第8話
忙しい通りのピザ店への私の訪問は、警備員の反対にもかかわらず、父の耳に届いた。そして、それは父を喜ばせなかった。
家に着くと、怒り狂った父が私を激しい怒りで迎えた。なぜ彼がそんなに怒っているのか理解できなかった。警備なしで行ったわけではない。そして、誰が混雑した店の真ん中で私を攻撃しようとするだろうか？しかし、それでも父は警備員の前で私を侮辱し、私がいかに不注意で愚かだったかを明確に述べることを躊躇わなかった。
そしてそれは、くすぶっていた私の気質の炎にさらに火を注いだ。
「お前は自分の馬鹿げた行動の結果がどうなるか考えなかったのか？どうしてそんなに多くの知らない人の間に行くなんて愚かなことができるんだ？約束をそんなに簡単に忘れたのか？」
「約束は破っていません。警備なしでどこにも行かないと約束しました。そして、そうしませんでした。彼らはずっと一緒にいました。」
「危険の巣窟に自分から飛び込むなら、警備を連れていく意味がない！」彼の声が轟いた。「お前の側に彼らを置いたのは、お前が規則に従うためだ。彼らの言うことを聞くのであって、その逆ではない。お前を安全に保つのが彼らの仕事だ。そしてお前は彼らがそれをするのを妨げている！お前は—」
「なぜそんな些細なことでそんなに怒るのか分かりません？ただピザを買いに行っただけです」と私は混乱した心で尋ねた。
「私が話している時に遮るな！」と彼は怒鳴った。
「遮ります！」私も同じ強さで返した。「きちんとした説明もなく、そんな風に扱い続けるなら遮ります。外に危険があることは知っています。だからこそ、あなたに警備員をつけさせたんです。でもそれは、店に行ってピザ一枚買うこともできないということではありません！」
私は自制心を失った。最後にこんな風に彼と話したのがいつだったか思い出せない。でも誰にでも限界はある。そしてこれが私の限界だった。
「私を檻の中の動物のように扱うのはやめてください！主人の紐なしではどこにも行けないような。私には何か発言権もありますか？私の意見はあなたにとって何か重要ですか？この警備員たちの方が私よりも自由があります。」
彼の目が怒りで光った。「理由を知らないのか？一つのミスで、お前は死ぬぞ！分かるか？死ぬんだ！」
「だから何？殺させればいいじゃないですか。少なくとも、生命の欠片もない操り人形のように生きなくて済みます。少なくとも、敵に殺されるという恐怖で、臆病者のように隅に隠れて生きなくて済みます。」私の呼吸は荒く、心臓は血管の中の熱い溶岩とともに大きく鼓動し、目はその激しさで燃えていた。この時点で、彼らが本当にそうするかどうかは気にしなかった。私は死よりもずっと酷いことを経験してきた。
「ソフィア！」母が息を呑んだ。
「敵がいるのはあなただけじゃありません。他の犯罪組織もあります。彼らが家族を家の中に閉じ込めているのを見たことがありません。はい、彼らには警備がいます。でも彼らには自由もあります。警備員に従う必要はないんです！私のようにね。」私は涙の塊をごくりと飲み込んだ。「彼らには人生があります、お父さん。そして私にはありません。だから誰かが来て私を殺しても構いません。もう何も気にしないから！もう終わりです！」そう言って、私は振り返って部屋を飛び出し、針が落ちるような静寂の中に彼らを残した。
母は私と話そうとしたが、私は彼女を入れなかった。少し時間が必要だった。すべての不満と溜め込んだ怒りが一度に私を襲い、溶岩のように私から流れ出ていた。一度話し始めると止まることができなかった。でも、私が言ったことが間違っているという意味ではなかった。その一つ一つが真実であり、これらの年月ずっと私の心を苦しめてきたことの鏡だった。
私はベッドに横たわり、ドリームキャッチャーを見つめ、涙の流れを抑えようと最善を尽くしていた。そのとき、ドアの向こう側から聞き覚えのある声が漂ってきた。
「ソフィア、ハニー？マリーおばさんよ。ドアを開けて、スイートハート」彼女はドアを優しくノックしながら言った。
