第4話
私はぼんやりとコンピューターのモニターを見つめ直した。スクリーンセーバーとして会社のロゴが目の前で渦を巻いている：「カレロ・コーポレーション」。豪華な設定、ポスター、カレロ製品のプリント、あらゆる場所に広告が貼られ、そしてあの見慣れた金色の六角形ロゴに黒いCが輝き返している中で、私がどこで働いているか忘れるはずもない。
カレロ氏が思い浮かぶ—ジェイコブ・カレロ。彼の写真しか見たことがないのに、彼こそが私が緊張で気分が悪くなる主な理由だ。富、権力、そして容姿の良い男性は私を不安にさせる。彼らは異なる種族であり、予測しづらい。女性を商品として見なし、一般的な男性よりもはるかに危険だ。
正直なところ、男性全般が私を不安にさせるが、一般的な男性との経験から自分の対処法を学んできた。ジェイコブ・カレロは決して平均的ではない。彼は私が前任者の代わりを務める前から個人的な休暇を取っていた。彼女は産休中で戻るつもりはなく、私が推薦された後任者だ。
カレロはプレイボーイな億万長者の典型だ。彼は恐ろしいほどハンサムで、自信に満ち溢れ、女性たちに崇拝されている。イタリア系アメリカ人の血を引く彼は、両親の特徴的な外見を受け継いでいる。彼の母親も同じ混血の特徴を持ち、彼はニューヨークで最も裕福な相続人の一人だ。カレロ家はほとんど王族のようなもので、ジェイコブは公の目の前で育った二人の著名な王子の長男だ。彼は何年もの間、社交界のニュースページを飾り、カメラを魅了し、あらゆる写真で微笑んでいる。
彼と一緒に働くための準備として徹底的な調査をしたが、まだ会ったことがないにもかかわらず、それでも不安だ。彼の信じられないほどの魅力は、私のような大半の男性を我慢できないと思う者でさえ否定できないことをよく知っている。彼は悪い少年という評判があり、初期の成人期の大部分は、その荒々しい行動によるスキャンダルに浸かっていた。
彼は公の場でのパーティーや遊びを楽しみ、カレロの名に恥をもたらしているように見えた。しかし、近年では少し成熟し、家族のビジネスに集中しながらも、女性たちとの関係や華やかなイベントへの参加は続けている。彼は予測可能なプレイボーイな億万長者だ。
写真から、彼は濃い茶色、ほぼ黒髪で、フォトショップで強調されたかもしれない緑の目を持っていることを知っている。現実の世界でそんなに息を呑むような目の色はあり得ないし、雑誌はすべての画像に美しさをエアブラシで加えることで悪名高い。彼は荒々しいスタビルヒゲと流行のクロップドでメッシーなヘアカットを身につけており、おそらく彼が宣伝する高価なカレロのグルーミング製品のひとつでスタイリングしているのだろう。明らかに彼は毎年の数百万ドル規模の広告キャンペーンに自分の顔を載せるほど自分自身を愛している。
28歳で、彼は世界的な成熟さを醸し出しているが、不意に捉えられた正面からの写真では、彼は年齢より若く見える。彼の魅力は否定できない。彼は強く、高身長の体格に恵まれた体を持ち、それを大切にしている。彼はそれを見せびらかすことを恥じらわず、メディアには彼の上半身裸の写真が十分にある。また、彼はトライバルタトゥーを好むようで、それが彼の体格を引き立てている。彼は固定観念的な頭の悪いモデルのように見える—良い人であるには見た目が良すぎ、まともなIQを持つには筋肉質すぎる。
彼が過剰な色気を持っていることは間違いなく、それが私を吐き気がするほど不安にさせる。彼は私が今まで出会ったどの男性とも違い、女性を容易に魅了し操るため、私は彼を信用していない。
じろじろ見たり触ったりする男性、その意図が顔に明らかで、一般的に臆病な男性には対処できる。しかし、ジェイコブ・カレロが持っているように見える能力—女性を彼の足元で気絶させ、夢中になって欲情しながら彼の周りをついて回らせる能力—を持つ誰かに直面したことはない。実に情けない話だ。
この地位を得ることが大きな名誉であることは分かっている。自分の仕事が得意で、若い年齢でここにいるために下階の適切な人々を喜ばせてきたことも知っている。しかし百回目にして、私は気分が悪く恐怖を感じる。自己疑念の呪いで、成果にもかかわらず自分を疑っている。
自分を落ち着かせるために、私は手作業に注意を向ける。マーゴの指示に従い、白いキッチンにある大きく高価なエスプレッソマシンを準備する。その部屋は少し臨床的だが、小さく、モダンでスマートで、巨大な冷蔵庫があるにもかかわらず、主にお茶とコーヒーステーションとして機能している。私はマシンの表面と周囲のカウンタートップを拭き、コーヒー缶にほこりがないことを確認する。カレロ氏の盆に氷水を用意し、この落ち着く作業に少しの安らぎを見出す。私の神経はまだ揺らいでおり、いらいらする。もっと自制心を得たと思っていたのに。
マーゴのリクエスト通り、カレロ氏のデスクに全てを整然と並べる。進みながら物を整え、全てが適切な場所にあることを確認するために部屋をチェックする。整頓は私に落ち着きと制御感をもたらす—まるで全てを整理することで、私の人生がより秩序立っているかのように。
ジャケットを脱ぎ、ブラウスを滑らかにし、高価な淡いグレーの生地の絹のような感触を楽しむ。昨日彼のために受け取った郵便とメッセージの山を持ってデスクに戻る。それらは彼の注意が必要な唯一のものであり、私はそれらをデスクの上に置き、その後ろにきちんと配置された革の椅子に合わせる。
オフィスは広々として風通しが良い。一つの壁はガラスで、ニューヨークの息をのむような景色を提供している。その景色は開いた垂直ブラインドによって部分的に遮られている。左側の灰色の壁には大きな抽象画が飾られている。私の視線は思わず木製デスクの左隅にある銀色のフレーム写真を走査する。それらにはさまざまな人々が白黒の静止画で写っている—美しい女性たち、有名人、そして一枚は昨年、追加スタッフを必要とした盛大な催しの際に遠くから少し見かけた父親のカレロ・シニア氏のものだ。二人のカレロ氏は、典型的なイタリア人の方法でわずかに似ている。ジェイコブは母親に似ているのだろう。
目立つ場所には、私が認識している彼の母親の大きなフレーム写真がある。彼女は信じられないほど美しく、彼らの類似点は際立っている—暗い髪、美しい顔、涼しげな小麦色の肌、そして同じ明るい緑の目。しかし、彼女の顔は優しい温かさを放っている。
対照的に、カレロ・シニアは薄い髪、深い茶色の目、そして幾多の嵐を乗り越えてきたかのように、きつく刻まれた厳しい顔をしている。父と息子の写真では、船の船尾の前でシャンパンボトルを持ちながらも近くにいるにもかかわらず、彼らの間に冷たさが漂っている。それは私の背筋を震わせる。男性からの冷たい視線には馴染みがあり、その記憶は歓迎されない。
見落としがないことを確認するために素早く見回した後、私は優雅に部屋を出る。全てが整っていることを確信している。
もうすぐ午前9時で、彼はもうすぐ到着する。私の神経はとても張り詰めていて、この緊張がすぐに和らがなければ、私は張り裂けてしまうのではないかと恐れている。