第6話
私は立ち上がり、服を整え、急いでジャケットを着直す。緊張しながらボタンを留めて、彼のオフィスへの入り口を遮る彼女のドアまでの短い距離を歩く。
オフィスに入るには私の意志力のすべてが必要で、常に見せようとしている動じない冷静な態度を演じるには、どこか奥底から引き出した演技力のすべてが必要だ。胃はぐるぐると回転し、喉は乾く。なぜ今日はこんなに緊張しているのか分からない。
「あぁ、エマ、来たわね」マーゴは私が重い木製のドアを開けて滑り込むと、出迎えてくれた。急に、ピンヒールを履いていても、彼女の白鳥のような体の隣では自分がどれほど小さいか意識してしまう。彼女は女性としては背が高く、私は5フィート4インチほどだ。
「ジェイク、こちらがエマ・アンダーソンよ。彼女があなたの新しい研修中のアシスタント、あなたのナンバー2になるわ」彼女は私に優しく微笑み、近くに来るよう手招きする。私は彼女の横に移動すると、彼女が私をリラックスさせようとして、いつものように肩を優しく叩いてくれる。
私は数回まばたきし、ジェイクという名前の使用に一瞬躊躇する。
何か見落としているのだろうか？
調査から得た記憶が頭の中で鳴り響き、彼がジェイクという名前を好むことに気づく。彼は多くのインタビュアーを訂正していたし、その親しみやすさを好み、ニックネームの使用を奨励していることを思い出す。
すべての思考が消え去り、私は緊張の対象である彼が席から立ち上がると、床に釘付けになり、言葉が出なくなる。これこそが私が恐れていたこと、魅力的だと感じる人に直面した時の私の反応であり、それは私にとって全く新しいものだ。
彼が私の方に優雅に歩いてくる間、部屋にいる他の人たちには気づきもしない。彼には自分の自信や能力を疑ったことがない人、早くから自分が圧倒的に魅力的であることを知り、すべての女性から最高の反応を得てきた人の歩き方がある。それはある意味魅惑的だが、同時に不安にさせるものでもある。
彼が近づくと私の上に聳え立ち、簡単に6フィートを超えている。全身黒づくめで、ネクタイなしのスーツ、上のボタンを開けたシャツ、その全体的な効果は息を呑むほどだ。彼は下着モデルの域を超えたイケメンで、まるで女性のファンタジーが現実になったようだ。
うわぁ。
「アンダーソンさん」彼が腕を伸ばし、私にできることといえば、その手入れの行き届いた男らしい手を伸ばして握ることだけ。私の肌に触れる彼の肌のチリチリとした感覚に、心臓が早鐘を打ち、息が少し荒くなっていることを痛いほど意識する。すぐに自分の体に裏切られたように感じる。
私はそれを抑え込み、このような反応をすることに嫌悪感を抱く。それは私にとって異質なもので、自分の軸がぶれるような感覚だ。私は快適ゾーンから追い出されて新しい経験に直面することが好きではない。
「カレーロさ…」私の声は弱々しい。なんて情けなく、分かりやすいんだろう。
「ジェイク！お願いだ」彼は割り込み、その緑の瞳が私を見つめるが、その背後で何が起きているのかまったく手がかりを与えない。「マーゴは君のことをこれまでのところ気に入っていて、彼女が引退する時に完全に引き継げるように、もう少し本格的に訓練するつもりだと言っている。ということは、私たちはもっと親しくなり、ファーストネームで呼び合うべきだろうね」彼は魅力的な優しい笑顔を私に向け、私もその効果に無縁ではない。しかし、それは彼がその笑顔で何をしているのかを正確に知っていることをほのめかすジェスチャーだ。
これがあなたの女性を魅了する方法なのね、カレーロ？誘惑的な笑顔で彼女たちを溶かすの。うぅぅ。
私の内側が予期せず揺れ動く。彼の手は滑らかで異常に温かく、私は汗ばみ始めている。不安なエマが顔を出すが、すぐに強く押し戻される。
落ち着いて、エマ。冷静に。よだれを垂らすのはやめて。
「このチャンスをいただき、本当に感謝しています」今回は声にわずかな揺らぎがあるだけで、十分普通に聞こえ、ほっとする。何よりも、長年の落ち着きが今、私を自分自身から救ってくれている。私はその見せかけを演じきっている。
彼は微妙に私を見渡す。彼の視線には何も感じられないが、それが私を驚かせる。ただ、彼が私を測ろうとする興味深そうな評価だけがある。彼は女性たちが彼の存在に弱くなり、うっとりすることに慣れていて、私がそうでないように見えることに興味を持っているのだろう。私の内部の反応が見えないことに感謝する。今、それらは恥ずかしいほど暴れているから。
こんなに近くで見ると、彼はインターネットの写真と同じくらい、いやそれ以上にハンサムで、その荒々しさは威圧的だ。高価な服の背後には力強い肩と鍛えられた体が緊張しているのが分かる。写真から、彼はほとんどの場合、スーツとネクタイよりもカジュアルな服装を好むことを知っている。彼は性的に威圧的で、あらゆる面で私の格が違いすぎる。そして今、実際に会うと、それがより明らかになる。私は強く息を飲み込む。
「エマ、何か飲み物をお持ちしましょうか？顔が赤いようですが」彼の声は蜂蜜のように私に注がれ、私の口は完全に乾く。私は頬を赤らめ、髪の根元から熱が発せられ、内なる思春期の自分に眉をひそめる。彼は手を離し、自信に満ちた歩き方で机に向かって歩いていく。
私は落ち着かず、平静を取り戻そうとする。乾いた口に湿り気を戻すために何度も唾を飲み込み、彼のお尻から目を離す。今は飲み物があれば良いだろう、喉を潤すためだけでも。
「ありがとうございます」マーゴが奇妙な表情で私を見つめているのに気づき、それが少しの不安であることに気づく。カレーロ氏は部屋の後ろ、彼の机の横にあるバーに向かって歩き、背を向けたまま私の飲み物を用意している。
しまった！