第16話
赤いサテンの生地がロッコが車のドアを開けてエリスを助け出す際に滑り出た。彼女はハイヒールのサンダルでしっかりと足を踏み出し、足首をひねらないように願った。最後にヒールを履いたのがいつだったか思い出せなかったが、これほど高いサンダルを履いたことは確かになかった。
若い女性の不安を察知し、運転手は手を差し出して彼女が掴めるようにした。彼女は無意識にそれを受け入れた。そしてアモリエルの客は深呼吸をし、自分の輪から遠く離れた人々がいる豪邸の荘厳な入り口を見つめた。私にはふさわしいのかしら？エリスは目の前にいる金色のドレスを着た美しいブロンドの女性を分析しながら考えた。その女性はマーメイドドレスで浮いているように見えた。
完璧な白い歯並びの笑顔は、まるで歯科雑誌の表紙から抜け出してきたようだった。ブロンドの女性の姿勢についても言及しなければならない。彼女はとても背筋を伸ばして立っていたので、エリスはそれが長年のバレエレッスンの結果だと確信していた。彼女は自分の姿勢も直そうとしたが、長く維持することはできなかった。
「心配しないでください、バーカーさん。あなたは美しいですよ」とロッコは褒めた。
「それはあなたの仕事だから言うんでしょ」とエリスは真剣に言った。
「全員が報酬を受けているわけではないと思いますよ」とロッコは反論し、エリスに彼女を賞賛の目で見つめる男性たちに気づかせた。
「あなたは本当にマフィアなの？」とエリスはロッコに受付に向かって歩きながら尋ねた。
「なぜそう尋ねるのですか？」
「あなたはそのタイプにしては優しすぎるように見えるわ」とエリスは答え、初めてロッコの真剣な表情を和らげることに成功し、彼女が笑いと見なせる音を引き出した。「本当に…あなたは実際に優しいわ」
「お褒めの言葉ありがとうございます、バーカーさん」とロッコはエリスを見ながら返した。そして彼は再び表情を引き締めて言った、「それも報酬のためですよ」
二人は入り口に着くまで無言で歩き続け、そこでエリスは紫のドレスを着た美しい女性とヴィットリオに驚かされた。タキシード姿のヴィットリオの姿はエリスの目には力と危険を伝えていた。その瞬間、彼女は彼が本当に重要人物だと感じたが、それを見せないように自分に約束した。彼の自我は、彼が彼女にそのような影響を与えたことを知るには、すでに十分に膨らんでいた。
彼女が知らなかったのは、ヴィットリオが目の前の彼女を見た瞬間、彼女に近づくのを抑えなければならなかったということだった。彼女はメゾンのモデルよりもさらに美しくセクシーになっており、それがマフィアの彼をさらに彼女の存在に興奮させた。彼がそれを隠そうとしても、彼の母親は赤いサテンのドレスを着て到着したばかりの女性が息子を動揺させたことに気づいた。
「バーカーさん」とヴィットリオは女性の手を取り、まだエリスの美しさに魅了されながらそれを唇に運んだ。エリスの肌に触れる彼の唇は、彼をメゾンのプライベートルームへ、あの喘ぎ声へと連れ戻したが、エリスの香りはより甘く、より興奮させるものだった。エリスとあの午後を繰り返すことを想像するだけで彼の心臓は早鐘を打った…そして彼の母親が乾いた咳をして、彼の注意を引いた。彼はほとんどエリスの手を押しのけるようにして続けた、「エリス・バーカーさん、アモリエル家の家長であり私の母、アントニエッタ・アモリエルを紹介します。母さん、こちらがエリス・バーカーさん」
「ようこそ、エリス・バーカー」とアントニエッタは答えを探して目の前の女性を分析しながら言った。「今夜楽しんでいただければと思います」
彼女は、この若い女性は息子のただの征服対象に過ぎないと結論づけた。あるいは、そう信じたかった。その女性がそれ以上のものであるはずがなかった。
「母さん、失礼ですが、バーカーさんを私のオフィスにご案内します」とヴィットリオは母親に伝えた。母親は安堵して微笑んだ。これは厳密にビジネスだった。
「もちろん、息子よ。どうぞくつろいで。ただ、あまり長くは取らないでね、客人たちがあなたを待っているから」とアントニエッタは答えた。
「ロッコ、アレッシオにオフィスに来るよう伝えてくれ」とヴィットリオはカポに命じた。それから彼はエリスに手を差し伸べた。「来てください、バーカーさん、話し合うことがあります」
エリスはその仕草を受け入れ、ヴィットリオが彼女を壮麗な邸宅へと案内する中、彼の腕に手を置いた。
彼らは廊下を無言で歩いたが、心の中は激しく動いていた。ヴィットリオは彼の数歩前を歩くエリスを賞賛した。彼は彼女のすらりとした体にぴったりと合ったその赤いドレスを脱がせることを想像せずにはいられなかった。きちんとまとめられた彼女の髪は、彼に首筋を垣間見せ、それは彼が唇でキスすることを想像した場所だった。一方、エリスはなぜヴィットリオが彼女を母親がいる自宅での夕食に連れてきたのか不思議に思っていた。「次の会合が教会でないことを願うわ！」とバーカーは思い、微笑んだ。それはヴィットリオに見逃されなかった。
