第4章
強制的に入浴させられ、豪華な絹の衣装を身にまとったイザベラは、ハレムの管理人であるシーダ夫人に引き合わされた。シーダ夫人は中年の女性で、今は年老いた顔に若かりし頃の美しさの記憶を宿しているようだった。豪華なローブとベールを身につけたシーダ夫人は、軽蔑と面白がるような混じった目でイザベラを見つめていた。イザベラが女性の前に立ち、緊張感が漂う中、彼女は女性の声に含まれる軽蔑的な調子に怒りを覚えた。シーダ夫人が彼女を「イザベラ様」と呼び、彼女がまだしがみついていた王族の尊厳を奪われた称号に、彼女の目は憤りで輝いた。
「私はアレンドアのイザベラ王女です」と彼女は鋭く訂正し、その声は鋼のように冷たかった。「そのように呼んでいただきたい」
シーダ夫人の唇は残酷な笑みを浮かべ、目には面白がるような光が宿り、彼女の前に立つ反抗的な王女を見つめた。「イザベラ王女、ですって？」と彼女は皮肉を滴らせる口調で言った。「なんて可愛らしいこと。でもね、お嬢さん、この壁の中では、あなたの古い称号に意味はないのよ。あなたはもう王女ではない—ただ王の欲望を満たす道具に過ぎないのよ」
イザベラは怒りを抑えようと必死になりながら、拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。彼女が反論する前に、シーダ夫人は冷たい軽蔑の声で続けた。「生きていることに感謝すべきよ、ベラ様。竜王に逆らう者の多くは、その話を語る機会すらないのだから。でもあなたは—今のところ、命を助けられている」
イザベラの中で怒りが熱く燃えたが、シーダ夫人の権威に挑むことは無力だと知っていた。口の中に苦い味を感じながら、彼女はハレムの管理人が豪華な空間での生活を支配する規則を説明するのを聞いた。
「ハレムでは、従順さが最も重要です」とシーダ夫人は空気を切り裂くような鞭のような声で言った。「質問や躊躇なく、言われた通りにすることです。あなたの唯一の目的は王を満足させること、彼の望む通りに。従わなければ、その結果を受けることになるでしょう」
シーダ夫人の言葉の重みが彼女に降りかかると、イザベラは冷たい恐怖が骨の中にしみ込むのを感じた。ハレムの囲いの中に閉じ込められ、彼女は自分の反抗がさらなる苦しみを招くだけだと知っていた。そして、重い心と憤りに燃える魂を持って、彼女は竜王の側室としての残酷な運命に身を委ねる覚悟をした。
シーダ夫人が立ち去り、イザベラを動揺する思いだけと残すと、重苦しい沈黙がハレムに降りた。震える手で、イザベラは絹のローブの複雑な襞を整え、相反する感情の嵐の中にいた。
ハレムの圧迫的な雰囲気に息苦しさを感じ、イザベラは浴場に戻る入り口に引き寄せられた。外に出ると、暖かい風が彼女の肌を撫で、エキゾチックな花の香りと遠くに聞こえる水のせせらぎを運んできた。
彼女の前には、夕日の柔らかな光に包まれた豊かな庭園が広がっていた。その光景は彼女の息を呑ませた—あらゆる色合いの鮮やかな花々が優しい風に揺れ、その花びらは夜の宝石のように輝いていた。それは彼女の現実となった冷たい石の壁とは鮮明な対比をなしていた。
ためらいがちな足取りで、イザベラは庭にさらに足を踏み入れ、彼女の心は悲しみと憧れで重かった。それぞれの花は物悲しいメロディーをささやき、失ったすべてのものを思い起こさせる—家族の温かい抱擁、民の笑い声、自分の運命を切り開く自由。
花々の海の中でひとり、イザベラは自分自身に泣くことを許し、静かな涙が花びらを飾る露と混ざり合った。彼女は倒れた親族のため、王国を守るために命を落とした忠実な臣下のため、かつて知っていた人生の死のために悲しんだ。
イザベラの涙が香り高い花々の中で自由に流れる中、柔らかな声が沈黙を破り、彼女を驚かせた。振り向くと、彼女は美しい若い女性と向かい合っていた。彼女は本を手に持ち、静かな優雅さを漂わせていた。
「あなたのすすり泣きが聞こえてしまったわ」と女性は優しく言い、その目は共感で満ちていた。「私はアリセントよ」
イザベラは涙をぬぐい、心はまだ悲しみで重かったが、予期せぬ優しさに感謝の気持ちが芽生えた。「私はイザベラよ」と彼女は柔らかく答え、泣いた後で声がかすれていた。
アリセントの視線は、イザベラの震える姿を見て同情の色を帯びた。「シーダ夫人は特に新参者には威圧的に映るわ」と彼女は理解を込めた声で言った。「でも彼女はただ自分の権威を主張しようとしているだけ。彼女の言葉にあまり動揺してはいけないわ」
イザベラはその安心させる言葉に感謝しながらうなずいたが、シーダ夫人の不気味な警告の記憶は暗い影のように彼女の心に残っていた。「竜王はどうなの？」と彼女はためらいがちに尋ね、その声はかすかなささやき程度だった。「彼からは何を期待すればいいの？」
アリセントの表情は沈み、落ち着いた態度の下に恐怖の色が見え隠れした。「王は側室の中にお気に入りがいるわ」と彼女は静かに説明した。「頭を低く保ち、問題を起こさないでいれば、あなたを放っておく可能性が高いわ」彼女の言葉は途切れ、言葉にならない警告のように空気の中に漂った。
イザベラの安堵は不安な気持ちで和らげられた。アリセントの言葉は希望の光を与えたが、王の不気味な命令の記憶—彼女が彼の側室として仕え、子を産んでから最期を迎えるという—を振り払うことはできなかった。
宮殿の威圧的な壁を振り返りながら、イザベラは自分の旅がまだ終わっていないことを知っていた。前途には不確実さと危険が待ち受けていたが、彼女は絶望に屈することを拒んだ。アリセントの言葉が心の中で響く中、彼女はハレムの危険な水域を慎重に航海し、王の視線を避け、心の中で燃える希望の灯火を持ち続けなければならないことを知っていた。