「一人にしておいて。ただ少し時間が必要なの、マリー」と私は目を閉じて言った。
「ハニー、時間が必要なのは分かっているわ。でも、たくさんのことがあなたの心を巡っていることも知っているの。入れて、私と話して。胸の内を吐き出す必要があるでしょう？」
彼女はいつも何を言えばいいか知っていた。そして相手が何を必要としているかをいつも感じ取っていた。特に私のことを。だから母が彼女を呼んだのだと、私はほぼ確信していた。
誰も彼女にノーと言うことはできなかった。それほど彼女は優しかった。マリーおばさんは誰の問題にも解決策を持っていた。時には父さえも彼女の前では諦めることがあった。
「さあ、スイーティー。ドアを開けて。」
ため息をつきながら、私は立ち上がってドアを開けた。洗練された方法で高く結ばれた彼女の赤い髪が、最初に私の視界に入った。彼女が私を暖かいハグで包み込むと、同じ緑色の目が私を見つめていた。私が彼女の愛情に応えると、彼女のいつもの甘い白檀の香りが私を包み込んだ。
「私の小さな女の子はどうしてる？」
「最高よ」それが私の言える唯一のことだった。
「さあ、何があったのか教えて。」
ハグから離れると、彼女は私をベッドに連れて行った。そして私は彼女にすべてを話した。
「疲れたよ、マリー。」私は再び内側に湧き上がる不満で顔をこすった。
「私たちは運命が私たちのために決めることに発言権がないの。そして私たちの運命は犯罪家族の一部であること。それがあるがままなの。変えることはできないわ。私もできなかった。今あなたが直面していることを私も経験したわ。あなたがすべきことは、ただそれに対処すること。」彼女の視線が私と合った。「受け入れて、それに対処する方法を見つけなさい。もしそうしなければ、家族があなたをどれだけそこから遠ざけようとしても、あなたは苦しみ続けるわ。彼らは外からの痛みからあなたを守ることはできるけど、内側の痛みは助けられない。それは自分自身でしなければならないの。」
「どうやってそれができるの？」
彼女は微笑んだ。「これだけの年月が経っても、あなたは自分の人生の真実を受け入れられなかったのね。あなたはマフィアのリーダーの娘であり、どれだけ望んでも、他の人のように普通の生活を送ることはできないということを。受け入れなさい。真実を受け入れることで、心が楽になるわ。そして、鎖に囲まれていても、少しの幸せを持って生きていく方法を見つけなさい。」
私は彼女の言葉について考えた。彼女は正しかった。私はこのような生活を望んでいなかったので、それを受け入れようとしたことがなかった。心の奥底で、私はいつもそれと戦おうとしていた。
「どうやって対処したの？」
「そうね、私は自分の運命の分け前として受け入れたわ。そして最終的に、結婚して兄が私から目を離してくれた時に、少しの自由を持って生きることができるようになったの。」彼女はくすくす笑った。「でも、彼はまだ警備を周りに置いているけどね。」
「つまり、今結婚すべきだということ？」私は眉を上げた。
彼女の目はクリスマスツリーのように輝いた。「ああ、それは素晴らしいわ！私があなたの結婚を自分で手配するわ！そしてウェディングドレスも…」彼女は私の表情を見て止まった。照れくさそうな笑みが彼女の唇に形作られた。
私は疲れたため息をついた。「どうしたらいいのか分からない。今日起きたこと、父さんが言ったこと。」
「ハニー、彼の言葉を心に留めないで。お父さんがあなたをどれだけ愛しているか知っているでしょう？彼がすることはすべてあなたのためなのよ。」
「知ってる。でも…彼はただ理解してくれない。」
「彼は理解しているわ。でも彼の手も縛られているの。」突然彼女の目に秘密めいた光が宿った。「でも心配しないで。あなたのおばさんに任せて。この妖精の教母が何を持っているか見てみましょう。」
私は眉をひそめた。「どういう意味？」
「後で分かるわよ。」いたずらっぽい笑みが彼女の唇に広がった。「さあ、準備して。聞きたくないかもしれないけど、ヤンが下であなたを待っているわ。」
