を差し出したが、彼女は一歩後ろに下がり、お金を受け取ることを拒否した。結局のところ、誰が駐車スペース一つのために数千ドルはあるだろう束を渡すだろうか？
「いいえ、結構です。あなたのお金は必要ありません」エリスは真剣な表情で断った。
「誰もがお金を必要としているものだ。そんなに誇り高くなる必要はない、お嬢さん」グレーのスーツの男が言った。
「私の場所を盗むだけでなく、『ノー』という言葉の意味を知らないようですね？」
「そしてあなたはそれがかなり好きなようだな？」アモリエル卿が答えた。彼は腕時計を見つめ、続けて言った。「見てくれ、見知らぬ人とのこの奇妙な会話を楽しんでいるが、私は会議に行かなければならない。だから、お金を受け取って行きなさい」
彼女はお金の束の持ち主を見据えて言った。
「そのお金は社会で生きる方法を学ぶ授業の支払いに使ってください。あなたは緊急にそれを必要としているから」
エリスはロッコとアモリエル卿に見られながら自分の車に向かって歩き始めた。大柄な男はグレーのスーツの男に向き直り、黒いスーツの中に手を入れながら言った。
「命令さえ出してくれれば、この問題を消します、ドン・ヴィットリオ」
「いや」アモリエルはロッコの腕を掴み、警備員の銃が出てくるのを防いだ。がさつな男は彼を理解せずに見つめ、彼は続けて言った。「ここは人目につきすぎる。行こう、この女のことを心配するよりも、もっと重要なことがある」
二人はエリスが怒りで運転席のハンドルを握りしめながら見守る中、エレベーターに向かって歩いていった。
「ドン・ヴィットリオ・アモリエル！」支配人は両腕を開き、二人の男性に向かって微笑みながら言った。「なんと素晴らしい驚きでしょう」
熱狂的な挨拶と銀行の総支配人が見せた喜びにもかかわらず、最後の言葉はまさにヴィットリオが望んでいたことを示していた。彼は驚いていたが、それは良い意味ではなかった。支配人の額の汗は緊張や恐怖を示していた。また、アモリエル家の最新の当主、何十年もの間、彼らのパートナー、株主、そしてロッコのような人々を表舞台に立たせず、彼らに「合法的」か「友人間」かを問わず、彼らの問題を解決させてきた家の当主に出くわすことを恐れない人がいるだろうか。
少なくとも、ヴィットリオが家を引き継ぎ、物事が変わることを示すまでは、アモリエルはそのように行動していた。
「何をお手伝いできますか？」支配人は緊張した笑顔を保とうとしながら尋ねた。
「会議があるんだ」ヴィットリオはポケットを探りながら静かに答え、ついに葉巻を見つけた。
「そうでしたか？」支配人は驚いて尋ねた。
その男は今日の約束を思い出そうとしていたが、アモリエルに関連するものは何も思い出せなかった。おそらく彼は新しいコードで予約していたのだろう。あるいはヴィットリオ氏は経営陣と、あるいは直接オーナーのドメニコ・ワイルドとの会議を予定していたのかもしれない。彼はその高名な人物に尋ねることもできただろうが、質問を完了する前に額の真ん中に弾丸を受けて絨毯の上に倒れるだろうことを知っていた。
「私は間違っているかもしれないが、フランコ、君は私がここにいることを予期していなかったように感じる」ヴィットリオは冷静に話し始めた。
「いいえ、そんなことはありません、アモリエル様」フランコは喉を締め付けているように見えるネクタイを神経質にいじりながら言った。彼は自分のオフィスに向かって腕を伸ばし、続けた。「どうぞ私のオフィスへ」
二人の男性はフランコが最初に動くのを待っていた。それが支配人をさらに緊張させ、彼は自分のはげた頭をさすり始めた。
「先に行け、フランコ」ロッコは真剣な表情で命令した。
「承知しました」フランコは同意し、先に歩き始めた。
彼は絞首刑に向かうかのように歩き、その後ろにロッコが続き、最後にヴィットリオが慎重に葉巻を吸いながらついてきた。
