第8章
「兄さん…」ダニエルも恐れていたが、同時に驚きを隠せなかった。見知らぬ人が近づくことを嫌うイーサンが、今日は明らかに普段と違う様子だった。
「すまない、イーサン。セレナが交通事故に遭って腎臓移植が必要なんだ。ジャスミンはセレナに大きな借りがあって、何か悪さをするんじゃないかと思ったから、数日間ここに泊まらせるために連れてきたんだ」ダニエルは急いで説明した。
イーサンは何も言わなかった。彼は元々、他人の問題に首を突っ込むタイプではなかった。
特にダニエルの問題には。
「坊や、どいて」ダニエルは言って、イーサンが黙ったままだったので、ジャスティンを引き離そうと手を伸ばした。
しかしジャスティンはイーサンの足に頭をぴったりとつけ、コアラが木にしがみつくように彼を抱きしめていた。
幼いながらも、ジャスティンは空気を読むことを学んでいた。
ダニエルがママをいじめる悪い人で、その悪い人が自分がしがみついている男性を恐れていることが分かったのだ。
ジャスミンは動揺しながらも、ジャスティンが経験していることを思うと胸が痛み、感動した—彼はまだ5歳なのに…
「ジャスティン、ママがパパを見つけに連れて行くわね、いい？」ジャスミンは優しい声で諭した。
「さっさとその役立たずを見つけて、この小僧を連れて行けよ！」ダニエルはジャスティンを引き離せず、苛立って叫んだ。
イーサンは自分のズボンに鼻水と涙を擦りつけている小さな子を見ても怒らなかった。むしろ、少し笑いたくなった。
5歳の子供か…
「あなたが僕のパパ？ママを守ってくれるパパになってくれる？」ジャスティンは無邪気に見上げて尋ねた。
ダニエルの表情はさらに暗くなった。5歳の子供がこんなことを言うなんて信じられなかった。ジャスミンが教え込んだのでもない限り…
「ジャスティン…」ジャスミンは言葉に詰まりながら、彼を宥めようとした。「聞いて、彼は本当にあなたのパパじゃないの」
ジャスティンは男性が質問に答えてくれないことに落胆し、ようやく手を緩めた。
ダニエルに連れられてジャスティンとジャスミンが裏庭へ向かうのを見ながら、イーサンは何も言わず、ただ汚れたズボンを見下ろした。
「ダグラスさま…」助手が慌てて駆け寄り、着替えを用意した。「着替えてきれいな服に着替えましょう。このズボンは捨てておきます」
助手はイーサンのことをよく知っていた—不潔なものは一切許されない人だった。
「必要ない」イーサンは簡潔に言って、歩き去った。
助手は驚いて息を飲んだ—追及しないつもりなのか？
まさに、ダグラス氏の考えを予測するのは藁束の中から針を探すようなもの—不可能な偉業だった。
車内に入ると、イーサンは窓の外を眺め、長く魅力的な指でリズミカルにタップしながら思考に耽った。「リアム、6年経ったが、まだ私が探している人は見つからないのか？」
ハンドルを緊張して握りしめながら、助手は答えた。「ダグラスさま、あの日ホテルで起きたことについて…監視カメラが壊れていて、何も記録されていませんでした。それに、あなたが出発後すぐに調査するよう指示されたわけではなく…」
イーサンの視線が少し暗くなった。「私を責めているのか？」
「いいえ、そういう意味ではありません。ただ、これだけ年月が経つと、手がかりを追うのは本当に難しいのです」リアムは心の中で呪いながら、善意の第三者が不可能な任務に巻き込まれたような気分だった。
もしその女性が見つかったら、イーサンの気性を考えると、天に祈るしかない。
イーサンと7年間働いてきたリアムは、誰よりも彼のことを理解していた。イーサンは清潔さに対する心理的欲求を持つ男で、彼を誘惑しようとした女性たちは誰一人として良い結末を迎えなかった。
それなのに、6年前、ある女性が信じられないことを成し遂げた—あの近寄りがたいダグラス氏と一夜を共にしたのだ！
そのために、ステラ・エンタープライズの上級管理職数名が無実の罪で巻き込まれ、大規模な組織再編が行われた。結局、イーサンを出し抜ける者はほとんどいなかったのだ。
当初、イーサンはその女性を探す意図はなく、敵の策略だと考え、彼女がすぐに要求を持って現れると予想していた。
しかし1年が2年になっても、音沙汰はなかった。
そこでイーサンは忍耐を失った。
女性が姿を消してから3年目、イーサンはリアムに調査を開始するよう指示した。しかし、これだけの時間が経過していては、どこから手をつければいいのか。
リアムは時々、イーサンがその夜単に酔いすぎて、すべてを夢見たのではないかと考えた。
「フェリックスはまだ何も話さないのか？」イーサンの声は刻一刻と冷たくなっていった。
「あの夜あなたの飲み物に手を加えたことは認めていますが、女性をあなたの部屋に連れて行ったことは認めません」助手は無力感を漂わせながら答えた。フェリックスはステラ・エンタープライズの重役で、イーサンに対して陰謀を企てる大胆さを持っていた。
こめかみをさすりながら、疲れたイーサンは目を閉じた。「探し続けろ」
イーサン自身、なぜその女性を見つけることにこだわるのか分からなかった—罰を与えるためなのか、それとも全く別の理由なのか。
いつからか、あの夜の出来事が彼の夢に現れるようになった。
「触らないで…お願い、お願いだから」
「お金をあげるわ、たくさんのお金…だから行かせて」
彼が覚えているのは女性の涙と、彼女の慈悲を乞う声だけだった。
イーサンは認めた。あの夜、欲望をかき立てたのはアルコールだけではなく、確かに彼はその女性に対して否定できない欲望を感じていた。
部屋は暗く、彼女の顔さえはっきりとは見えなかった。しかし、彼女の香りは致命的な魅力を持っていた。
「車を止めろ！」イーサンは目を見開き、深く権威のある声で命じた。
ジャスミン…
彼の想像だったのか、それともジャスミンの声と彼女のかすかな香水の香りが、あの夜の女性を思い出させたのか？