第9話
私は汗ばんだ手のひらを黒のペンシルスカートに拭き、今日この特別な日のために選んだロイヤルブルーのブラウスを整えた。オフィスでの初日だ。
まだ信じられなかった、こうして大きなオフィスビルの前に立っていることが。初めてここに来たわけではない。何度も来たことがある。でもその時は従業員としてではなかった。
アレックスの隣でオーナーとして働くこともできたはずだ。でも私は、人々に私のために働いてもらう前に、自分の価値を証明することを選んだ。家族は落胆していたけれど、私の決断を誇りに思ってくれていることは分かっていた。お父さんとお母さんの目に、それが見えた。
まだ信じられないことだった。私の人生の突然の変化。お父さんがアレックスと一緒に働くことを許してくれたなんて、まだ実感が湧かない。
自分の家族のビジネスで、自分の兄と一緒に働くとしても、緊張していた。どんなに努力しても、お腹の中で落ち着かない蝶たちがひらひらと舞うのを抑えることができなかった。心臓は胸の中で激しく鼓動していた。
みんなが私のことを嫌いだったらどうしよう？オフィス全体の前で尻もちをついたらどうしよう？もし...
首を振って、深呼吸をした。
大丈夫、うまくいく。
内なる勇気を奮い立たせて、中に入った。警備員たちが後ろに続いた。
受付エリアに近づくと、私のヒールの音が大理石のタイル床に響いた。滑りやすい磨かれた床で転ばないようにと心の中で祈りながら。大理石の床のこの滑りやすさが昔から嫌いだった。速く歩きすぎると滑ってしまうような気がしていた。
受付に着くと、アレックスの秘書であるショーンが待っているのが見えた。
「見てみろ、誰が来たんだ！」彼の陽気な声に私は微笑んだ。「美の女神様が自らその姿を見せてくださったじゃないか？」
「ショーン！」私は彼を強く抱きしめた。「元気だった？久しぶりね！」
彼の表情に不満げな色が浮かんだ。「もちろんだとも！いつも仕事で忙しいのに、この哀れな男に一度も電話して様子を聞いてくれないなんて」
「もう、そんなにふくれっ面しないでよ。今日はどうしたの？」
私は彼の緩んだネクタイ、汗ばんだシャツ、疲れた顔を見た。それは彼らしくなかった。彼は最悪の時でも最高の姿を見せる習慣があった。
「忙しい朝？」
ため息。
「聞かないでくれ。大物サメが来てるんだ。すべてがきっちりしていないといけない。一つミスをすれば、クビだ。まあ、彼に僕のお尻をあげても構わないけどね。あの人は素晴らしい逸品だから」彼はウインクをして、私を笑わせた。
「その大物サメって誰なの？」
「会社のオーナーで、私たちとブレイク社に新しいプロジェクトを割り当てた人だよ。長い話があるんだ。後で話すよ。さあ、アレックスが待ってるよ」そう言って、彼は私をエレベーターに案内した。
「アレックスが秘書に名前で呼ばれてるって知ったら喜ばないわよ」と私はからかった。
「まあ、今日は秘書に腹を立てる以上の問題を抱えているよ」
エレベーターに乗り込む間、私は彼の返事にあまり深く考えなかった。
本当に忙しい一日を過ごしているのね。
会議室のドアを二回ノックして、ショーンは私のためにドアを開けてくれた。
「ありがとう」と口の動きだけで伝えて、私は躊躇する足取りで中に入った。
部屋の中央にある大きなテーブルを囲んでたくさんの人々を見て、お腹の中の蝶たちは今や狂ったように舞い始めた。そして全員の目が私に向けられていた。
リラックス、ソフィア！大丈夫！
「やっと来たね！」アレックスが言った、顔に広い笑顔を浮かべて。「待っていたんだ！おいで、みんなに紹介するよ」
肩に腕を回して、彼は私をテーブルの端に連れて行った。私は指をもじもじさせながら、誰とも目を合わせないようにしていた。これまで一度もこんなに多くの人と一度に、こんなプロフェッショナルな形で会ったことがなかった。
