第1章
シルバーライト・シティ、刑務所。
「出所したら、振り返るな。自分の人生を歩め」
ジャスミン・ウィルソンは刺すような風の中で震えていた。
五年の月日が流れていた。
彼女が投獄されたのはわずか21歳の時だった。
「車に乗れ」
黒いマイバッハが道路脇に停車しており、中の男は冷たい口調で話していた。
彼はジャスミンの「兄」だった。21年間、ジャスミンは彼を愛情を込めて「兄」と呼んでいたが、ある日、彼らに血のつながりがないことを知った。
「お兄ちゃん…」ジャスミンの声はかすれ、彼女は目を伏せ、とても居心地悪そうだった。
「俺はお前の兄じゃない。気持ち悪い呼び方をするな」エヴァン・ウィルソンは顔を曇らせ、時計を確認した。「お前は妹の人生を21年も奪い、あの家で彼女に終わりのない屈辱を味わわせた。何の権利があって俺を兄と呼ぶんだ？」
ジャスミンのひび割れた唇が動いたが、結局何も言わなかった。
シルバーライト・シティで、ウィルソン家の財産を継ぐ唯一の相続人であるジャスミン・ウィルソンは、実は乳母の子供だった。本物のウィルソン家の相続人は生まれた時にこっそり取り替えられていたのだ。
「ごめんなさい…」長い沈黙の後、ジャスミンはかすれた声で謝罪した。
冤罪で5年間投獄され、彼女は頭を下げ、謝り、生き延びるためには何でもする方法を学んだ—膝をついて懇願することも含めて。
かつて彼女はウィルソン家の高貴な相続人で、兄に愛され、両親に大切にされていた。
しかしある日、ボロボロの服を着た本物のウィルソン家の相続人が彼女の人生に飛び込んできた。
一夜にして、彼女の実母は犯罪者となり、彼女は偽の相続人、シルバーライト・シティの社会的追放者、そして皆に軽蔑される笑い者となった。
彼女の母親が彼女を生まれたときに取り替えたとき、彼女はただの赤ん坊で、何の選択肢もなかったことなど、誰も気にかけなかった。
かつて21年間もの間、ウィルソン家の裕福な相続人として甘やかされた生活を送り、繊細で輝かしく、誰からも賞賛されていたジャスミンは、今や埃にまみれ、青白く、骨まで痛ましく痩せこけていた。
明らかに、彼女は刑務所内で厳しい時間を過ごしていた。
「もう一度言わせるな。車に乗れ！」エヴァンの恨みがましい視線がジャスミンを貫いた。「セレナが事故に遭った。今満足か？お前は彼女に借りがある。病院に行って借りを返せ！」
ジャスミンの虚ろな目が突然の恐怖で凍りついた。
拘置所を出た後、彼女は幻覚を見ているのかと思った。ウィルソン家全員が心の底から彼女を憎んでいるのに、なぜ兄が彼女を迎えに来たのだろう？
しかし、エヴァンは確かに来ていた。
そして、彼女を迎えに来たわけではなかった。
「どういう意味…」ジャスミンは震えた。
「セレナが交通事故に遭って、腎臓移植が必要なんだ。お前は彼女に借りがある」エヴァンは眉をひそめ、重々しい口調で話した。
ジャスミンは深呼吸し、もう一度後ずさりし、走り出した。生き残るための本能が働いたのだ。
「ジャスミン、相変わらず毒々しいな」
彼女は遠くに行けず、誰かが彼女の手首を乱暴につかみ、地面に倒れ込ませた。
彼女は地面に崩れ落ち、額が縁石にぶつかり、血が流れ始めた。
その声…冷たく、不気味に聞き覚えがあった。
振り返ると、ジャスミンは恐怖で身をすくめた。
ダニエル・ダグラス、彼女の元婚約者であり、彼女を刑務所送りにするために証拠を捏造した一人だった。
「これはセレナへの借りだ」ダニエルは一言一言丁寧に言い、刑務所から出たばかりのジャスミンを地獄のような深淵へと引きずり戻した。
彼女は出所すれば自由になれると思っていた。
法廷で、彼女は説明を提供せず、実際、提供できる説明もなかった。
彼女は罪を認め、5年間刑務所に服役することで、すべての罪を償えると考えていた。しかし彼女は間違っていた。それはほとんど十分ではなかった。
「急いで彼女を病院に連れて行こう。セレナが待っている」エヴァンは我慢の限界を示した。
「彼女が拒否したらどうする？」運転手が尋ねた。
「拒否？彼女の命はセレナのものであるべきだ。彼女に拒否する権利などあるのか？」ダニエルは嘲笑い、ジャスミンの顎を手に取った。「お前の卑劣な実母はまだ刑務所で腐っている。彼女に生きていてほしければ、言われた通りにして、お前の腎臓で彼女の命と取引しろ」
ジャスミンの体は震え、そして硬直した。やはり、刑務所からの自由は彼女を別の地獄へと導いただけだった。
これらの悪魔たちの中で生き残るためには、彼らを超えるために必死に戦わなければならなかった。
シルバーライト・シティ全体で、彼女を守れる唯一の男性はステラー・エンタープライズのCEOであり、ダニエルの兄弟でもあるイーサンだけだった。