第3話
カレロ・コーポレーション、エグゼクティブ・ハウス、レキシントン・アベニュー、ミッドタウン・マンハッタン、65階。
私の手のひらは湿り気を帯び、体中に熱波が走り、吐き気を催しそうになる。ここに来てから、以前ほど簡単に自分を取り戻せないことにイライラする。時計の針がゆっくりと動くのを見つめていると、時間が這うように進み、耳に聞こえるのは自分の血液が流れる音だけ。洗練された現代的なオフィスのあらゆる音や動きが増幅されているように感じ、目の前の光沢のあるキーボードが期待に満ちた視線を返してくる。まだ仕事さえ始めていないというのに。
これは全く私らしくない。
連続して12回の深呼吸をしたが、それでも手は震えている。今にも崩れ落ちそうな気がする。神経に負けてしまった自分に失望し、それぞれの感情を区分け、頭の中のきちんとした箱にしまい込もうとする。
崩れるな、エマ。
自分を叱咤し、向かいのガラス壁に映る自分の姿をもう一度確認する。内側で起きていることを少しも漏らしていないことを確かめる。内なる混乱にもかかわらず、私は自立し、冷静で、制御された姿に見える。いつものように、私の冷たい青い瞳や、顔を縁取るなめらかな褐色の髪の毛の後ろに隠された葛藤の痕跡は見当たらない。長年の訓練のおかげで、私は人生を演じ抜く能力を身につけ、落ち着いた表面の下の激しい動揺を隠してきた。二度と誰にも見せるつもりはない。
「エマ？」マーガレット・ドレイクの声が私に向かって響き、彼女の内部オフィスから白い大理石の床を渡って、ハイヒールを履いた足音が近づいてくる。彼女はテーラードの黒いパンツスーツと光沢のあるハイヒールで、落ち着いて優雅に見える。
「はい、ドレイク夫人」私は不確かに立ち上がる。立つべきかどうか分からず、この一週間以上影のように付き従ってきた女性の前で、急に緊張し臆病になる。彼女は今日、プロフェッショナルさと目的意識を漂わせている。内なる動揺にもかかわらず、私はウエストの裾に手を置いて安定させ、顔に笑みを貼り付ける。
「カレロさんがもうすぐ到着します。彼のデスクに氷を入れた新鮮な水ときれいなグラスが用意されているか確認してください」彼女は励ましの笑顔を見せ、おそらく私の不安を感じ取ったのだろう。
「エスプレッソマシンも彼が頼んできた場合に備えて準備しておいてください。到着前に彼の郵便物とメッセージを全て机の上に並べておいてください。彼が来たら、私が紹介の呼び出しをするまで邪魔しないでください」彼女は明るい笑顔で優しく私の肩を軽くたたく—私が慣れてきた行動だ。
「はい、ドレイク夫人」私は頷く。まだ彼女の手間なくスタイルされたプラチナブロンドの髪や、彼女の曲線的な体つきを引き立てる完璧に仕立てられたジャケットに圧倒されないようにしている。数日前に初めて彼女に会ったとき、彼女の外見に驚いた。前の指導者は、50代のドレイク夫人がカレロ氏のアシスタントだと教えてくれた。彼女のビジネスにおける重要な役割を考えると、もっと冷たく威圧的な人を想像していた。しかし、ここに彼女が立っている—デザイナー服を身にまとい、美しさと自然な親しみやすさを備えた落ち着いた姿。今や彼女は私の指導者となり、私は彼女の知性と見事な存在感に感嘆せずにはいられない。
「あ、それからエマ？」彼女は少し振り向いて立ち止まる。
「はい、ドレイク夫人？」
「今週、ドナ・ムーアと会うわ。彼女はカレロ氏の個人的なショッパーで、出張やイベント、彼が好きな全てのレッドカーペットの行事に適した仕事着を用意してくれるわ」彼女は温かく微笑み、軽いため息と片眉を上げて、彼の公の場での振る舞いに対する彼女の不賛成を示唆する。
私は神経を再び意図的に抑えながら唾を飲み込む。私の役割が短期間の通知で出張や行事に対応できることを要求するとは知っていたが、彼の人生の公的な側面にも関わることになるとは聞いていなかった。
しまった！
「はい、ドレイク夫人」と言いながら、これが私の貯金にどれだけ影響するか計算しようとする。予想以上に貯金を食いつぶすのではないかと心配だ。おそらく、かなり多く。
「会社の経費でカバーされるわ、エマ。カレロ氏は個人スタッフに特定の外見を維持することを期待しているの」と彼女はウィンクする。「65階の全従業員にとって必要な経費だと思って」ドレイク夫人は人の心を読む不思議な能力を持っている。私はこの特性を高く評価している—それは厄介な誤解や躊躇を排除し、二度考える余地を残さない。通勤時間を短縮するためにニューヨークでアパートを購入するという将来の夢が危険にさらされることもなく、貯金に影響しないことに安堵する。
「ありがとうございます、ドレイク夫人」彼女が歩き去り始めると、私は頷く。
「エマ？」彼女は半分笑みを浮かべて振り返る。
「はい、ドレイク夫—」
「お願い」と彼女は遮る。「これからはマーガレット...マーゴ...よ！ドレイク夫人と呼ぶのは私の子供の友達だけよ。あなたはもう一週間以上ここにいて、私はあなたの進歩に十分満足しているわ。これから密接に一緒に働くことになるから、お願い」彼女は温かい笑顔を見せてから、高価なハイヒールで華麗に回れ右し、自分のオフィスの豪華なドアに向かって歩いていく。
温かさと落ち着きを感じる。マーゴが私のここでの時間中に私に好意を持ってくれたという印象を受ける。しかし、彼女のファーストネームを使うというカジュアルな提案を歓迎しているかどうかはわからない。私は物事を専門的で個人的でない状態に保つことを好む。人々を距離を置いて接することに長けており、それは私が維持したい境界線だ。ビジネスと快楽の領域が交差することを許すのは、私が決して許さない混乱した間違いだ。