第6話
忙しい通りを歩きながら、私は口の中で溶けていく小さなピンク色の綿菓子と共に、急ぐ人々の群れに身を任せていた。爽やかな朝の風が私の栗色の髪を肩から揺らし、優しい陽光が繊細に肌を撫でていた。
目を周囲に巡らせると、心に満足感を覚えた。普通の人間になれた気がした。周りの流れる群衆と同じように。首筋に息を吹きかける警備員もいない。私を取り囲む武器もない。
満足げな笑みを浮かべながら、一瞬目を閉じて深呼吸をした。しかし、突然硬い胸板に衝突して足がもつれ、唇から笑みが消えていった。
見上げると、電気のような青い瞳が私の魂を見透かすように見下ろしていた。その強烈な視線に、胸の下で心臓が高鳴った。
彼がここで何をしているの？
突然、黒い影が私の横を通り過ぎ、肩を押して振り向かせた。太陽の下で光る相手の手の物体が何なのか理解する前に、それは私の腹部に向かっていた。
息が喉に詰まり、暖かい深紅の液体が白いシャツに染み込む様子に目を見開いた。私の手も赤く染まっていた。
しかし、痛みを感じないことにパニックが襲ってきた。ただ麻痺しているだけだった。
私の視線は黒いコートに身を包んだぼんやりとした人影に落ちた。
身を乗り出し、その人は私の耳元でささやいた。
「やあ、小さな子」
胸の中で心臓が止まり、背筋に恐怖の震えが走った。
小さな子？
違う！違う、違う！彼のはずがない！彼は死んだはず！
私は手を伸ばしてその人影を掴もうとしたが、彼は群衆の中へと後ずさり、徐々に空気の中に消えていった。私の熱心な目は、私の手と服の血に気づいていないように見える人々の群れの中から彼を探し続けた。
彼はどこに行ったの？
震える息と弱った膝で数歩前に進んだ。視線は依然として彼を探していた。そして目が道の脇に背を向けて立っている黒装束の人物に落ちた。
息を詰めながら、躊躇いがちな足で彼に近づき、肩に手を置いた。
ゆっくりとした重い呼吸の音が耳に響き、彼が振り向くのを待った。
そして彼が体を私に向け、顔を回し始めたとき、冷たい水が顔にかかり、私は飛び上がった。
次に気づいたとき、私はベッドの上で息を切らし、汗をかき、手で目から水を拭っていた。
部屋を狂ったように見回すと、アレックスがグラスを手に持ち、額にしわを寄せて立っていた。
「大丈夫？」彼の唇の端のかすかな痙攣は、心配のふりをしていても私の目を逃れなかった。
不安定な息を吸い込んだ。心臓はまだ肋骨の下で激しく鼓動していた。
ただの夢だった。彼はここにいない。彼は死んだ。現実じゃない。ただの夢。
冷たい水がTシャツを通して染み込み、肌に鳥肌を立たせた。顔を拭きながら、私は彼に眉をひそめた。
恐怖を見せるな。
「一体何考えてるの？何してるの？」
彼は肩をすくめた。「感謝すべきだよ。夢の中で死ぬところを救ったんだから」
「死ぬ？私が夢の中で死にそうだったってどうして分かったの？」私は信じられないという顔で尋ねた。
あの悪夢で死んだわけではなかったけど、危うく死にかけた。悪夢を見ることは珍しくないけど、今日のは違った。そして...混乱させるものだった。どういう意味だったんだろう？
毛布の下で膝がまだ弱々しく感じた。
「君が見せてた表情から。まるでお化け屋敷で幽霊に追いかけられて、もう死ぬって分かってるみたいだった」彼はグラスをサイドテーブルに置いた。「僕も幽霊の夢を見るとそうなるよ」
「寝てる間の幽霊の夢での表情なんて、どうやって自分で分かるの？」私は眉を上げた。
「彼女たちが教えてくれた」彼は何気ない声で答えた。
複数形の単語に私は顔をしかめた。
「ベッドフレンドのこと？」
彼は笑うだけで、否定すらしなかった。枕をつかんで投げると、見事に彼の顔に命中した。
