第7話
別の廊下を通り過ぎながら、私は各通路の終わりにある壁に掛けられた巨大な楕円形の鏡に感嘆せずにはいられなかった。縁を彩る小さな輝く蝶や金色の花々が、王族の風格と天上の雰囲気を醸し出していた。
反対側には、色彩の海に溺れたキャンバス画が、私に立ち止まって見るよう促していた。いくつかは非常に写実的で、今にも生き返りそうに見えた。壁も、巨大なシャンデリアも、花瓶も、すべて金色の装飾が施されていた。「ゴールデンパレス」という名前は、この建物にふさわしいものだった。ここにあるすべてのものが、私に金を思い起こさせた。
ペントハウスに到着すると、警備員たちは私の背後に立った。大音量の音楽が閉じられたドア越しに漏れ聞こえていた。
彼はこんな時間に運動しているのだろうか？
彼は運動中に大音量の音楽を楽しむ習慣があった。
チャイムが聞こえないことを知っていたので、私はドアを数回強く叩いて待った。
しばらくして、音楽の音量が下がり、ドアが少し開いた。するとボサボサの髪に、肩から片方の袖がずり落ちた露出度の高い黒いドレスを着た女の子が出てきた。頬は紅潮し、息は荒く、唇は腫れ、彼女は私を上から下まで眺めた。彼女の額には苛立ちの色が浮かんでいた。
まあ、彼は確かに「運動」していたようだ。
咳払いをして、私は笑顔を作った。「こんにちは！マックスに会いに来たんだけど」
彼女は弓なりの眉の片方を上げた。「理由を聞いてもいいかしら？」彼女の目は私の手にあるカップケーキの紙袋に向けられた。「何も注文した覚えはないわ」
私の目は少し見開いた。
彼女は私を配達員だと思ったのだろうか？
それが悪いことというわけではない。この仕事をする人たちは本当に一生懸命働いている。でも、四人のボディガードが一人の配達員をここまで同行するだろうか？
「いいえ、注文されたものではありません。これは私の…」
「ああ、わかったわ」彼女は私の言葉を遮った。「小魚たちが大きなサメを感心させるためにどんな手を使うか。でも残念ね、このサメは違うわ。あなたは彼の好みじゃない。彼は格を求めるけど、あなたにはそれがないもの」
彼女の誇張に私の唇が開いた。人はどれほど妄想的になれるのだろう？
彼女の言葉遣いに吐き気を催した。彼は私の兄なのに、なんてこと！
胸の前で腕を組み、一歩前に踏み出した。「そう？じゃあ、あなたみたいな低俗な人がどうやって私の兄のアパートに入り込んだの？」
今度は彼女が驚く番だった。彼女は青ざめた顔と見開いた目で私を見つめた。ちょうどそのとき、マックスがドアに現れた。
「誰だ？」彼は私が外にいるのを見て驚きの表情を浮かべた。「ソフィア？ここで何してるんだ？」
「ただ会いに来ただけよ。でも、ある人が邪魔をしてね」私の目はその女の子に落ちた。彼女の目は緊張して私からマックスへと行ったり来たりしていた。まるで二匹の猫の間に閉じ込められたネズミのように、逃げ場がなかった。
マックスは私の視線を追い、眉をさらに寄せた。「どうしたんだ？何かあったのか？」
彼女は突然、修道女のように無邪気な表情で視線で私に懇願した。
私は頭を振った。
人はどうして瞬きひとつで、カメレオンのように色を変えることができるのだろう？
「ここで何があったんだ、ルビー？」マックスは彼女に厳しい目を向けて迫った。
「何でもないわ、マックス。もういいの。中に入れる？カップケーキを持ってきたの」私はこれ以上追求したくなくて言った。
彼は何かを感じ取ったに違いないが、それ以上は追求しなかった。うなずいて、彼は単に彼女に帰るよう言った。彼女はそのチャンスを黄金のチケットのように掴んだ。もし彼女が私の兄の気性を知っていたなら、去ることは彼女の人生で最も賢明な選択だったはずだ。
私たちがソファに座り、袋からカップケーキを取り出して一口かじると、彼は黙ったままだった。警備員たちは外で待機していた。
しばらくして、私はもうこの沈黙に耐えられなくなり、口を開いた。
