第8章
日々が過ぎ、週が経つにつれて、イザベラは徐々にハレムの生活リズムに慣れていった。王の姿は散発的になり、戦後の国事に注意が向けられているようだった。しかし、彼が現れる時は、贅沢と放縦の豪華な光景を伴っていた。
イザベラは、王が彼を喜ばせようと熱心な側室たちの一団を伴って現れるのを、魅了と嫌悪が入り混じった気持ちで観察していた。彼女たちは王のために踊り、その動きは優雅でありながらも、王の寵愛を求めて競い合う中で絶望の色が滲んでいた。浴場では、イザベラは王が複数の裸の女性に一度に仕えられる光景を目の当たりにし、彼女たちの従属的な地位を思い知らされた。
側室たちの中で、ダラ夫人は王のお気に入りの伴侶として際立っており、彼女が王の寝室に頻繁に呼ばれることは、他の側室たちの間で羨望と憶測のささやきを引き起こしていた。しかし、イザベラはアリセントの助言に従い、できる限り王の注目を避け、身を低く保つことを決意していた。
ハレム内の生活によって厳しい日課が課せられているにもかかわらず、イザベラは自分のために確保できた安らぎの瞬間に慰めを見出していた。言語、芸術、音楽、歴史のレッスンで日々が満たされる中、彼女はアリセントと過ごす貴重な平和の時間と、庭の隠れた小川のそばで見つけた大切な孤独の時間を大切にしていた。そこでは、誰もが眠っている早朝の時間帯に、完全に一人になることができた。ハレムの喧騒や、シーダ夫人の監視の目、彼女が課す屈辱的な任務から離れ、イザベラは息をつくことができ、小川のやさしいせせらぎが疲れた心を癒してくれた。
彼の注目を避けようとしたが、イザベラは道が交差するたびに王の視線の強さに気づかずにはいられなかった。そして、彼女が勇気を出して彼の視線に応える稀な機会には、彼の目の美しさに魅了されてしまった。その美しさは、彼の魂の中に潜む闇を隠しているかのようだった。私的な静寂の瞬間でさえ、イザベラは王の視線の幻影が大きく迫り、その鋭い青い目が彼女の一挙一動を追っているように感じた。
「皆さん、ご注目ください！」シーダ夫人の声がハレムの大広間の喧騒を切り裂いた。「王様が今夜のエルクメン公爵の訪問のために、玉座の間にあなた方の美しさを飾るよう望んでおられます。覚えておいてください、終始静かで優雅でなければなりません！」
この指示は側室たちの間に波紋を広げ、興奮と不安が入り混じったささやき声が広がった。イザベラは彼女たちの会話の断片を聞き取ると、その嘲笑的な口調に背筋が凍るのを感じた。
「王様は私たちの誰かを公爵と共有するかもしれないわね」と一人の少女がくすくす笑い、その言葉には皮肉が滴っていた。「きっとベラよ！王様は彼女を公爵と彼の一行全員と共有するべきよ…馬まで含めて！」
イザベラは拳を握りしめ、嘲笑を無視しようと決意の表情を浮かべた。「彼女たちはただあなたを動揺させようとしているだけよ」とアリセントがささやき、その声は安心させるようなつぶやきだった。「気にしないで」
しかし、アリセントの励ましの言葉にもかかわらず、イザベラは内側をむしばむ不安感を振り払うことができなかった。公爵の前に見せ物にされること、あるいはさらに悪いことに、彼と彼の一行を楽しませるために選ばれることを考えると、吐き気を催すような恐怖感に襲われた—彼女は誰よりも、ドラゴン王がいかに病的で残酷であるかを知っていた。
ドラゴン王は威厳のある黒檀の玉座に座り、部屋全体を満たすような権威のオーラを放っていた。彼の両側には14人の側室が並び、美と服従の慎重に演出された光景を作り出していた。