うめき声が私の口から漏れた。トレーニングのことをすっかり忘れていた。
「さあ、急いで！」彼女は立ち上がって言った。「キッチンでお母さんを手伝わなきゃ。たくさんの料理を作るの。」
「ごちそうでもあるの？」
「家族の夕食会よ。みんな来るわ。だからトレーニングを済ませて。そして今夜の準備をしなさい。」
彼女がドアに向かったとき、私は彼女を止めた。
「マリーおばさん？」
彼女は振り返った。「はい、スイーティー？」
「愛してるよ。」
彼女の唇に笑みが形作られた。「私もあなたを愛しているわ！」
今夜家族の夕食会があることを知らなかった。通常、母は毎月末に家族の夕食会を開く。しかし、日付がランダムな日に変更されるなら、何か重要なことがあるに違いない。
トレーニングの後、私は準備を整えて下に降りた。
父さんはどこにも見当たらず、私も彼のことを尋ねる気にはならなかった。あんな風に彼に話したことへの罪悪感が内側でつついていたにもかかわらず、私は自分を保った。
夕食会のために、シンプルな長袖の白いドレスを選んだ。
家族の夕食会とは、親しい家族の友人たちも私たちの家に含まれることを意味した。ロバートと彼の家族、ティムとクロエ、そして他の信頼できるギャングのメンバーが加わった。かなり大規模だった。そのため、夕食会はいつも裏庭の開けた空の下で行われた。
ホールに近づくとすぐに、母とマリーが作ったさまざまな種類の料理の食欲をそそる香りに出会った。しかし、ジューシーに焼かれたグリルチキンの香りがすべてを覆っていた。
これ以上食事を待ちたくなくて、私は裏庭に向かった。
しかし、小さな図書室を通り過ぎる際、その外から聞こえる物音に足を止めた。
「誰なのか突き止めろ！さもなければ、お前とお前の部下は明日の朝を見ることはないと誓うぞ！」
マックス？
私は図書室のドアを押し開けた。
私が入ると、彼はちょうど電話を耳から下ろしたところだった。彼の顎は引き締まり、電話は彼の強い握りの下でほとんど押しつぶされそうになっていた。そして彼の目の下の影は、彼の不眠の夜々の物語を語っていた。
「大丈夫？ひどい顔してるわね」と私は彼の乱れた状態を見ながら言った。
「何でもない。すべて順調だ」彼は嘘をつき、私を通り過ぎようとすると彼の額にしわが寄った。
「マックス！」私は彼の腕をつかんだ。「どうしたの？誰を殺すと脅していたの？話しているのを聞いたわ。だから嘘をつかないで。」
彼は私に「また盗み聞きしたのか？」と言うような表情を向けた。
「何も聞くつもりはなかったわ。あなたの大きな声が犯人よ。さあ教えて、誰を脅していたの、そしてなぜ？」
ため息をつきながら、彼は手を髪の中に走らせた。「コールだ。誰かについての情報を得るよう彼に言ったんだが、彼も彼の部下も私が欲しいものを手に入れられなかった。何も得られなかったんだ！」
コールは彼の最も信頼する男で、右腕のように彼のために働いていた。
「どんな情報？」と私は尋ねた。
彼はためらい、ドアに向かって素早い視線を投げかけた。そこで私は行ってドアを閉め、彼の方を向いた。私の上げられた眉が彼に話すよう促した。
「ギャングの中で大きなことが起きているんだ、ソフィア。私たちのギャングの誰かが私たちを裏切っている。あるいは、女性の人身売買に私たちの名前を使っていると言うべきか」と彼は言い、顎の筋肉がピクリと動いた。
私は恐怖を持って彼を見つめた。「女性の人身売買？でも—誰がそんなことを？」
父はマフィアのギャングを率いて多くの違法ビジネスを所有しているが、人身売買や臓器売買は彼の組織ではタブーだ。彼の主なビジネスは武器ビジネスに焦点を当てている。そしてルールを破る者は誰でも、サークルから追放される。
「分からない。これらの取引が行われている場所を特定しようとしたが、与えられた仕事以外何も知らない何人かの手がかりのない雇われた男たちしか得られなかった」と彼は吐き捨てた。「誰であれ、彼は賢い野郎だ！自分で取引をすれば捕まると知っていたんだ。だから仕事のために地元のごろつきを雇った。」