「クリスティーン、アモリエル氏との会議に入ります」フランコはヴィットリオに見せびらかしていた秘書に警告した。「どんな人が来ても、私は忙しいと伝えてください。いや、むしろ今日のスケジュールをキャンセルしてください」
「わかりました」金髪の秘書は答えたが、その前にヴィットリオにウインクした。彼は彼女を完全に無視したが、ロッコは彼女に小さなキスを送った。
三人は部屋に入り、フランコはドアを閉め、この訪問がうまくいくように祈った。
「どういう意味で対応できないと？」エリスはクリスティーンの厚かましさに嫌悪感を示しながら尋ねた。
「フランコの命令です、バーカーさん」クリスティーンは赤い口紅を直しながら答えた。結局のところ、アモリエル氏がいつ再び現れるかわからないので、彼女は準備をしておく必要があった。「約束をしていたんです」エリスは約束の紙をクリスティーンに見せながら主張した。彼女はそれを支配人の秘書の顔に押し付けたかった。
クリスティーンは約束の紙を手に取り、数秒後に放蕩的な笑みを浮かべて言った。
「はい、あなたは朝9時の予約でしたが、今は朝の10時5分前ですので...」
「はい、遅れたことは分かっています。でも、駐車場を横取りした馬鹿がいて、交通渋滞のせいで一区画離れたところに駐車せざるを得なかったんです...」エリスはイライラしながら説明した。
「申し訳ありませんが、お力になれません。明日またいらしてください、お嬢さん」クリスティーンは無関心に答えた。
「ねえ、分かってないわね。最後の分割払いは今日が期限で、まだ彼と話す時間はあるのよ...」
「そうですね、もし分割払いの期限が今日なら...」クリスティーンはエリスを見つめながら話し始めた。彼女はさらに若い女性に近づき、自分の代わりに話してくれるという希望を与えた。「期限前に支払いをすべきでしたね。申し訳ありません。他に何かお手伝いできることはありますか？」
「このクソ銀行がもっと駐車スペースを作ってくれれば助かるんだけどね！」エリスは大声で言った。「でも、彼らにはその能力がないから、結果に対処するしかないわね」
クリスティーンが机から立ち上がる前に、エリスはすでにフランコのオフィスに進入していた。そして、支配人に向かって座っているヴィットリオとロッコの存在に驚いた。
「完璧！」エリスは三人に近づきながら叫んだ。彼女はヴィットリオを睨みつけ、続けて叫んだ。「私の駐車スペースを盗むだけでは足りず、私の予約時間まで盗むなんて！」
「バーカーさん...」フランコは立ち上がりながら始めた。「私の高貴なお客様に失礼のないようにお願いします」
「高貴なお客様？彼らが高貴かどうかなんて知ったことではありません！」エリスは叫んだ。「これは私の時間なんだから、出て行きなさい！」
「何か間違いがあるようだ」ヴィットリオは若い女性を見つめながら言った。彼は葉巻を強く吸い込み、煙を部屋中に広げた。それは茶髪の女性をさらにイライラさせた。「私はこの時間に会議があるんだ...そして君は不法侵入している...そうだろう、フランコ？」
「クリスティーン！」フランコが叫ぶと、すぐに金髪の秘書が応答した。「なぜバーカーさんが私のオフィスにいるんだ？彼女は予約があったのか？」
「はい、そうです。バーカーさんは予約に遅れたのです」クリスティーンはエリスを怒りの目で睨みながら答えた。
「私が遅れたのはあの馬鹿たちのせいよ。というか、あの馬鹿のせいね」エリスはヴィットリオを指さしながら訂正した。彼女はロッコを指して言った。「こっちは単なる玄関マットね」
「気をつけろ、君は線を越えている」ロッコはスーツの中に手を入れながら警告した。彼はヴィットリオを見て尋ねた。「ご主人様...？」
「やめろ、ロッコ」ヴィットリオはサングラスを外し、エリスの方を向いて頼んだ。エリスは男の黒い目に驚いた。何らかの理由で、彼女は彼の目が青か緑、あるいは蜂蜜色だと想像していた。「あなたの用件は何ですか、バーカーさん？」
「あなたに関係ないわ」エリスは意地悪く答えた。