まあ、ほとんど外出していなかったし。
「みなさん、私の妹、ソフィア・マッコマーを紹介します。今日からオフィスに加わります」彼は発表し、私の緊張を察して腕を握り締めて安心させようとした。
深呼吸をして、部屋中が小さなささやきと歓迎の挨拶で満ちる中、私はまっすぐ前を見た。
しかしその瞬間、私の喉で息が止まった。電気のように青い瞳が私の目をまっすぐ見返しているのを見つけたとき。
驚きのあまり、静かな息を呑んだ。最も予期せぬ場所での彼の存在に。私たちのオフィスで、私たちの取締役会議で。
テーブルの主席に、エイドリアン・ラーセンが威厳と傲慢さを全て纏って座っていた。彼は椅子に快適な姿勢で背中を預け、片手は椅子の取っ手に、もう片方の手はテーブルの上に置かれていた。彼は指で地球儀を回しながら、その強烈な青い目で私を見つめていた。彼の唇の端には、ほとんど見えないほどの小さな微笑みが刻まれていた。
私はただ驚いて見つめるだけだった。
彼はまるでそこの所有者であるかのように座っていた。一方私は、何か悪事を働いたとして王の法廷に召喚されたかのように立っていた。そして私の運命は王自身によって決められようとしていた。その王は、どこからともなく私の人生と夢に現れる習慣を突然身につけた冷酷なビジネスマンだった。
「ソフィア！」肘をつつかれて、私は夢想から引き戻された。「チャールズさんがお祝いの言葉を述べてくれたよ」アレックスが囁いた、私の注意散漫さに困惑の表情を浮かべて。
私は目の前に立っている大柄なハゲの男性を見た、握手のために手を宙に浮かせたまま。彼の顔には気まずい笑顔が広がり、目は私からアレックスへと行ったり来たりしていた。
恥ずかしくなって、私は彼に感謝し、無意識の無礼な行動を謝った。彼はそれを笑い飛ばして、自分にも何度もあることだと言った。
「あなたと一緒に働くのを楽しみにしています、マッコマーさん。きっとあなたのお兄さんと同じくらい一緒に働くのが楽しいでしょう」と彼は私の手を握りながら言った。
「こちらこそ」私の口調はプロフェッショナルだった、アレックスやマックス、お父さんが毎日使っているのと同じ口調。
「いや！彼女はかなり退屈だよ。家族の中で唯一のクールな人間は僕だけさ」アレックスは冗談を言い、取締役会議室全体が喜びで沸いた。一人を除いて。
正解だ。エイドリアン・ラーセンの口の筋肉は一つも動かなかった。そして彼の目も私から離れなかった。
会議は私が兄の隣に座ると続いた。彼らの会話から、彼が私たちのオフィスにいる理由についてほんの少しだけ理解できた。
会議の途中から参加したので、ほとんどの詳細を聞き逃した。彼らは取り組む新しいプロジェクトについて話し合い、私は彼がここにいる理由を考えることに頭を悩ませていた。
会議全体を通して、みんなはあらゆることについて彼の承認を求めていた。まるで彼がこのオフィスのオーナーであるかのように。
彼は確かに彼らが議論しているプロジェクトの一部だった。非常に重要な部分。そして私はそれがどれほどのものなのか知る必要があった。
思っていたよりも頻繁に彼と顔を合わせなければならない事実に、苛立ちが心に絡みついた。すべての会社の中で、彼は私たちと一緒に仕事をしなければならなかったの？
紹介の際の恥ずかしさだけでも十分だったのに、それも彼のせいだったのに、会議全体を通して彼のこの強烈な目が私の一挙一動を追うことで事態は悪化した。
人々が私の方に投げかける微妙な視線で、私の頬は怒りの色と同じくらい真っ赤になった。しかしあの忌々しい男は彼の厚かましい冒険を止めなかった。
冷たい水は燃えるような私の頬に氷のように効いた。そして最悪なのは、私の頬が燃える理由が怒りと苛立ちからなのか、それとも別の何かからなのか、判断できないことだった。
