第6章
ジャスミンは恐怖に駆られて振り向き、息子を守ろうとした。「ダニエル…あなた何を…何をするつもりなの？」
「何しに来たんだ？！ジャスミンはすでに五年服役した—贖罪には五年の刑務所生活で十分じゃないのか？」リチャードはジャスミンの前に立ちはだかり、怒りを煮えたぎらせた目でダニエルを睨みつけた。
「贖罪だって？」ダニエルは笑った。「彼女が私に借りがあるものをどうやって返せるというんだ？この小さな落とし種をここで始末してやろうか？」
ジャスミンは恐怖でダニエルを見つめた。彼が本気だと分かっていた。必死になって、彼女はひざまずいた。「ダニエル、あなたが望むことは何でもするわ。ただ数日だけちょうだい。お願い、お願いだから」
彼女が望んでいたのは、戻ってきて子供と一緒にいることだけだった。数日はそんなに無理な頼みだったのだろうか？
「ジャスミン、立って！彼は私たちに手を出す勇気なんてないよ」リチャードは優しく言ったが、彼女の姿に胸が痛んだ。彼女はいつもこうだったわけではなかった。過去のジャスミンは純白のバラのようだったが、今は…
「俺が手を出す勇気がないだって？」ダニエルは嘲笑した。「リチャード、お前は世の中のことを何も知らないんだな？」
ダニエルが軽く手を振ると、彼のボディガードがリチャードに突進し、強烈なパンチを食らわせた。リチャードは背が高く体格がよく、建設現場での長年の労働で鍛えられていた。彼は決して喧嘩から逃げる男ではなかった。
しかしダニエルの手下の数が彼を上回っていた。五人のボディガードが彼に群がり、すぐに不利な状況に追い込まれた。
「やめて…お願い、ダニエル！お願いだから、やめて！」ジャスミンは叫び、ダニエルの前にひざまずいて、暴行をやめるよう嘆願した。「何でもするから、お願い、兄を許して。お願いよ」
「頼むな！」リチャードは必死に叫び、妹を助けようとしたが、ボディガードの掴みから逃れることができなかった。「勇気があるなら、俺を殴り殺してみろ」
「何でもするって？」ダニエルは嘲笑し、手でジャスミンの顎を持ち上げた。「お前は本当に何かだな？」
「母さんから離れろ！」ジャスティンが前に飛び出し、ダニエルの手の甲に歯を立てた。
ダニエルの視線が暗くなり、反抗的な少年を見下ろした。彼の手が振り上がり、殴る態勢に入った。
「パシッ！」ジャスティンに向けられた一撃は、代わりにジャスミンの頬に当たった。
ジャスミンは素早くジャスティンを引き寄せた。彼女の目は警戒と怒りが入り混じり、ダニエルと向き合った。「私の息子に手を出さないで」
目の前に立っている男は、彼女を深く嫌悪させた。
さらに彼女を嫌悪させたのは、かつて何年もこの男を愛していたという事実だった。
ダニエルの怒りは、ジャスミンが彼が「落とし種」と呼ぶ子を守るように抱きしめているのを見て、さらに激しくなった。「ジャスミン、今でもその男が誰か言わないつもりか？このお前が必死に守ろうとしている落とし種の父親は誰だ？」
ダニエルは彼女がジャスティンの父親の正体を明かさないことを軽蔑していた。
ジャスミンはジャスティンをしっかりと抱きしめ、母子ともに今にも噛みつきそうな猛獣のようだった。
彼女が黙っていると、ダニエルはさらに怒った。「二人とも連れて行け。今すぐに！」
「ジャスミン！ジャスティン…」
リチャードが介入しようとしたが、ボディガードの警棒の一撃で気絶させられた。
「リチャード！」ジャスミンの叫びは、彼女が無理やり車に押し込まれたことで途切れた。
ダニエルの言う通りだった。彼らは彼の力の前に立ち向かう術がなかった。
彼らは一生、彼のような人間に踏みにじられる運命にあるように見えた。
車はある家の前で停止し、ジャスミンはジャスティンを近くに抱き、警戒してダニエルを見つめた。「何を企んでいるの？」
「今から一か月間、どこにも行くことを忘れろ。ここにいて体力を回復しろ。なぜなら、一か月後にはセリーナに腎臓を提供してもらうからだ」ダニエルは車から降り、ジャスティンに噛まれた手を振った。「このクソガキが！」
「ダニエル様…お気づきになりましたか？」運転手が車から降りて、ダニエルに囁いた。「あの子…どこかダグラス家の面影がありませんか？」
ダニエルは立ち止まり、表情が変わり、無意識のうちに車の中の頑固な姿を振り返った。
否定できなかった。その子はダグラス一族の特徴的な外見を持っていた。
しかしダニエルの気分はすぐに再び暗くなり、彼の声は冷たい叱責だった。「余計なことを言うな！」
彼は確信していた。自分はジャスミンに決して手を出していなかった。彼らが付き合っていた時、彼は彼女を崇拝し、結婚するまで彼女と肉体関係を持たないと誓っていた。しかし孤独に耐えられなかったのはジャスミンの方で、はるか以前に別の男の元へ行ったのだ！
「出なさい！」乳母は忍耐が尽き、ジャスティンに車から出るよう呼びかけたが、オオカミの子のように巣穴に隠れているような少年は動こうとしなかった。
怒りを爆発させた乳母は、ジャスティンを叩こうと手を上げたが、彼女は反撃で彼に噛まれた。
「この小獣め、よくも私を噛んだな！」彼女は叫び、箒を持ち上げて彼を叩こうとした。
ジャスミンは、ほとんど反射的に、自分の体で子供を守り、背中で打撃を受け止めた。痛かったが、彼女はそれに慣れていた。
「何の騒ぎだ？」
ダグラス邸の二階から、男の低い声がバルコニーから響いた。
乳母は驚いて振り向き、深く謝った。「イーサン様、私の無礼をお許しください。お休みの邪魔をして申し訳ありません」
男の眉がひそめられ、視線がダニエルに落ちた。
「兄さん…なぜ戻ってきたの？」ダニエルの心臓が締め付けられた。イーサンがこの家に戻ることは珍しかった。今日は何が彼を戻らせたのだろう？
「何だ、私は戻ってはいけないのか？」イーサンは冷たく尋ね返した。
ダニエルはすぐに視線を落とした。「そういう意味ではないんです」
シルバーライト・シティの誰もが、ダグラス家が軽く見るべきではないということを知っており、イーサンは家の柱だった。
この男は、その能力と家柄で、シルバーライト・シティの誰もが手を出せない存在だった。
車の中で、ジャスミンはその声を聞いて子供を強く抱きしめた…なぜあの声がこんなにも馴染みがあるのだろう？