第9章
公爵の到着を彼の部屋で不安げに待ちながら、イザベラと他の選ばれた少女たちは絨毯の上で身を寄せ合って座っていた。その緊張感は空気に満ちていた。時間はゆっくりと過ぎていくように感じられ、ついに宴の後、公爵が入室してきた。
レディ・セダは甘ったるい笑顔で前に進み出ると、少女たちの方へ手振りをした。「閣下、王からの贈り物をご紹介させていただきます—最高の側室たちによる一晩の歓楽でございます」
公爵はソファに腰を下ろし、計算高い視線で少女たちを眺めた。「まことに寛大な贈り物だ」と彼は低く深い声で述べた。「楽しませてもらおう」
恐怖が血管を駆け巡る中、イザベラは他の少女たちと共に踊りに加わった。彼女の動きは優雅でありながらも、底流に恐怖の感覚が染み込んでいた。彼女たちが回転し揺れる間、イザベラは見られているという感覚を振り払うことができず、一歩一歩が公爵の視線を避けるための必死の試みのように感じられた。
夜が更けるにつれ、レディ・セダは少女たちを一列に並ばせ、公爵の視線が一人一人に留まるようにした。イザベラは息を殺し、気づかれないようにと静かに祈りながら、胸の中で心臓が激しく鼓動していた。
しかし運命は別の計画を持っていた。公爵の視線が彼女に留まり、その目は何か飢えに似たものを宿して光っていた。「お前だ」と彼は言い、その声は彼女の背筋に震えを走らせ、彼の手が彼女の手首を掴んだ。「この子が気に入った」
レディ・セダが他の侍女たちを公爵の部屋から連れ出す間、イザベラは彼の前に立ち、威厳のある貴族と二人きりになり、神経を張り詰めていた。彼の吟味するような視線が彼女を貫き、まるで彼女の心の奥まで見通せるかのようだった。
「お前の名は何だ、娘よ？」と公爵は蜜のような魅力を滴らせた声で尋ねた。
「イザベラです」と彼女は少し震える声で答えた。
公爵の目に認識の光が宿り、彼女の答えを処理した。「イザベラ」と彼は繰り返し、唇の端にニヤリとした笑みを浮かべた。「アレンドールのイザベラ王女、違うかな？ドラゴン王のコレクションに最近加わった者だ」
イザベラの心は沈んだ。彼が自分が誰であるかを知っており、王女と共にあることに喜んでいるようだった。彼女が応答する前に、公爵の口調は好色なものに変わり、彼女の肌を這い回るような方法で彼女の外見について言及し始めた。
「やれやれ、なんと素晴らしい光景だ」と彼は低く唸り、不穏な熱意で彼女の姿を視線でなぞった。「こんな輝くような美しさ。そんな美しい少女が、こんな素敵な大きな胸を持っているのは珍しい。お前は恵まれているな」
イザベラは公爵の手が彼女の胸に触れようと伸びてきたとき、震えを抑えようと戦った。彼の指が彼女の肌をなぞる様子に、彼女の胃は嫌悪感で捩れた。彼の言葉には欲望と情欲が織り込まれ、それぞれが彼女の心臓に向けられた短剣のようだった。
彼の存在に閉じ込められ、イザベラは無力感に襲われ、すべての本能が逃げるよう叫んでいた。彼女が公爵の接近をかわすと、彼のいらだちは怒りに変わった。素早い動きで、彼は彼女の腕をつかみ、ベッドに投げつけ、鉄のような握力で彼女を押さえつけた。イザベラが彼の手から逃れようともがく中、パニックが彼女を襲い、頭の中は逃げる方法で一杯になった。
彼女の目は公爵の腰に下がっている短剣に向けられ、その中に希望の光が灯った。もし手を伸ばせば、自分を守るチャンスがあるかもしれない。彼女はリスクを知っていた—彼を攻撃すれば、おそらく死が待っている—しかし名誉を保ったまま死ぬという考えは、迫りくる危険の中で彼女に勇気の一片を与えた。
「お前を犯すのを楽しむぞ、王女。そしてお前も犯されることを結局は楽しむようになるだろう」と公爵はズボンを開こうとしながら言った。イザベラの心臓は恐怖と嫌悪感が入り混じって激しく鼓動した。しかし彼が卑劣な意図を実行する前に、突然のドアのノックが部屋の緊張感を破り、二人を凍りつかせた。
一瞬、公爵は躊躇し、その表情は邪魔されたことへの苛立ちで暗くなった。イザベラの脈拍は速くなり、救いを求めて静かに祈りながら、予期せぬ結果を待つ間、息を詰まらせた。
公爵がノックに応じるために立ち上がると、イザベラの心臓は恐怖と好奇心が混じり合い、予期せぬ中断について頭の中は疑問で一杯だった。驚いたことに、ドアの向こう側にはレディ・セダがおり、彼女の存在は予想外で不気味だった。
「入りなさい」と公爵は命令し、その口調はいらだちを露わにしながら、レディ・セダに入るよう合図した。
イザベラは大きく見開いた目で、レディ・セダが慌てて謝罪するのを見つめた。彼女の言葉は焦った勢いで溢れ出し、状況を説明した。「申し訳ございません、閣下」と彼女は緊張を含んだ声で始めた。「間違いがございました。レディ・ベラは今夜、閣下をお慰めする予定ではございません」
公爵はこのニュースに困惑し、眉をひそめ、説明を要求する様子で苛立ちを露わにした。「なぜ、王女が利用できないというのだ？」と彼は焦りを含んだ声で尋ねた。「彼女はここにいるではないか？」
レディ・セダの手は適切な言葉を探す苦労の中で少し震えていた。「私の過ちでございます、閣下」と彼女は認め、視線をイザベラに向けて不安げに揺れた。「レディ・ベラはすでに今晩、王の部屋に召されております」