彼の目が私に注がれるたびに私の中で舞い上がるような何か。
会議の後、会議室を出るとき、頭からつま先まで彼の熱い視線が焼き付くのを感じた時の震えを、まだ感じることができた。アレックスは何か個人的な話し合いのために数分間彼に残るよう頼み、私はもう一秒も無駄にせずにそこから逃げ出した。
苛立ちの息を吐き出した。
「あなた！」
私は隣に立っていた女の子に顔を向けた、彼女の赤い口紅は空中で止まったまま、彼女は私を見つめていた。彼女の目の驚きはすぐに不快感に変わった。
素晴らしい！最初はエイドリアン・ラーセン、そして今は彼の専属従業員。
「ここで何をしているの？」
「洗面所で人は何をするの？」私の口調は平坦で、顔を拭くためにティッシュを取った。
「生意気なことを言わないで。質問に答えなさい、ここで何をしているの？」彼女は広い腰に手を当てた。「誰があなたをこのビルに入れたの？ちょっと待って！私たちを追いかけているの？彼の後についてここに来たのね？」
「うわあ！落ち着いて。」私は信じられないという様子で頭を振った。私が彼らを追いかけた？彼女のボスに質問すべきなのは私の方だと思う。「誰も追いかけていないわ。ここは私のオフィス。ここで働いているの」
彼女は眉を上げ、私を上から下まで見て、口の端に嫌悪感を浮かべた。そして正直なところ、彼女の膝にぴったりとフィットする黒いドレスと輝く黒のハイヒールの前では、私は地味な格好に感じた。彼女の完璧にまっすぐなブロンドの髪は両肩にかかっていた。そして濃いメイクと暗い赤の口紅は彼女の外見にぴったりだった。一方私は栗色の波打った髪をわざわざ整えず、退屈な横分けのまま自然に垂らしていた。メイクに関しては、ピンクのリップグロスが含まれるかどうかも分からなかった。今朝は不安のプレッシャーの下で、自分をきちんと整える気になれなかった。あまりにも「もし〜だったら」という考えに囚われていた。
「誰があなたをここで雇ったの？」彼女は嘲笑うような笑い声を鼻から出した。
私の顎が引き締まった。彼女の意地悪さが彼女の普段の性格なのか、私に対して何か特別な理由があるのか分からなかった。でも彼女の口調は確実に気に入らなかった。先週、彼女が意図的に私を押した出来事をまだ覚えていた。
「私自身の会社で、誰かに雇ってもらう必要はないわ」
彼女の眉の間にしわが寄った。「どういう意味？」
「あなたのボスと一緒に取締役会議にいれば分かったでしょうね。失礼するわ、警備員に首輪なしで赤い口紅をした雌犬がオフィスに入らないよう伝えなきゃいけないの。環境に有害かもしれないから、分かるでしょ？」
彼女の目は細くなり、鼻孔が広がり、耳から熱い煙が出ているのを想像することさえできた。
唇に甘い笑顔を浮かべ、私は財布を取って洗面所からゆっくりと出て行き、自分の薬を飲まされた味に彼女が怒り狂うのを後にした。
この件についてアレックスと話さなければならなかった。こんな状況を続けて対処していたら、私は発狂してしまうだろう。エイドリアン・ラーセンや彼女のような女性の周りで働くことは、私からの大きな拒否だった。
そこで私は直接会議室に向かった。
そしてドアを押そうとした瞬間、内側から開いた。
悪魔の名を口にすれば、悪魔が現れる。
その電気のような青い目が私に落ちた瞬間、彼の唇の端は彼特有の悪魔のような微笑みに上がった。小さいけれど、危険な仕草。
「ああ、マッコマーさん。また会いましたね」ポケットに手を突っ込み、彼は私にぶっきらぼうにうなずいた。
私の顔は無表情のままだった。しかし確かに、私の目は彼に短剣を放つ良い仕事をしていた。
「残念ながら」
彼は頭を傾け、完璧にアーチ型の眉の間に小さなしわが寄った、彼の微笑みはそのままだった。
私は数秒以上彼の目を見ないように最善を尽くした。長く見れば次に何を言うべきか忘れてしまうだろう。
