第1章
彼女を取り囲む地下牢の冷たい石壁は、まるで締め付ける鉄の如く重圧となって彼女に迫っていた。鎖につながれ、孤独の中で姫は暗闇に座り込み、恐怖と不安の激しい旋風のような思いに包まれていた。
牢獄の外では、足音の反響が廊下中に響き渡り、重い装甲靴の足取りが捕らえ手たちの接近を告げていた。鍵の音と共に、扉がきしみながら開き、わずかな光が暗闇に差し込んだ。
二人の兵士が入ってきた。彼らの顔は兜の影に隠され、その目は冷たく無関心だった。一言も発せず、彼らは乱暴に彼女を掴み、戦場での長年の経験から生まれた力で彼女を引き立てた。
叫び声を抑えながら、姫は唇を噛み締め、両手を拳に握りしめた。兵士たちは彼女を暗闇から引きずり出し、松明で照らされた廊下の眩しい光の中へと連れ出した。一歩一歩が裏切りのように、彼女をこの惨めな場所へ追いやった残酷な運命の気まぐれへの降伏のように感じられた。
ついに彼らは宮殿の中心部に到着した。そこは蝋燭の柔らかな光に包まれた広間で、ドラゴンキングのアラリックが彼女を待ち受けていた。黒檀と金で作られた玉座に座る彼は、威厳に満ちた姿で、その目は彼女の背筋に震えを走らせるような強烈な光を放っていた。
近づくと、兵士たちは彼女を無理やり膝をつかせ、主君の前で彼女を押さえつけていた。姫は挑戦的に頭を上げ、王の視線を恐れと反抗心を混ぜ合わせた表情で見返した。
長い間、彼らは沈黙の中でお互いを見つめ合い、二人の間に横たわる共通の歴史の重みが空気を重くしていた。そして、ドラゴンキングの合図で兵士たちは退出し、二人だけが広間に残された。
「立ちなさい、アレンドールの姫イザベラよ」彼は低く命令するような声で言った。「お前は王の前にいるのだ」
震える手足で、姫は命令に従い、目の前の人物に視線を固定した。自分自身に反して、彼女は内側から湧き上がる反抗心を感じた—消し去ることを拒む抵抗の火花だった。
「あなたは私から全てを奪いました」彼女はかすかな息遣いで囁いた。「私の王国、私の父、私の自由を。あなたはまだ何を望むというのですか？」
ドラゴンキングは彼女を好奇心と面白さの入り混じった表情で見つめ、皮肉な笑みを浮かべた。「全てだ」彼は単純に答えた。「私が正当に所有するべき全てのものを欲している。お前も含めてな」
その言葉に、姫は背筋に冷たいものを感じ、胸の中で心臓が激しく鼓動した。彼女は自分の運命が決まったことを知った—彼女は彼が巧みに操る権力と野心のゲームの中の単なる駒に過ぎないのだと。
そして彼女は彼の前に立ち、精神は打ちのめされながらも折れることなく、どんな試練が待ち受けようとも、決して自分の尊厳、名誉、そして心を簒奪者に明け渡さないと誓った。
冷静さを保とうと決意し、姫は背筋を伸ばし、王の強烈な視線を揺るぎない決意で見返した。恐怖が彼女の勇気の端を蝕んでいたが、それに完全に飲み込まれることを拒んだ。
「陛下は私をどうするおつもりですか？」彼女の声はわずかに震えていたが、それでも挑戦的な響きを込めて話した。
アラリックは玉座から立ち上がり、その動きは獲物を取り囲む捕食者のように流麗で意図的だった。「お前は私に仕えるのだ」彼は宣言し、その声は威厳ある存在感とともに広間中に響き渡った。「私の側室として、お前は私の子を産む。そしてその後、死んでもらう」
姫は彼の言葉に身を引き、吐き気を催すほどの嫌悪感を覚えた。彼女の世界を引き裂いたこの男に縛られるという考えは、深い恐怖感で彼女を満たした。しかし、抵抗すればさらなる苦しみを招くだけだということも彼女は知っていた。
「私は決してあなたに進んで従うことはありません」彼女は毒を含んだ声で吐き捨てた。「あなたは私の王国を征服したかもしれませんが、私の意志は決して征服できません！」
アラリックの目は何か面白さに似たものを閃かせ、その暗い視線の奥底に賞賛の光が垣間見えた。「お前の中には火があるな、姫よ」彼は捕食者のような優雅さで彼女の周りを回りながら言った。「それは私が...興味深いと思う資質だ」
内なる葛藤にもかかわらず、姫は踏ん張り、恐怖を見せまいとした。「では、私に何をしろというのですか？」彼女は、内側で荒れ狂う混乱にもかかわらず、安定した声で挑んだ。
ドラゴンキングの唇は狡猾な笑みを浮かべ、愛情に似た何かの煌めきが彼の厳しい顔つきを柔らかくした。「今のところ、お前はここに留まる」彼は広間の豪華な周囲を示しながら答えた。「望むなら、これをお前の金色の檻と考えてもいい。だが、姫よ、これだけは知っておけ—選択によってか、強制によってか、いずれお前は私を単なる征服者以上のものとして見るようになる。お前は私を王として見るようになるのだ」
そう言うと、彼は部屋を颯爽と後にし、姫は再び一人、自分の思いと共に取り残された。彼の後ろで重い扉が閉まると、彼女は膝をつき、捕らわれの身という重圧が鉛のマントのように彼女にのしかかった。
しかし、彼女を圧倒しそうな絶望と不安の中で、予期せぬ何かが彼女の心の中で揺らめいた—暗闇の中で明るく燃える小さな反抗の火種だった。そしてその火種に導かれ、姫は決して屈服せず、いつの日か彼女が王国と自由をドラゴンキング・アラリックの魔の手から取り戻すという希望を決して見失わないと誓った。