第1章
ザンドニック、ドニシアでは、7月の太陽が灼熱に照りつけていた。
リニスター邸から突然、激しい怒号が響き渡った。
「お父さん、何て言ったの？私を結婚させるって？貧乏すぎて娘を売らなきゃいけないの？世間の蔑みを恐れないの？良心が痛まないの？」
試験を終えて休暇で帰宅したばかりのヴェラ・リニスターは、とんでもない冗談を突きつけられた。
彼女は父親のウォーレン・リニスターを責め続けた。
ヴェラは考えた。「私と結婚？誰が私と結婚する勇気があるというの？」
彼女の言葉を聞いて、母親のブリアナ・リニスターは彼女の肩を叩いた。「何を言っているの？今回あなたを呼び戻したのは、この結婚について話し合うためよ」
ヴェラは床に積まれた贈り物の山を指さして言った。「お母さん、もう贈り物を受け取ってるじゃない。でも私に相談したいって言うの？」
彼女はまだ「無邪気な」大学二年生で、休暇を十分に楽しむ間もなく、ブリアナから電話があり、婚約の話し合いのために帰宅するよう言われたのだった。
そして彼女が結婚するはずの相手は、ドニシアの名門オルテラン家の一員だった。
ヴェラはオルテラン家だと知ったとき、ショックを受けて、雷に打たれたかのようにソファに座り込み、動かなくなった。
ウォーレンとブリアナは視線を交わし、二人ともヴェラを心配そうに見つめた。
「明日、両家で夕食を共にすることになっているわ。あなた...」
「ママ、一人にして」
機械的に、ヴェラは立ち上がり、自分の寝室へと階段を上がっていった。ドニシア中のどんな家族からの結婚の申し込みでも断れるが、オルテラン家だけは例外だった。
反抗的な性格であっても、オルテラン家を怒らせるわけにはいかないことを彼女は知っていた。
オルテラン家はドニシアのザンドニックに住み、代々ビジネスを営んできた有名な名家だった。
オルテラン家の誰かが一歩動くだけで、ドニシアの経済は震えるほどだった。
彼女にはオルテラン家を怒らせる余裕はなかった。
ヴェラは顔を両手で覆った。「どうすればいいの？突然現れたこの結婚話で私は台無しになってしまう」
彼女は不安げに考えた。「死を選ぶべき？それともこの結婚を受け入れるべき？」
翌日、ヴェラは両家の会合に出席した。
若い彼女の顔は濃いニキビで覆われていた。
口を開けば息は悪臭を放ち、歯まで抜けていた！
ヴェラは頭に最も不釣り合いな黄色いスカーフを巻き、唇にはピンクの口紅、指には10種類の異なる色のマニキュアを塗っていた。
全体的に、ヴェラはもはや野暮ったいとか醜いとかいう言葉では表現できなかった。彼女は単に不快だった！
ウォーレンはヴェラを指さしながら、ショーン・オルテランに紹介した。「こちらが私の娘のヴェラです」
ショーンは心の中で思った。「本当に彼女なのか？」
疑いを持ちながら、ショーンは思わず眼鏡をかけて、写真と目の前の少女を見比べた。
彼は考えた。「写真の少女は上品で、目が輝いている。あの愛らしい少女がどうしてこんな脂っぽい髪、ニキビだらけ、臭い人間に変わってしまったのか？」
その瞬間、ショーンは次男のパトリック・オルテランが来なかったことに感謝した。彼は思った。「パトリックがここにいたら、絶対にこの結婚に同意しないだろう」
「なぜ写真と違うのですか？」
ヴェラは恥ずかしそうに臆病な様子を装いながら答えた。「写真は大幅に編集されています。これが本当の私です」
ショーンは一瞬躊躇した。
ショーンの表情を見て、ヴェラは喜んだ。「やっぱりオルテラン家はこんな私を受け入れないわ」と思った。
瞬時に、ウォーレンとブリアナもヴェラの作戦が通用すると思った。
その日、オルテラン家が突然彼らの家を訪れ、脅迫的で圧力のある言葉で結婚話を持ち出した。ウォーレンとブリアナには断る余地さえなかった。
今日、ウォーレンが先に口を開いた。「ショーンさん、写真については騙してしまい、確かに私たちは間違いを犯しました。この結婚を取り消すのはいかがでしょうか？すぐにオルテラン邸に贈り物を返すよう手配します」
「いいえ、私はヴェラが本当に気に入りました」
「何ですって？」