「あなたの用件は早く済みますか、バーカーさん？」ヴィットリオは深呼吸した後、彼がそれほど忍耐強くないことを示しながら強調した。
「はい」若い女性はフランコを見つめながら答えた。彼女はバッグを開け、すべての給料を入れておいた小さなポケットを渡した。フランコはクリスティーンにうなずき、彼女は不承不承エリスの手からバッグを受け取った。「家の抵当解除書類にサインしてもらう必要があります」
「わかりました、後でやっておいて、あなたのメールアドレスに送ります」フランコは答えた。
「今すぐ必要なんです」エリスは強調した。
「後でやると言ったでしょう」フランコは忍耐なく繰り返した。
「私は書類を手に入れるまでここを離れません」エリスはイライラしながらフランコを見つめて言った。
「フランコ、やれ」ヴィットリオは葉巻を楽しみながら静かに言った。
「かしこまりました、アモリエル様」フランコは秘書と一緒に部屋を出て行き、ロッコ、ヴィットリオ、エリスだけが残った。
「君は粘り強いな」ヴィットリオは沈黙を破って言った。
「あなたは自分が本当に重要だと思っているわね...」エリスはヴィットリオに向き直らずにコメントした。
「私が重要だと思っている？」ヴィットリオは自動的に眉を上げて尋ねた。エリスの口調は彼を悩ませた。誰も彼の力と影響力に疑問を投げかける勇気はなかった。彼はとても腹を立て、スーツを整えながら立ち上がり、若い女性に言った。「私を重要だと思わないのか？私があなたの書類を作成させたんだぞ...」
「私の考えはここでは無関係です。それはかなり明確にされました」エリスはヴィットリオと向き合って主張した。「結局のところ、単なる破産した凡人の重要性とは何でしょうね？」
「そんな風に自分を卑下しないで...」ヴィットリオは驚いて頼んだ。その言葉は彼の唇から出るはずのものではなかった。少なくとも彼は時間内に自分の手をコントロールして、エリスの乱れた髪、彼女の顔を覆い続けている髪に触れないようにすることができた。
「自分を卑下しているわけではありません」エリスはヴィットリオから離れながら否定した。彼女は窓に歩み寄り、通りを見つめた。「秘密を教えましょうか：あなたはすべてを買うことはできません」
「本当に？買えないものを一つ教えてくれ」ヴィットリオは若い女性を見ながら挑戦した。
「幸せよ」エリスは通りの動きを見ながら答えた。彼女は店の壁にもたれてキスをしている恋人同士を見つけ、「愛...」と漏らした。
「幸せは私が手に入れる品物に含まれているよ」ヴィットリオはエリスに近づきながら答えた。彼女はそのしぐさに不器用に彼を見つめた。
彼女はその瞬間まで、彼がどれほど背が高いかに気づいていなかった。おそらくロッコが上司のほぼ2倍の大きさだったからだろう。しかし彼が彼女にとても近く立っていることで、彼女は彼と向き合うために頭を上げざるを得なかった。
「愛はどうですか？」エリスは言葉につまらないように努力しながら尋ねた。「あなたはそれをまだ買うことができましたか？」
「何度か...」ヴィットリオは葉巻を楽しみながら答えた。「他には？私が買えないと思うものは他にありますか？」
「はい、あります」エリスはヴィットリオに近づきながら言った。もし彼が、このコロンが茶髪の女性の鼻を侵略するような形で彼女に近づくことで彼女を威圧できると思っていたなら、彼は大きな間違いをしていた。彼女はスニーカーを履いた爪先立ちになり、彼の耳に手を伸ばし、囁いた。「私よ」
「君を？」ヴィットリオは驚いて尋ねた。しかし彼の耳に近づいたエリスの唇からのゾクゾクとした感覚に驚いたのか、それとも生意気で挑戦的な答えに驚いたのかは定かではなかった。
「駐車場で私を買収しようとしたでしょう、忘れたの？」エリスは離れながら彼に思い出させた。「でも、信じてください、あなたは決して私を買収することはできません」