「まだ私に怒ってるの？」
彼の茶色い目が好物のデザートから私に向けられた。ゆっくりと一口を飲み込み、彼は別の一口に手を伸ばした。「どうしてそう思うんだ？」
「話しかけてくれないから」
「食べてるんだ」彼は単調に答えた。
「マックス！」
ケーキを置くと、彼は長いため息をつき、鼻の付け根をつまんだ。「怒ってなんかいないよ、トマト。ただ…君の生活に制限をかける理由を理解してもらうために何をすればいいのか分からないんだ。そして、実際のところ、私たちの頭上に漂う脅威を軽減するために何もできないことに自分自身に腹を立てているんだ」
「あなたとパパが私のためを思ってることはわかってる。でも、すべてのことにおいて、私が間違っていたとしても、なぜそうしたのかはわかるでしょう」私は自分の手を見下ろした。「でも、もうわかったわ。物事はいつも私の思い通りにはならないの。そして心配しないで、あなたが全てを元に戻すために最善を尽くしていることは知ってるから」私は小さく微笑んだ。
彼は何も言わなかった。彼は私の理由や夢を知っていたが、私たちは二人とも、彼がその問題で私を助けるために何もできないことを知っていた。だから彼は偽りの約束をしたり、違う人生の希望を与えたりはしなかった。
「でも心配しないで、約束したでしょう？もう家から抜け出したりしないわ。さあ、その落ち込んだ気分を引き上げてくれない？」私は私たちの周りの緊張した空気を軽くしようとした。
彼の唇に小さな笑みが浮かび、カップケーキに戻った。「美味しいよ。ありがとう！」
「もちろんよ！結局私が作ったんだから」私は自慢した。それで彼はくすりと笑った。
これは私が効率的に作れる唯一のものだった。それ以外の料理の腕前は恥ずかしいものだった。レシピをくれて、それを磨くのを手伝ってくれたナナに感謝だ。当時は甘いものが大好きだったので、その努力は喜びだった。
「ところで、パパは君がここにいることを知ってるのか？」彼は尋ねた。
「うん、またパパを怒らせたくなかったから」
「いいね。ただ、警備員なしでどこにも行かないようにするんだ」
「心配しないで、ここでは何も起こらないわ。それと、サムのためにいくつか残しておいてね。今朝は彼に何も渡さなかったから」
その後、私たちはさまざまな話題についてもっと話した。チェックノフについて彼に尋ねたかったし、それは常に舌の先にあったが、結局尋ねなかった。そうすれば、どうやって彼のことを知ったのか説明しなければならなかった。そして、私が盗み聞きしていたことを知られても、彼はあまり喜ばないだろう。
彼が警備員と何か話し合いたいことがあるようだったので、私はサムを訪ねて、彼の分のカップケーキを渡すことにした。そして、この場所が究極的に安全であり、私はたった一階分の距離を横切るだけだったにもかかわらず、彼は一人の警備員を私の後ろに送った。そして私には彼を連れて行く以外に選択肢はなかった。しかし、私の不快感は彼を数フィート離れたところに保っていた。
階段を使いながら、サムが忙しいかどうか知るためにメッセージを送った。
エレベーターには乗らなかった。必要なかったのだ。彼は33階にいた。つまり、すぐ下の階で、すべての会議やカンファレンスが行われる場所だった。
階段の下に着いたとき、サムからのOKのサインで私の電話が振動し、同時に物音が耳に入ってきて顔を上げた。
今朝エイドリアン・ラーセンと一緒にいた女の子だ。私の視線は彼女の猫のような目と合った。彼女は片手にファイルを持ち、もう一方の手はドアノブに置いたままそこに立っていた。
彼女は私に解読できない表情を向けた。しかし、それは確かに快い表情ではなかった。
彼女がここにいるなら、彼も近くにいるはずだ。彼らは何かの会議のためにここに来たに違いない。
彼が私たちのホテルにいるという考えは、まだ私にとって驚きの種だった。
彼女を無視して、私は警備員を適切な距離に保ちながら自分の道を続けた。
