第7章
イザベラが目を開けると、体中に罰の鈍い痛みが広がっていた。彼女はアリセントの私室にいることに気がついた。アリセントは同情的な笑顔で彼女を迎え、痛みを和らげるための薬の小瓶を差し出した。
「これを飲んで」とアリセントは優しく言い、小瓶を差し出した。「痛みが和らぐはずよ」
イザベラは感謝しながら薬を受け取り、体を起こそうとしながら顔をしかめて飲み干した。「ありがとう」と彼女は泣いた後の嗄れた声で呟いた。
アリセントは彼女の隣に座り、心配そうな表情を浮かべた。「あの女たちからあなたを守るためにここに連れてきたの。いったい何があったの？」と同情の込められた声で尋ねた。
イザベラは重い心で、大広間での目覚めから王の部屋での罰の苦しみまで、その日の出来事を語った。「彼は...私を罰したの」と彼女は感情に震える声で囁いた。「彼に従わなかったからって」
アリセントは驚きで目を見開き、連帯の印として手を伸ばしてイザベラの手を握った。「ごめんなさい」と彼女は後悔に満ちた声で呟いた。「あなたを助けるためにここにいられたらよかったのに」
イザベラは混乱した表情でアリセントを見つめた。「でも、なぜ私のことを気にかけてくれるの？」と不信感を帯びた口調で尋ねた。「あなたは王のお気に入りの側室の一人でしょう。なぜ私を助けようとするの？他の女の子たちは誰も気にしていないのに...」
アリセントはため息をつき、膝の上の自分の手に視線を落とした。「確かに私はここで高い地位を持っているわ」と静かに認めた。「でも私は王と寝てはいないの。ただ戦争の間、私を安全に保つための父と王の間の取り決めの一部としてここにいるだけ」
アリセントが続けると、イザベラは理解して目を見開いた。「戦争が終わった今、王は私を彼の役人の一人に嫁がせる予定よ」と彼女は悲しみを帯びた声で説明した。「でもそれまでは、ただ...待っているだけ」
アリセントの言葉の重みが二人の上に降りかかる中、イザベラは連帯感を覚えた。状況は異なるものの、彼女たちは両方とも、彼女たちの運命を手中に収める暴君の気まぐれに縛られた囚人だった。
イザベラの好奇心が刺激され、ハーレムの内部事情についてアリセントに尋ねずにはいられなかった。「ここではどうやって物事が進むの？本当のところ...」と彼女は好奇心を帯びた声で尋ねた。
アリセントの表情は返答を考えながら厳粛になった。「それは...複雑よ」と彼女は不確かさを帯びた口調で認めた。「ハーレム内の力関係は、控えめに言っても不明瞭なの」
イザベラは眉をひそめ、好奇心はさらに強くなった。「でも、王がここの女の子たち全員を手に入れたって聞いたわ」と彼女は不信感に満ちた小声で言った。「なのに、今のところ後継者は生まれていないの？」
アリセントはうなずき、困った表情を浮かべた。「その通りよ」と彼女は確認した。「噂される関係にもかかわらず、王と側室との間に子供は生まれていないの」
会話が進む中、お気に入りの側室であるダラの話題がイザベラの注意を引いた。「ダラって誰？」と彼女は好奇心をそそられて尋ねた。
アリセントの唇は皮肉な笑みを浮かべた。「ダラはお気に入りの側室よ」と彼女は皮肉を込めた口調で説明した。「彼女はツァル出身で、13歳の時に女王として戴冠したの。アラリック王の花嫁としてこの宮殿に来たけど、彼は彼女の玉座を奪い、成人したら彼のハーレムに加わらせたわ。戦争が終わった今、彼女は王が自分と結婚するつもりだと自慢するのが好きなの」
イザベラは驚きで眉を上げた。「それについてどう思う？」と彼女は懐疑的な声で尋ねた。
アリセントは笑わずにはいられなかったが、その笑いには苦い響きがあった。「ダラは妄想的だと思うわ」と彼女は軽蔑を込めた声で答えた。「王には彼女や他のハーレムの女性と結婚する政治的理由はないわ。彼女はただ偽りの希望にしがみついているだけ。この場所がエシラ・セレネスと呼ばれるのには理由があるの...」
「エシラ・セレネス...」イザベラはほとんど囁くように、息の下で繰り返した。アリセントは急いで説明しようとした。「そう、それは...」
「堕ちた女王たちの宮廷」とイザベラは思慮深げに言った。アリセントはイザベラが難なくその言葉を訳したことに驚き、目を見開いた。「古い言葉を話せるの？」と彼女は声に敬意の色を滲ませて尋ねた。
イザベラはうなずき、小さな微笑みを浮かべた。「ええ、アレンドールの家庭教師から学んだの」と彼女は説明した。
その瞬間まで、イザベラは父親が亡くなった時、他に相続人がいなかったため、自分がアレンドールの正当な女王になったという事実について考えることはなかった。戴冠式の代わりに、彼女は外国の城の冷たい牢獄に2ヶ月間幽閉されたが、それでも彼女がもはや単なるイザベラ王女ではなくなったという事実は変わらなかった。ドラゴン王は彼女の父の玉座を簒奪したのではなく、彼女の玉座を簒奪したのだ。