「挑戦しているのか、バーカーさん？」ヴィットリオは驚いて尋ねた。
彼はエリスの唇がゆっくりと開き、彼に答える準備ができているのを見た。
「お待たせしました、バーカーさん」フランコはオフィスに戻りながら話した。彼は若い女性に紙を差し出し、彼女はそれに近づいて紙を取り、読み始めた。「信じてください、すべて大丈夫です」
彼女は支配人の要求を完全に無視し、落ち着いて書類を読み続けた。読み終わると、彼女はフランコの方向に微笑み、言った。
「信用できなくてごめんなさい、でも前回は家をほとんど失うところでした」彼女はアモリエル卿の方を向き、「さようなら、ゴッドファーザー」と言って別れを告げた。
彼女は返事を待たずに部屋を出て行き、ヴィットリオはその全状況に心を動かされながら彼女を見送った。
「どこまで話していましたか？」フランコは机に戻りながら尋ねた。「ああそうだ、あなたは私たちの銀行に提案があると言っていましたね...」
「あの女性の名前は？」ヴィットリオはフランコを見つめながら尋ねた。
「すみませんが、質問の意図がわかりません」フランコは混乱して話し始めた。
「ここにいたこの女性、彼女は誰だ？何をしている？住所は？」
「アモリエル様、申し訳ありませんが、それは機密データです...」フランコは慎重に説明した。「私たちの銀行には、顧客情報を第三者に渡さないというポリシーがあります」
「そして、あなたは私が最も高貴なお客様の一人だと言った」ヴィットリオはスーツを整えながら思い出した。「それは考慮されるべきではないか？」
「申し訳ありませんが、その情報は取締役会からの明示的な命令がある場合にのみ渡すことができます」フランコは机の上の書類をいじりながら話した。「とにかく、私たちの会議に戻りましょう...」
「もし私が銀行のオーナーならアクセスできるのか？」ヴィットリオは真剣に尋ねた。
「どういうことですか？」フランコは驚いて尋ねた。
「もし私がオーナーならアクセスできる、正しいか？」ヴィットリオは再び尋ねた。
「はい...つまり...仮定の状況では、はい、できるでしょう」フランコは目の前の男の横柄さについて考えながら鈍い笑顔を浮かべて答えた。「しかし、あなたはオーナーではないので...」
「わかった、この銀行を買いたい」ヴィットリオはフランコの目が見開くのを見ながら明かした。「分析すると、物事をコントロールすることは常に良いことだ...よし、契約書を作成してくれ、サインする」
「アモリエル様、これはドメニコ様の銀行です...あなたはここで買うことはできません...つまり...私には銀行を売る権限がありません」
「誰にあるんだ？」ヴィットリオは尋ねた。
「誰に？」
「教えてくれ、誰が許可しなければならないのか？ドメニコか？」
「はい」
「素晴らしい」ヴィットリオは笑顔で答えた。
彼は頭をロッコの方に向け、ロッコはすでに番号をダイヤルしている携帯電話で近づいた。三回のコールで彼らは応答した。
「ロッコだ。彼を電話に出してくれ」ロッコは命令し、電話をフランコに渡した。
「フランコです」フランコは自己紹介した。それから彼の顔は青ざめた。「ドメニコ様...本当ですか？わかりました、承知しました...承知しました...サインが必要です...わかりました」
「それで...？」ヴィットリオは灰皿で葉巻をつぶしながら尋ねた。
「彼は確認しました...」フランコは電話をロッコに返しながら答えた。支配人は自分の次の言葉を信じられないというように、まだヴィットリオを見つめていた。「おめでとうございます、あなたはワイルド・ホールディングス銀行の新しいオーナーです...」
「ロッコ、契約を完了させろ」ヴィットリオは何の感情も見せずに頼んだ。
「契約を完了させてください」ロッコは銃声が聞こえるまで電話に出続けながら話した。「取引完了しました、ご主人様」
「完璧だ」ヴィットリオはフランコに顔を近づけて言った。「さあ、バーカーさんの情報を」