イザベラは玉座の左側、王の席へと続く階段の最下段に位置を取った。王のお気に入りの伴侶であるダラ夫人は、玉座のすぐ横の目立つ位置を占め、王が彼女の手を優しく握る中、彼女の頭は王の膝に軽く乗せられていた。
ダラ夫人と王の親密な近さを目にして、イザベラの中に好奇心の痛みが走った—王は本当にダラを愛しているのだろうか？そして、もしそうなら、なぜ彼女と結婚しないのか？お気に入りがいるのに、なぜハレムを維持するのか？それは単に権力と富の象徴なのか、それとも他に何かがあるのだろうか？「お前は私の子を産み、それから死ぬがよい」イザベラは数ヶ月前、この同じ部屋で彼が言った言葉を思い出した。それを思い出すたびに、彼がそれを完全に忘れてくれるよう静かに祈った。おそらくアリセントの言うことは本当で、彼はただ彼女を怖がらせようとしていただけなのだろう。
エルクメン公爵が玉座の間に入ると、彼の存在は注目を集めた。灰色の髪が複数の傷跡が刻まれた風化した顔を縁取り、彼は経験豊かな権威のオーラを放っていた。彼の姿勢は堅く、視線は鋭く、彼の地位に疑いの余地を残さない威圧的な雰囲気を醸し出していた。
公爵の一行が後に続くと、玉座の間の雰囲気が変わり、明白な緊張感が空気を満たした。イザベラは威圧的な人物が近づくのを見て心拍が速くなり、不安感が忍び寄ってきた。
玉座に到着すると、公爵は立ち止まり、その鋼のような視線がドラゴン王と出会った。「陛下」と彼は挨拶し、その声は低く威厳に満ちていた。
王は頭を傾けて承認し、唇の端に微かな笑みを浮かべた。「エルクメン卿、ようこそ」と彼は返答し、その調子は測られていた。「良い旅だったことを願う」
公爵の視線は側室たちの集まりを一瞥した。「見事なコレクションですね」と彼は述べ、その声には軽蔑が滲んでいた。「従兄弟よ、あなたは過剰への嗜好を失っていないようだ」
公爵の発言に王の笑顔が少し揺らいだが、彼はすぐに平静を取り戻した。「私の戦利品だ」と彼は滑らかに答えた。「彼女たちの頭は杭の上に飾るには美しすぎる。そして彼女たちの体は…見ての通り、溝に捨てるには何とも勿体ない」
イザベラは公爵の威圧的な存在に身震いせずにはいられず、王の言葉に背筋が凍った。
公爵を迎える宴が始まると、玉座の間の雰囲気は厳粛なものから陽気なものへと変わった。長いテーブルには豪華な料理が並び、笑い声と活気ある会話の音が空気を満たした。イザベラは傍観者として、心に重い不安を抱きながら見守っていた。
ダラ、アリセント、そして他の二人の少女、アマルナとリンゼを除く大半の側室は、宴会に参加することを許されなかった。シーダ夫人はイザベラを含む残りの少女たちをハレムに連れ戻し、冷たい視線で一列に並ばせた。
少女たちが緊張した様子で立っていると、シーダ夫人は彼女たちの中から四人を選び、前に出るよう指示した。イザベラは自分が五人目に選ばれたことに気づき、恐怖と不安が入り混じって胃が痛くなった。
「これはどういう意味ですか？」イザベラは少し震える声で尋ねた。
シーダ夫人の唇は残酷な笑みに歪み、不吉な宣告を下した。「それは」と彼女は返答し、その声には悪意が滴っていた。「あなたたち五人が夕食後に公爵の私室で彼を楽しませるということよ。そして彼は、あなたたちの中から一人を選んで、彼のベッドで満足させるでしょう」
状況の現実が沈み込むにつれ、恐怖の波がイザベラを襲った。彼女は隣に立つ他の少女たちを見つめ、彼女たちの顔には同じような恐怖と諦めが映っていた。選ばれないよう祈ること以外、何もできなかった。