第6章
イザベラは恐怖で心臓を高鳴らせながら、大広間の安全を求めて走った。彼女は衛兵たちが決して出ていくことを許さないため、どこに逃げればいいのか分からなかったが、あのように王と二人きりでいるよりはどこでも良かった。彼女の逃亡の希望は、セダ夫人が影から現れる亡霊のように彼女の前に姿を現したとき、打ち砕かれた。一瞬の動きの中で、その残酷な女性は杖を振るい、イザベラを転ばせ、痛みの叫び声とともに地面に激しく倒れさせた。
イザベラが硬い床に打ち付けられると、体中に痛みが走り、衝撃で息が詰まった。彼女が正気を取り戻す前に、セダ夫人が彼女の上に立ちはだかり、冷淡な表情で彼女を乱暴に引き起こした。
「立ちなさい、哀れな小娼婦」とセダ夫人は侮蔑に満ちた声で吐き捨てた。「どこに行くつもりだったの、え？」
激しい動きで、セダ夫人はイザベラの頬に鋭い平手打ちを食らわせ、その衝撃で頭蓋骨に痛みの衝撃波が走った。捕らわれの身である彼女の残酷な手によって精神を打ちのめされ、イザベラの目には涙があふれ、唇から金属のような血の味がした。
イザベラとセダ夫人は、浴場から現れた真紅のローブをまとった竜王の突然の出現に驚いた。セダ夫人は素早く頭を下げ、イザベラも首筋に鋭い平手打ちを受けた後、従うように同じ仕草をした。
王の表情は暗くなり、セダ夫人に向かって薄く隠された怒りを滴らせながら語りかけた。「セダ夫人」と彼は冷たく権威のある口調で始めた。「私は姫を呼んだのに、彼女は私の命令に逆らった」
セダ夫人は時間を無駄にせず、責任を転嫁し、悪意に満ちた声で報復を約束した。「陛下、彼女が適切に罰せられるよう確実にいたします」と彼女は宣言し、残酷な満足感で目を光らせた。「彼女には行儀の良い振る舞い方を教えます、お約束します」
王の視線がイザベラに向けられ、彼の表情は読み取れないまま命令を下した。「後で彼女を私の部屋に連れてきなさい」と彼は命じ、その低い唸り声のような声にイザベラの背筋が震えた。「私自身が彼女に対処する」
セダ夫人がイザベラを連れ去る中、王の怒りに直面する恐怖で彼女の心臓は激しく鼓動した。迫りくる罰の影の中で一人、イザベラは竜王の手に待ち受ける運命に耐えるための力を祈ることしかできなかった。
太陽が地平線の下に沈み、ハーレムに長い影を落とす中、イザベラは大広間に閉じ込められ、刻一刻と不安が高まっていった。迫り来る罰の重みが空気中に重く漂い、彼女の不従順を静かに思い起こさせた。
一日中、イザベラは大広間の息苦しい沈黙の中に閉じ込められ、同じ後宮の女性たちの囁きの嘲笑と嘲りの笑い声が耳に入ってきた。彼女らの残酷な言葉は短剣のように彼女の心を刺したが、イザベラは自分の弱さを見せまいと心を鋼にした。
夜が訪れ、セダ夫人が王の部屋に彼女を連れて行くために現れると、イザベラの心は恐怖で縮み上がった。薄暗く照らされた部屋が彼女の前に迫り、その重苦しい雰囲気は緊張と期待で満ちていた。
言葉もなく、竜王はイザベラに近くのテーブルに屈むよう合図し、彼女の不従順について低く権威のある声で語った。「お前は私の命令に逆らった」と彼は怒りを含んだ言葉で言った。「お前は自分の運命から逃げられると思ったが、自分の行動の結果から逃れることはできない」
王はイザベラのドレスを持ち上げ、彼女の裸の尻をさらした。イザベラはそのような屈辱に直面しても、歯を食いしばって冷静さを保った。
突然、王の手がベルトをきつく握り、最初の一撃が下された。革がイザベラの露出した肌に鋭く音を立てて当たった。痛みが彼女の感覚を爆発させ、燃え広がる野火のように体中に広がる焼けるような熱さだった。
何度も何度もベルトが降り注ぎ、一撃ごとに彼女の尊厳を引き裂きながら、火のような痣を残していった。罰の一撃ごとに、イザベラは叫び声を抑えようと戦い、彼女を飲み込もうとする苦痛を抑えようと歯を食いしばった。
歯を食いしばりながら、王の声が彼女の耳に響き、その言葉は非難と報復の容赦ない連打だった。「お前は私に逆らうことの結果を学ぶだろう」と彼は冷たく容赦ない口調で宣言した。
罰が続くにつれ、イザベラの体は抗議の悲鳴を上げ、すべての神経が苦痛で燃え上がった。
イザベラの頬を涙が流れ、罰の一撃ごとの痛みと混ざり合いながら、彼女は慈悲を請う勇気を振り絞った。「お願いします」と彼女はすすり泣き、その声は痛みと絶望で生々しかった。「私を行かせてください、お願いします」
王の返答は彼の視線の鋼のように冷たく容赦なかった。「立ちなさい」と彼は命じ、その口調に同情の余地はなかった。
震える手足で、イザベラは従い、打ちのめされた体をテーブルから持ち上げるために最後の力を振り絞った。しかし彼女が立ち上がると、あまりの苦痛に耐えられず、世界が目まぐるしくぼやけて回り始めた。
彼女が地面に倒れる前に、王の強い腕が彼女を包み込み、転倒を防いだ。痛みと疲労の霧の中で、イザベラは彼の触れ方に予想外の優しさを感じた—罰の残酷さの中にある一瞬の思いやりだった。