私は彼の広い額、濃い眉、鋭い鼻に目を向けた。そして彼はそれをとても面白いと思っているようだった。
「ここで何をしているの？」私は口走った。これ以上抑えていられなかった。「つまり、ここであなたを見るとは思わなかった」
彼は肩をすくめた。「ビジネスのためだ」
「なぜここ？」
彼はすでに答えを出した。でも私は理由が分からなかった、何かもっとあるという感覚があった。彼の目の中の表情、彼が私を見る方法は、もっとあることを私に告げていた。それを感じることができた。偉大なエイドリアン・ラーセンは、まだ成長中の会社と仕事をするためだけに来るわけがない。
「誰かがとても好奇心旺盛なようだ」深い笑い声が彼の胸から響き、そして強烈な目が私の唇に滑り落ちた。「すぐに分かるよ、ラブ。とても近いうちにね」
背筋に震えが走った。
待って！彼は今「ラブ」と呼んだの？
「そう呼ばないで！」私は眉をひそめた。
「何をだい、ラブ？」
彼はまた私をからかっていた。
そして私は気づいた。それが彼の望むものだった。私の反応。
彼は私から反応を引き出すのを楽しんでいた。しかし残念ながら、今日はあまり得られないだろう。
再びイライラするのではなく、私は唇に甘い笑顔を描いた。彼は驚いて瞬きをした。
「お会いできて光栄でした、ラーセンさん。私に答える手間をかけないでください。アレックスに聞くだけですから。また後で、良い一日を」プロフェッショナリズムが噴水のように私から溢れ出し、私は彼に頷いて会議室に入り、彼を魅了したまま残した。
中に入ると、アレックスがテーブルの端の近くで背中を向けて電話をしているのを見つけた、彼の声は小さく、肩は緊張していた。
「知らせなかったのは、知らせる必要がなかったからだ。この会社でやりたいことは何でもやる、お前には関係ない。ゼロから事業を立て直したのは俺だ、お前じゃない！」彼は電話越しにシューッと言った。
彼は誰と話しているの？
「脅しているのか、マックス？父さんがそれを知ろうと知るまいと、俺には関係ない。俺は父さんを恐れていない」彼は一時停止し、マックスが言っていることを聞いていた。そして溜息をつき、鼻筋を摘んだ。「どうでもいい。そして彼女のことを心配する必要はない。彼女も俺の妹だ。彼女を安全に保つ方法は分かっている。ザイオンは俺のオフィスの百フィート以内にも来られないだろう。彼は再び彼女に近づくことはできない」
ザイオンって誰？そして再び私に近づく？以前にこの人に会ったことがあるの？
「アレックス？」
彼は硬直した。電話を置き、素早く振り向いた；彼の大きな目が私の目と会った。
「ソフィア？いつ来たの？」
「ザイオンって誰？」
「誰でもない！」彼の答えは素早かった。「ただの俺のライバルだよ」
私は眉を上げた。「私に興味を持っているあなたのライバル？嘘はよして！全部聞いたわ」私に関わる問題について話し合っているのに、それを私から隠そうとする事実に、私は腹を立てていた。
彼の表情に躊躇いが浮かんだ。「うーん、彼は...」彼は顔をしかめた。「マックスには何も言わないでくれ。また俺をからかう口実になるから」
「口は堅いわ」
椅子に腰掛け、彼は茶色の髪に指を通した。「ラッセル・チェクノフを覚えてる？」
私は頷いた。
「彼が今戻ってきたんだ。このザイオンという男は父さんと何か過去があって、ラッセルと手を組んだ、彼がラッセルの糸を引く幕の後ろの主要人物かどうかはまだ分からないけど。でも今や彼らは一緒になって私たちに対する力を形成している。あの攻撃も彼らの仕業だった」
私は彼の隣に座り、すでに知っていた話の新しい追加部分を吸収した。
「彼のフルネームは？他に何か知っていることは？」
彼は私の目を避け、腕時計で時間を確認し、頭を振った。「いいや。マックスが俺に言ったのは、あの男が君に近づかないようにすることだけだった」
