第5章
太陽が地平線の向こうに沈み、庭に長い影を落としていく中、イザベラは胃の空腹感に苛まれていた。一日中何も食べていなかったことを思い出させる感覚だった。彼女は牢獄で過ごした二ヶ月間、わずかな古いパンの配給だけで生き延びていたため、空腹に気づくことさえ難しくなっていたのだ。アリセントが彼女の横を歩きながら、おそらく夕食はもう用意されているだろうと言った。この優しい女性は、彼女の混乱した思考の中で慰めとなる存在だった。
二人が一緒に歩いていくと、庭の奥にある大理石の東屋の中央に、王にふさわしい宴が用意されたテーブルが目に入った。温かいパンや熟した果物、輝くワインの杯を見ると、期待で口の中に唾が溜まった。
しかし、テーブルに一歩も近づく前に、他の妃たちの嘲笑に迎えられた。十二人ほどの女性たちが、月の柔らかな光に照らされた顔で、テーブルの周りにくつろぎながら豪華な宴に興じていた。アリセントはイザベラの手を励ますように握り締め、無言で支援を申し出た。
女性たちの一人が、目に残酷な光を宿しながらイザベラの到着に気づき、容赦なく彼女をからかい始めた。その言葉には悪意が滴っていた。「ほら、ついに私たちの仲間入りを決めた子がいるわ」と彼女は嘲笑い、イザベラの方へ軽蔑的な視線を投げかけた。「見てよ、路上のネズミみたいに飢えているわ。知らないの？王様の寵愛を受けるに値する者だけが、王族のように食事できるのよ」
「あら、ダラ、意地悪しないで！彼女がただの小さな飢えた子供だってわからないの？王様のベッドに入れるほどの年齢にさえ達していないと思うわ」と別の少女が笑いながら言った。「本当ね…彼女は王様のベッドで一晩過ごしたら真っ二つになるわ！」と三人目の少女がコメントした。「お願い！まるで王様があんな栄養失調の子供をベッドに望むかのようね！」ダラという名の少女が言った。他の者たちも加わり、その笑い声はイザベラの耳に残酷な交響曲のように響いた。しかしアリセントは前に進み出て、目に鋼のような光を宿しながら、嘲笑の首謀者に言い放った。「もういいわ、ダラ」と彼女はきっぱりと言い、その声は騒ぎを切り裂いた。「無実の少女を虐待したところで、王様があなたをより望むようになるわけではないわ。ちなみに、それはあなたたち全員に当てはまるわよ」
一瞬、ダラ夫人がアリセントの予想外の反抗に驚いて身を引くと、静寂が訪れた。イザベラは逆境の中でも揺るがない支援を示してくれた仲間に、感謝の気持ちが湧き上がるのを感じた。
ダラ夫人とその一味に最後の睨みをきかせると、アリセントはイザベラをその場から急がせ、ハーレムの影の中へと連れ戻した。そして彼女は召使いたちに自分の部屋で夕食を出すよう命じた。彼女たちの言葉の痛みは残っていたが、イザベラは一人ではないという安心感を得た—彼女たちの監禁の暗闇の中でも、まだ優しさと勇気の光が見出せるのだ。
イザベラがハーレムの主室のベッドに落ち着くと、現在の状況と牢獄での時間との対比は明らかだった。冷たい石の壁と重苦しい闇はなくなり、代わりにろうそくの優しい光と絹のシーツのそよぎに囲まれていた。それはアレンドアの宮殿にあった自分のベッドのように柔らかかった—ただし今は奇妙な視線を向ける多くの少女たちに囲まれていた。
新しい環境の相対的な快適さにもかかわらず、イザベラは居場所のない感覚を振り払えなかった。アリセント、ダラ、そして他のお気に入りの妃たちが自分だけの個室を持っているのとは異なり、彼女は混雑した主室で眠ることを余儀なくされ、ハーレム内での彼女の低い地位を思い出させられた。
疲労が重くのしかかる中、イザベラの心は竜王の恐ろしい言葉へと戻り、それは不吉な繰り返しのように彼女の耳に響き続けていた。彼女が彼の妃として仕え、子供を産んだ後に命を終えるという彼の命令の記憶は、眠りの中でさえ彼女につきまとい、彼女の悩める夢に影を落としていた。
夜の深みの中で、イザベラは激しい映像の渦に捕らわれていた—戦争で引き裂かれたアレンドアの風景、鋼の衝突、彼女の民の苦悩の叫び。そして混沌の中で、竜王の声が雷のように響き渡り、彼の言葉は彼女を待ち受ける運命の厳しい警告だった。
イザベラが不安感で胸を高鳴らせながら目覚めると、ハーレムの主寝室で一人きりだった。通常のおしゃべりや動きの音は目立って欠けており、代わりに彼女の背筋を震わせる不気味な沈黙が漂っていた。
慎重な足取りで、イザベラは人気のない部屋へと冒険し、彼女の感覚は警戒していた。彼女が歩くと空気は期待で重く、彼女の足音は静けさの中で太鼓の音のように響いた。
ドアに近づくと、彼女の中に希望の火が灯った—逃げ出したいという必死の思い。しかし、彼女がハンドルを回してドアの外を覗くと、彼女の希望は敷居のすぐ向こうに配置された無表情な衛兵たちの姿によって打ち砕かれた。彼らの冷たい視線は夜の番人のように彼女に固定されていた。
敗北感を抱きながら、イザベラはドアから退き、心は諦めで重くなった。他に行くところがなく、彼女は浴場に引き寄せられた。朝食と衣服を持ってきてくれる人を見つけたかったからだ。彼女は薄い絹のナイトガウン以外何も身につけていなかった。
しかし、蒸気に満ちた部屋に入ると、彼女の息は喉につまり、恐怖の衝撃が彼女の血管を駆け巡るような光景に出会った。そこには、渦巻く霧の中に、竜王自身が座っていた。その威圧的な姿は主浴槽の蒸気に包まれていた。
イザベラはそこから逃げ出さなければならないと知っていた。彼女の運命を握る暴君の存在から逃れるよう本能が彼女を促した。しかし、彼女が動き出す前に、王の声が刃のように静寂を切り裂き、彼女の足を止めた。
「イザベラ姫」と彼は呼びかけ、その声には命令と楽しみが混ざっていた。「こちらにおいで」