彼女は私の横を歩き始め、目は真っすぐ前を向いていた。空っぽの廊下には、私たちのヒールの音だけが響き、その後ろには警備員のブーツの微かな音が続いた。今朝までこの女の子を知らなかったのに、すでに私たちの間に緊張感を感じた。私の場合は定かではなかったが、彼女の場合は確かだった。
彼女は突然歩みを緩め、私の後ろを歩いた。彼女を見ずに、時間を確認するために携帯電話を見た。
12時30分。
私は夕方まで家に帰るつもりはなかった。呼吸する空間を持って一日中ここで過ごす方が、四方の壁のあの檻に戻るよりもましだった。
うっとりとして、角を曲がると、背中に力が当たって私は息を呑み、足がもつれ、カップケーキの袋が手から滑り落ちて床に落ちた。そして私も床に落ちる前に、強い腕が私を捕らえた。
「おっと、ごめんなさい！バランスを崩してしまって」背景で声が言った。
私は支えを求めて広い肩をつかんだ。鋭いコロンの匂いが鼻孔をくすぐった。そして相手を見上げた瞬間、デジャヴュの感覚に襲われた。
青い目が私の魂を見透かした。その強烈な青い瞳に、私の心臓は胸の下で鼓動した。長く濃い美しいまつげに縁取られた青い瞳の深みに。
その日二度目に彼と出会った驚きは、彼の電気のような青い瞳の中に消えていった。
彼が身を乗り出し、息を呑むようなささやきを漏らしたとき、私はほとんど息を飲み込んだ。
「なぜいつも私があなたの転倒を救うことになるのだろう？」
そして、私は一瞬の霧から抜け出した。
彼の圧倒的な握りから身をほどき、私たちの間に安全な距離を置いた。彼の目は私の背後にいる警備員に一瞥を送った。警備員は明らかに危険を警戒していた。そして彼の目は、その場で凍りつかせるような視線で女の子に向けられた。
彼女は怯んで小さな謝罪の言葉をつぶやいた。彼女は全く申し訳なく思っていないことは確かだった。私は彼女がわざとやったことを知っていた。
「助けてくれてありがとう。でも親切にお知らせしておくと、あなたが私の転倒を救ったのは、単なる二度目の偶然よ」きつく唇を引き締めて、私は彼の注意を再び私に向けさせた。小さな笑みが彼の唇の端にかすかに浮かび、目はいたずらっぽく輝いた。
「でも、君が僕に惚れるのは構わないよ」
私は目を見開いて彼を見つめた。なんて厚かましい男！
「そう願ってるの？」私は鼻で笑った。「夢見てなさい。あなたみたいな男性には興味ないわ」
彼は頭を傾げ、好奇心を持って私を見つめた。「僕みたいな男性？」
「あなたみたいな男性は、どの女性でも」私はその女の子を一瞥した。「従業員でさえ、何の努力もせずに爪を立てられるほど手に入りやすい。そして、簡単なものは私の得意ではないの」
私はまだ、彼女がエレベーターで文字通り彼に身を投げかけていたことを覚えていた。そして彼女だけではなく、列をなしているに違いなかった。そして彼はそれを楽しんでいた。彼はそのように悪名高くなったわけではない。
彼女が彼の従業員だということも分かっていた。彼女の手の中の仕事のファイルと、彼の睨みの下で怯む様子がその証拠だった。
私は彼から反応を期待していた。侮辱されたか怒った反応を。そして確かに反応があった。
しかし、それは私の期待したものではなかった。代わりに、彼の目は両眉を上げながら楽しそうだった。
「手に入りやすい、か？」彼は笑った。深く男らしい笑いで、それは私の体に奇妙なことをした。どういうわけか、彼の燃えるような視線の強さは熱い炎に変わった。怒りのためではなく、背筋に震えを送る何か別のものだった。
会話がさらに続く前に、アフリカ系アメリカ人の男性が来て、このあつかましい男に一緒に行くよう求めた。
しかし、彼の目は私から離れなかった。
もうそこにいたくなかったので、私は床から紙袋を拾い、そこから逃げた。彼と彼の圧倒的な存在から離れて。
ホテルで一日中過ごそうと計画していた時、父は一時間以内に私を家に送るようマックスに命令して私の希望を打ち砕いた。