「『再び私に近づく』って何を意味したの？以前に彼に会ったことがある？」彼が全真実を明かしていないという感覚があった。
「彼はあの夜君が行ったクラブにいたんだ。そして父さんは、彼らが父さんに到達するために君を傷つけようとしていると信じている」彼の視線は私と合い、彼の目に懸念が浮かんだ。「だから君はもっと注意深くなる必要がある、ソフィア。常に警備員を周りに置いておいて。このオフィスは安全で父さんの部下たちが常に彼らを監視しているけど、警戒しておいた方がいいんだ、分かるだろ？」
頷きながら、私はすべてを受け入れた。だから今の彼らのターゲットは私だった。
恐怖が根付かないように、私は会話を変えようとした。
「ザイオンの件の前に、マックスは何について話していたの？」
「質問が多すぎるよ、妹よ」顔をこすりながら、彼はため息をついた。「彼は私たちの会社が破産からそう遠くないことを知ったんだ」
「何？」私は彼を見つめた。今や私の注意は完全に全く別のことに向かっていた。「でもどうして？」
「この会社は2年間ずっと損失を出しているんだ、ソフィア。去年、私たちはブレイク・コーポレーションのプロジェクトの一つに巨額の資金を投資したんだ、そしてそれは完全な災難だった。彼もそのせいでその時没落の瀬戸際に立たされ、私たちのお金を返せなかった。そしてこの損失が私たちの弱い財政状況の燃料として働いた」
「なぜ私たちに言わなかったの？」
彼は私を見た。「父さんが俺を敗者と思う別のチャンスを与えるため？いいえ、結構！自分でなんとかしようとしているところだ」
それはアレックスが経営する私たちの合法的なビジネスだった。そして父さんとマックスは彼らがいつも違法な活動で忙しかったので、実際にはそれに注意を払わなかった。だからすべての決定はアレックスが下した。彼は一人でそのすべてを管理した。時々サムが彼を手伝うこともあったが。
「今このプロジェクトが私たちの唯一のチャンスだ。このプロジェクトはブレイク・コーポレーションと私たちの両方が確実な足がかりを得るのに十分な大きさだ」と彼は言った。
「ブレイク・コーポレーション？また彼らと一緒に仕事をするの？」
「したくなかった。でもアレキサンダー・ブレイクへの数多くの法的通知の後、ある日彼が来て、プロジェクトの50％のパートナーシップを提案してきた、彼の借金を返す方法としてね。それは彼が古い繋がりを使って今ビジネス世界を支配している会社から手に入れたプロジェクトだった。このようにして、私たち二人だけでなく大きなプロジェクトを得ることができるが、彼も私たちへの借金から解放されるだろう。そしてこの状況では、正直言ってこのような大物を手に入れることはできなかった。だから私たちは提案を受け入れた。それは私たちのビジネスにとって素晴らしい転機になるだろう。そうすれば私たちは財政的な足がかりを得て、会社を破産から救うことができる」と彼は説明した。
「プロジェクトを思い出して、エイドリアン・ラーセンはここで何をしていたの？彼もプロジェクトの一部なの？」
「彼のことをどうやって知っているんだ？俺が君に彼を紹介した記憶はないよ」彼は眉をひそめた。
私は椅子で体を動かした。「あー、誰が彼を知らないの？誰もがエイドリアン・ラーセンが誰か知っているわ」
まあ、先週知っただけだけど。
彼は頷き、嫌悪感を込めて唇を押し付けた。「そうだな！悪名高きエイドリアン・ラーセンだ」
「それで？」私は彼に質問に答えるよう促した。
そして信じてほしい、彼が言ったこと、私は絶対に予想していなかった。また、全く気に入らなかった。
「彼が私たちにこのプロジェクトを与えた人だ。もし彼が私たちからこのプロジェクトを取り上げたら、私たちはおしまいだよ、ソフィア。だから実質的に、私たちは今あの男の慈悲の下にいるんだ」