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第2章

セイディはまるで自分の目を疑った。

4年前、彼女は父親の会社が破産し、交通事故に遭ったことを知り、急いで駆けつけた。その後、ニューアークの大富豪エドモンド・ロスが自殺。ロス嬢が捨てられ、男性エスコートと一夜を過ごしたというスキャンダルは瞬く間に広まり、彼女は町の噂の的となった。

田舎へ逃れた彼女は、数ヶ月後に妊娠していることを知る。粗末な田舎の診療所で、彼女は二人の男の子と一人の女の子—彼女の三人の大切な子どもたちを出産した。

車列の光景が彼女の内側で何かを揺り動かした。車が現れると、彼女の心臓は早鐘を打ち、一筋の希望を自分に許した。「ブレンダ、見て！あの車—ロナン・ポッターのよ！」彼女の笑顔が一瞬明るくなった。

息を切らして顔を赤くしたブレンダは振り向いて見ると、安堵の表情を浮かべた。「その通りです、ロス様。ポッター様はきっと婚約を破棄するよう強制されたのでしょう。今、あなたを迎えに来たんです」

しかし、ボディガードたちはセイディを無視し、彼女の笑顔は徐々に凍りつき、心に漠然とした不安が湧き上がった。

彼女は優雅に歩いてくる身なりの良い女性に気づいた。セイディはその顔を見て唖然とした—それはリア・ホワイトだった！「リア...ロナン、彼らは...？」セイディは独り言を呟き、目に一瞬失望の色が浮かんだ。

デザイナーズブランドの服に身を包んだリアは、4年前よりも洗練されて見えた。彼女の隣には小さな男の子、ビリー・ポッターがいて、セイディの三人の子どもたちと同じくらいの年齢だった。

「ポッター夫人、ポッター様、どうぞ！」ボディガードは熱心に彼らを迎えた。

「うぅ、二度と電車には乗らないわ。汚いし、下品な人たちでいっぱい」リアはハンカチで鼻を覆いながら呟いた。

「はい、天候さえ良ければ、ロナン・ポッター様は奥様とビリー様をこんな目に遭わせることはなかったでしょう」あるボディガードが説明した。

ボディガードに囲まれ、リアはビリーを高級車へと導いた。母子はとても傲慢で、他の誰にも目もくれず、当然群衆の中のセイディにも気づかなかった。

「何が起きているの？」ブレンダはリアを認めて叫んだ。「あれはホワイトさん？彼女がポッターさんと結婚したの？」

セイディの心は沈んだ。前方の音は徐々に曖昧になり、彼女に聞こえるのは自分の激しい心臓の鼓動だけだった。彼女はまだロナンが彼女を抱きしめ、一生愛すると約束したことを覚えていた。しかし今、ロナンは本当にリアと一緒で、彼らの息子もすっかり大きくなっていた。

セイディはそこに立ち、虚ろな目で、心は苦さでいっぱいだった。母親の苦悩を見て、三人の子どもたちは彼女を取り囲んだ。「ママは大丈夫よ」彼女は子どもたちに言い、目を拭いて彼らをしっかりと抱きしめた。

「ママ、悲しまないで」長男のノアが言った。「僕が大きくなったら、高級車を買ってあげるから、そんなに一生懸命働かなくていいよ」。いつも守り手のネイサンは小さな拳を上げた。「ママ、ママをいじめる人は誰でも僕がやっつけるよ！」そして小さなミアは、セイディの顔に優しく自分の顔をこすりつけながら、ただ「ママ、泣かないで」とつぶやいた。

「泣かないで！」ミアのポケットから現れた小さな緑のオウムが、好奇心に頭を傾げながらこだました。

「わかったわ、ママは泣いていないよ」セイディは深呼吸をして微笑んだ。「さあ、家に帰りましょう」

「家！」子どもたちが合唱した。タクシーが到着し、彼らは乗り込んだが、セイディの心はまだ重かった。

少し無謀な運転手は、アクセルを強く踏み、交通の中を猛スピードで進んだ。後部座席での子どもたちの陽気なおしゃべりも、彼女の緊張を和らげるには至らなかった。赤信号に近づいても、彼は減速せず、危険な追い越しを試みた。

「ねえ、スピードを落として！」セイディは叫んだ、不安が急上昇した。しかしタクシー運転手は彼女を無視し、代わりにさらに加速した。恐ろしいほど速く、車は路肩に停車していたロールスロイスに衝突した。

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