「彼女がそんなに長く外出するのは安全ではない」というのが彼の言葉だった。
そして私たち三兄弟の中で父に最も従順なマックスは、私の落胆にもかかわらず、私を送り返した。
実は私は彼とアレックスと一緒に昼食を取る計画をしていた。私たちが一緒に過ごした時間が恋しかった。兄弟として良い時間を過ごしたのは何年も前のことだ。そしてその理由は、彼らの間の絆の欠如だった。
いつもこうだったわけではない。彼らはとても仲が良かった。しかし時間とともに、彼らは離れていった。マックスがマフィアに加わり、ほとんどの時間忙しくしていたことがその理由の一つだった。アレックスの不安感もこれに一役買っていたかもしれない。父がいつもマックスに決断を任せ、彼により多くの信頼を示したことはアレックスにとって良くなかった。
そして正直に言うと、父はこれにあまり注意を払わなかった。彼らの間に大きな問題がない限り、父にとってはすべて良かった。しかし、母と私にとってはそうではなかった。
車が渋滞で止まったとき、ちょうど私の電話が車内で鳴り響いた。
ローラだった。
「うん」
「何？ただ『うん』だけ？」相手側から彼女の声が聞こえた。「当ててみるわ、また父親があなたのために決断を下して、あなたは何も言えなかったの？」彼女は私から奪われた数多くの人生の決断を意味していた。
その一つは、私を大学に行かせず、家でオンライン授業を受けるよう強制したことだった。14歳になってからのホームスクーリングと同じように。
私は乾いた笑いを漏らした。「大したことじゃないわ。いつもの門限よ。家に帰らなきゃならなくて、ホテルにこれ以上いられなかったの。それはそうと、あなたはどう？何か新しい任務？」
「うん！それを知らせるために電話したの。一週間ほど街にいないわ。私たちのギャングの古いメンバーがライバルギャングと関わっているのが見つかって、今は行方不明になったの。そのクズを見つけて街に連れ戻し、彼らに吐いた情報を知る必要があるの」彼女が話すと、声に興奮が明らかだった。「ついに！ギャングの皆に、特にお父さんに、自分の価値を証明するために何かできるわ。お父さんを誇りに思わせたいの、ソフィア」
何かが私の心を引っ張った。羨望、憧れ。彼女のために嬉しくないわけではなかった。とても嬉しかった。結局のところ、彼女は自分がいつもやりたかったことをやることができる。自分の価値を証明する。
私には二度とできないこと。
彼女は私が二度と持つことのないすべてのものを持っていた。独立、自立、自由、何と呼ぼうと。
私は頭を振った。
彼女のために嬉しくあるべきところで、自分自身を悲しんでいる、ひどい友達のように感じた。
「あぁ、ごめん、ソフ！そういう意味じゃなかったの。ただあなたと共有したかっただけ」彼女はいつものように、私の沈黙を察して言った。彼女はいつも私の顔を見なくても、私が何を考えているかを知っていた。
「いいえ、ローラ。ごめんなさい。ちょっと気が散ってただけ」私は謝った。「それに、彼を誇りに思わせるために何かする必要はないわ。彼はすでにあなたを誇りに思っている。私たちみんなそうよ」
「それはとても優しいわ。でも話題を変えないで。大丈夫？」
彼女の心配が私の顔に笑顔をもたらした。「うん、大丈夫よ。心配しないで。あなたは任務に行って、すぐに戻ってきて。そして気をつけてね、いい？物事は悪化することもあるから」
「心配ないわ！大丈夫よ。じゃあ、もう行かなきゃ。またね。バイバイ、愛してるよ！」
「私も愛してる！」
車が動き始めると、私はシートに寄りかかり、一列に並んで通り過ぎる車を見た。
隣の車の中年男性の額のしわは、彼の願いよりも早く赤信号が現れて車が再び減速し始めたとき、さらに深くなった。一方、他の人々は辛抱強く待つか、赤信号に緑になるよう告げるかのようにクラクションを鳴らしていた。