「お父さんは知ってる？」
彼は首を振った。「いいや。彼には何も言っていない。彼はすでに」私に短い視線を投げかけ、彼は喉を鳴らした、「ああ、彼には他に気にかけることがある。だから私が手に取った。自分で処理する。そして物事が手に負えなくなれば、彼に言う以外に選択肢はない。」
私は父が気にかけなければならないことが何か知っていた。ラッセル・チェクノフ、そして舞台裏の黒幕だ。しかし、父がこの情報を隠しておくというマックスの行動をそれほど評価するとは思わなかった。
「どうやって私たちのギャングの誰かだと分かったの？」
「誰であれ、彼は私たちの仕事のパターンを知っている。彼はギャングの中のすべてとすべての人を知っている。彼はあらゆるくそったれの情報を持っている！だから私たちはまだ彼をつかまえられない。彼はいつも私たちより一歩先を行っている」と彼は歯を食いしばった。
何かが私の中でパチンと鳴った。それは内部の誰かがやっていることを意味した。ということは、これは私たちを攻撃するために送られた小さな部隊のリーダーであるあの男が、父の捕虜から逃げるのを助けた同じ人物かもしれないということか？
私はマックスに尋ねたかったが、できなかった。彼は知るだろう。そして彼は私よりもよく知っていて、今頃はすでに一つ一つを合わせて理解しているに違いない。
私は彼に、コールか彼の部下の一人が犯人である可能性について尋ねた。彼らはすべての計画を知っていたからだ。しかし彼は、彼らを監視しており、全員がクリーンだと言った。
「心配するな。すぐに彼を見つけ出すよ」と彼は言った。
「何か手伝えることある？」
彼の首の振りは即座だった。「いいや。自分で処理する。ただ誰にも言わないようにしてくれ。噂が広がってほしくない。」
「分かった。」
私は彼に、この件について新しい手がかりを得たら知らせるよう約束させてから、すでに全員がテーブルについて食事が出されるのを待っている夕食会へと向かった。
私はクロエとジェナの間に座った。しかし彼らは特にクロエは、シャーロットとの睨み合い対決に忙しかった。ロバートとティムはテーブルの上座にいる父と深い会話をしていた。一方、アレックスとサムは私の向かいに座り、百ボルトの笑顔を浮かべていた。
私は彼らの喜びの理由を知るために眉を上げたが、アレックスからのウインクしか得られなかった。
夕食が出された後、私たちは皆食事に取り掛かった。
お腹の鳴る音は、天国のような料理が私の胃に着くまで止まらなかった。父が以前に持ってきたピザを食べさせてくれなかったので、私はひもじかった。彼がなぜあのような反応をしたのか全く分からなかった。彼はそのボックスを私の手から投げ捨てた。まるでそれが長く持っていれば私を焼くような酸のようだった。
そして店の奇妙な男が私の心に浮かんだ。彼のタトゥー、私はそれを前に見たことがある。しかしどこで、思い出せなかった。彼の行動も奇妙だった。そして彼が言ったこと…
人生が何かをくれるときは受け入れなさい。なぜなら、それが奪い始めると、止まらないから。
私の恍惚状態は、父がフォークでグラスをチンと鳴らし、皆の注目を彼に引き寄せたことで破られた。
「皆さん、私が皆さんと共有したい二つの良いニュースがあります」と彼は立ち上がって言った。
練習されたが、どこか心地よい笑顔が彼の唇を引き上げた。母とマリーは、アレックスとサムの笑顔に匹敵する輝かしい笑顔を浮かべていた。
「最初の良いニュースは—」彼の視線はアレックスとサムに移った、「—アレックスとサムが、彼らがとても一生懸命取り組んでいた契約のパートナーシップを獲得したということです。今年最大のプロジェクトの一つのパートナーシップです。彼らに乾杯！」彼らに頷きながら、彼はグラスを上げ、皆が歓声を上げた。
マックスはアレックスを祝福し、彼は丁寧な「ありがとう」を返した。彼は今夜あまりにも幸せで、どんな恨みも忘れていた。そして父が彼を誇りに思っていることは彼にとって大きなことだったに違いない。