「何が笑みを浮かべさせたんだ？」とマフィアは好奇心を持って尋ねた。
「ああ、何でもないわ」とエリスは顔を赤らめながら答えた。
「ドレスと同じくらい赤くなっているところを見ると、何でもないとは思えないな」とヴィットリオは反論した。
「ただのばかげた考えよ」とエリスは渋々言い、腕を擦りながら緊張した。
「教えてくれ、判断しないと約束する」とヴィットリオはエリスの横で立ち止まって懇願した。
「ロッコに言ったことなんだけど…」とエリスは、さらに赤面しながら始めた。
「私の部下には話したのに、私には話さないのか？」とヴィットリオは少しイライラして尋ねた。
「それは何でもないことだからよ、アモリエルさん」とエリスはヴィットリオのイライラに応じて答えた。
「今すぐ教えろ」とヴィットリオはより真剣になって命じた。
「いいえ」とエリスは腕を組んで真剣に言った。「あなたは私の上司でも所有者でもないわ。私が話したいと思ったときに話すわ」
「わかった、ごめん。さあ教えてくれ…」とヴィットリオは譲歩した。
「いいえ、あなたが『お願い』と言ったときだけ教えるわ」とエリスは真剣に主張した。
「なんだって？」とヴィットリオは驚いて尋ねた。
「それが礼儀正しく文明的な人々がお互いに話しかける方法よ」とエリスは説明した。「知りたいなら、丁寧に尋ねて…」
「お願い…」とヴィットリオは目を転がしながら言った。
「そうじゃなくて。『エリス、何を考えていたのか教えてくれないか』と言って」とエリスは要求した。
「本気か？」
「そう言うか、それとも二度と知ることはないわ」とエリスは廊下を歩き続けながら言った。
「わかった…」とヴィットリオは吐き出すように言い、足早に彼女の前に立ちはだかった。彼は彼女の手を取って尋ねた、「エリス、何を考えていたのか教えてくれないか」
「いいわ」とエリスは少し微笑んで言った。「ロッコに言っていたのは、あなたが私をランチに連れ出して、今度はディナーに誘ったということよ。私たちの関係が速すぎると言ったの。このままだと、あなたのお母さんに会うことになるって。そしてそれがまさに起こったのよ！だから今私は、次の会合が教会でないことを神に願っていたのよ！」
彼女はばかげたコメントに対して目を転がすか何かを期待して微笑んだが、ヴィットリオがしたのはドアを開けて言うことだけだった、「話し合いましょう、バーカーさん」
エリスはヴィットリオの机の向かいの肘掛け椅子に座り、彼は自分の席に着く前に彼女が落ち着くのを手伝った。彼は机の引き出しを開け、葉巻を取り出して素早く火をつけた。それは彼の同伴者を深く不快にさせた。彼女は咳をし始め、自分を扇いだ。
「お願いだから、それを消して。死にたいなら一人でやって」とエリスは厳しく言った。
「誰かがあなたにとても煩わしいと言ったことはありますか、バーカーさん？」とヴィットリオは渋々葉巻を消しながら反論した。
「煩わしいじゃなくて、暗殺者という言葉を彼らは先ほど使ったわ」とエリスは明かした。「そしてそれが私がこの下品なドレス、この宝飾品、そして不快なサンダルを身につけることに同意した唯一の理由よ。拷問のように感じる全てのパッケージについては言うまでもないわ」
「多くの女性があなたが今日得た機会のために殺し合うだろう」とヴィットリオはコメントした。
「でも私はそのうちの一人ではないわ、アモリエルさん。私は人生に平和を望む女性よ。警察があなたの代わりに雇われた暗殺者だと言うのをやめてほしいの。ちなみに、警察があなたを調査していることを知っておいて…」
「誰がそう言った？」とヴィットリオは真剣に尋ねた。
「スミス警官よ」とエリスは明かした。「あなたとラッキーやバラバラにされて発見された男との間の取引が何だったのかは知らないけど、私の名前をそこから外してほしいわ。あなたが意図的にそうしたのでなければ…」
「私があなたに対して何かを仕組んだと思っているのか？」とヴィットリオは驚いて尋ねた。「私はそのようなことは決してできません、エリスさん。心配しないで、今夜の後、あなたにとって全てが変わるから」
「では提案を考えたのね？」
部屋のドアが開き、ロッコが公証人と一緒に入ってきた。公証人は素早く机に近づいた。
「ドン・ヴィットリオ」とその男はヴィットリオの指輪にキスをしながら言った。
「アレッシオ、こちらがバーカーさんだ」とヴィットリオはエリスを指さして紹介した。「アレッシオは私の公証人で、あなたの兄の借金の責任を負うための債務承認書類を持ってきました」
「どうぞ、バーカーさん」とアレッシオはエリスに書類を差し出し、彼女はそれを落ち着いて読み始めた。ランチの時に話し合った通り、彼女は兄の借金の責任を負うことになっていた。それは全て透明に書かれていた。
「わかりました」とエリスは署名しながら答えた。
「彼はまた、私たちの婚姻契約を正式にする者でもあります…」