私はすべてに気づこうとし、何かを考えようとしたが、気分は上がらなかった。突然、息苦しさを感じた。去りたいという衝動。すべてを置き去りにして二度と振り返らない。制限も、危険も、敵もない。できさえすれば。
道路の反対側に大きな赤い看板が目に入った。
「ハーモニーズ・ピザハウス」
あなたの一日を明るくするために、ピザの一切れよりも良いものがあるだろうか？
それでこれ以上時間を無駄にせずに、私は運転手にそこへ向かうよう指示し、車から降りた。ボディガードはすぐに私の横にいた。
「お嬢様、このような混雑した場所の真ん中で車から出るのは安全ではありません。何か必要なものがあれば、私たちの一人がそれを取ってきます」警備員の一人が言った。
私は頭を振った。「大丈夫よ。誰も混雑した通りの真ん中で私を殺しに来ないわ」
それ以上の会話もなく、私は小さな店の中に入った。
ガラスのドアを押し開けるとすぐに、チーズ、イースト、オレガノ、焼きたてのパンの香りが鼻孔をくすぐった。私は小さな場所を見回した。温かくて賑やかだった。さまざまな年齢や地位の人々がそこに座っていた：重いトピックについて議論しながら飲み物を飲んだり、街の新しい噂について噂話をしながらカスタマイズされたピザを食べたりしていた。
肩の長さの巻き毛の女性が忙しい手で注文とテイクアウトを渡すカウンターを見た。
そこに歩いて行き、私は列に並んだ。そして警備員たちは何も買う意図なく、四人分の場所を占領して後ろについてきた。人々は微妙な視線を投げかけ、私はそれを無視した。
私の前の黒いジャケットの男性が彼の請求書を支払うために脇に寄ると、私の番だった。しかし、私は失望に直面した。
「申し訳ありません、お客様。本日のペパロニピザの在庫は終了しました。あの方が最後の一枚を注文されたばかりです」女性は黒いジャケットの男性を指さして言った。
「本当に終わったの？一枚くらい残っているはずでしょう」
彼女は謝罪の表情を見せた。「いいえ、お客様。大変申し訳ありません。最後の一枚でした。他のトッピングをご希望ですか？」
ため息をつき、私は頭を振った。「いいえ、結構です。私の不運ですね」と言って、カウンターから離れようとしたとき、ある声が私を止めた。
「よければ私のをどうぞ」
振り返ると、女性が指していた男性がピザの箱を手に立っていた。
彼は20代半ばくらいで、乱れた黒髪をしていた。私の混乱を見て、彼は私に微笑んだが、彼の暗い目は空白のままだった。
「すみません、あなたたちの会話を聞いてしまいました。あなたがこれを探していたのを見ました」彼は手の中の箱を指さした。「でも最後の一枚だったので、私のを取ってください。他のオプションを取っても問題ありません」彼は訛りのある英語で言った。
「あ！いいえ！大丈夫です。あなたはすでに買ったのだから、それはあなたのものです」
「問題ありません。価格はそれほど高くありません。はい、取ってください」彼は箱を私の手に押し付け、あの不気味な笑顔を見せた。
彼は親切そうに見えたが、彼についての何かが私には理解できなかった。
私は躊躇した。
「心配しないで。あなたを殺すために毒を入れたりしていませんよ」彼はくすくす笑った。
彼に小さな笑顔を見せ、私は箱を受け取った。「ありがとう！でもお金を受け取ってください」
彼は頭を振った。「私からのプレゼントだと思ってください」
「でも…」
「信じてください。私があなたの立場なら、何の躊躇もなく受け取ります。人生が何かをくれたら、それを受け入れてください。なぜなら…」警備員を見て、彼の目は再び私と会い、神秘的な表情で私を貫いた。「それが奪い始めるとき、止まらないから」
何か言う前に、彼はすでに歩き去っていた。彼は自分のためにピザを買い直すために立ち止まりさえしなかった。
ドアに到達する直前に、彼はジャケットを脱いで肩にかけ、視界から消えた。
しかし私の注意を引いたのは、彼の腕にある見覚えのあるタトゥーだった。
一本のバラに巻き付いた三匹のコブラ。