彼はいつも父の承認を望んでいたが、これらの年月でほんの少ししか得られなかった。だから時間が経つと、彼は気にすることをあきらめた。しかし彼の目の中の幸せは、父とマックスがすることすべてに異なる意見を持つこの大人の男の背後に、小さなアレックスがまだ生きていることを物語っていた。
私は彼に向かって輝き、素敵なおごりを要求し、クロエとジェンは熱心に頷いた。
父が二番目の発表のために喉を鳴らしたとき、彼の練習された笑顔は残っていたが、その心地よさは消えていた。代わりに、ためらいが彼の顔にしがみついていた。しかし母とマリーからの視線を受け、彼は厳しく押し付けられていた唇を開いた。
「二番目のニュースは—」私は彼がその中の「良い」を省略したことに気づいた、「—娘が特定の理由で世界と彼女の人生からどれだけ取り残されているかに気づき、この状況でこれをするのが最良のアイデアではないかもしれないことは分かっていますが—私は彼女が幸せで、自分の家で檻に閉じ込められているように感じてほしくありません。だから来週から、彼女が望むなら、アレックスのオフィスに参加できます。」
私の心臓が胸で止まった。驚きのため息とささやきがダイニングテーブル中に響いた。マックスは父の方向に信じられないという表情を送った。
彼は私にアレックスのオフィスに参加してほしいのか？
過去に何度もアレックスと一緒に働くことを主張したが、父は私の要求に耳を傾けることはなかった。では今何が起こったのか？
私は母とマリーを見た。
彼らは私に耳が裂けるような笑顔を送り、おめでとうと口を動かした。
だから彼らの魔法だったのだ。それから私は、マリーが以前に私の部屋で彼女のナップサックに何かがあると言ったことを思い出した。
私の目は流れない涙で燃え、彼らに「ありがとう」と口を動かした。
父が私を見たのと同時に、私も彼を見た。私の顔に笑みが広がるのを止められなかった。ちょうど子供の頃に彼に腹を立て、彼が私を元気づけるために人形を買ってくれた後、私がこの歯を見せる笑顔を彼に与えたときのように。
「これで幸せか、プリンセス？」と彼は尋ねた。
立ち上がり、私はテーブルを回って彼をきつく抱きしめた。「ごめんなさい！」
彼は私の頭をなでた。「大丈夫だよ！私も謝るよ。少し厳しかった。今は許してくれるか？」
くすくす笑いながら、私は頷いた。「ありがとう、お父さん！本当にありがとう！あなたが私に何をくれたか分からないわ」と私はささやき、彼から離れた。私の声は喉につまった感情で途切れた。
彼は微笑んだ。彼は何も言わなかった。彼がその決断に満足していないことは分かっていた。しかし彼は私のためにそれをした。そして私はそれに感謝以上のものを感じていた。
「でも、本当に？後でオフィスに行くのを止めたりしないよね？」私はまだ彼がそれに同意したことを信じられなかった。
「お父さん、今の状況がどうなのか知ってるでしょう。彼女にとって安全ではないでしょう」とマックスは、警告を隠した声で言った。
「分かっている。しかし心配するな。オフィスビルは彼女にとって安全だろう。アレックスとサムの安全のために、周りに訓練された警備員を配置している。チームにもっと追加しよう。そしてアレックスとサムがいつも彼女と一緒にいるだろう。だからそのことについて心配する必要はないと思う。良い考えには聞こえないかもしれないが、ソフィアの幸せのために、少なくともそれを彼女に与えることができる。」私に向き直り、彼は真剣な視線を私に固定した。「しかしいくつかのルールを厳密に守らなければならない。ボディーガードは家の外にいる間、あなたの一挙手一投足に目を光らせる。家は裏口から出て、オフィスは出口から入る。そうすれば多くの人の目に触れることがないだろう、いいね？」
私は頷いた。もし彼が私の肩にもっと多くのルールを置いても、気にしなかっただろう。なぜなら私が気にしていたのは、私が握りしめた少しの自由だけだったから。そして私はどんな代償を払ってもそれを手放すつもりはなかった。