「おい！」
「二度とそんなことしないで。さもないと神に誓って、アレックス、殺すわよ！」私は警告した。
「なんて恩知らずなんだ。助けようとしただけなのに！それとも幽霊を助けようとしたって言うべきかな？あの可哀そうな魂を怖がらせるところだったよ」彼は目に悪戯っぽさを踊らせながら言った。
私は歯を食いしばった。「出ていけ、アレックス・マッコマー！」
「言葉遣いに気をつけなさい、子供たち！」ママが階下から叫んだ。
彼の笑い声が部屋中に響き渡った。彼はしゃがみ込んで膝を掴み、目の端に涙を浮かべながらも、その笑いは収まらなかった。
「なんてこった！水をかけた時の君の顔を見るべきだったよ！最高だった！」
「出ていけって言ったでしょ！」私は怒った。
こんな時、私は彼が嫌いになる。でも変な方法でお互いを起こすのは私たちの習慣だった。
「わかった、わかった！」彼は咳をし、笑いを隠そうとする形だけの努力をした。「行くよ。でも準備して下に来て。朝食のテーブルで皆が待ってるから。遅れないで、お腹ペコペコだから！」彼は肩越しに言いながらドアから出て行った。
「飢え死にするといいわ！」私は言い返した。
彼のくすくす笑いが廊下の向こうで消える前に聞こえ、私はため息をついて横になった。
悪夢の光景が目の前に浮かんできた。そして昨夜盗み聞きした父の書斎での会話を思い出した。
私たちの敵の一人が暗い過去の影から現れた。ラッセル・チェクノフ。過去からの敵。たぶん私の脳に記憶を呼び起こさせ、消し去りたかった過去の人物を夢に見させるきっかけになったのかもしれない？9年前のあの日の断片が時々まだ眠りの中で私を苦しめるけど、これは他のものと違っていた。奇妙だった。でも...彼の手の短剣は、とても見覚えがあるように感じた。
そしてあの青い目...そこに行くな！
うめき声が口から漏れた。そもそもなぜ彼の夢を見たんだろう？
頭を振って、ベッドから這い出し、洗面所に向かった。
きらめく砂糖シロップに浸したパンケーキをもう一口口に入れながら、もう一つの陽気な顔のポーチドエッグを皿に追加した。私に向けられた批判的な視線は、お腹の空きっぷりによってとっくに無視されていた。悪夢の嫌な感覚も今は頭の奥に追いやられていた。
「それで、シャーロット？イギリス旅行はどうだった？」
ママの母方のいとこの娘であるシャーロットは、私が摂取しているカロリーの量に対する軽蔑の目を外し、甘い笑顔を浮かべてママを見た。
「ああ、素晴らしかったわ、ジュルズおばさん！ただの休暇のつもりで行ったのに、イギリス人に恋してしまったの。今は永住しようと考えているわ」彼女はさえずるような声で答えた。
「そうね、あそこの人々は素晴らしいわ。でもお母さんはどうなの？彼女がここに一人で住むのを好むとは思えないけど」ママは言った。
私は会話の残りを聞かずに、フレンチトーストに集中した。
クロエとローラは朝早くに出かけた。用事があったらしい。ジェンナとサムは残っていて、今はある特定のゲストに邪悪な視線を送っていた。彼らは皆、彼女の世界中での狩猟の冒険について知っていた。男性狩りの冒険。有名で金持ち。そして彼女のこの習慣のせいで、クロエは高校時代の恋人を彼女に奪われた。
「トレーニングはどう？」アレックスはパンケーキを切りながら一口食べた。
私のトレーニングとトレーナーの話題に、私は目を回した。「いつも通り、退屈で厳しい。あの男は止め時を知らないの。手足がくたばっても何時間も一緒に訓練させるの。最悪よ」
そして私たちはいつもの兄妹に戻っていた。朝の喧嘩はとっくに忘れられていた。私たちの間ではいつもこうだったが、マックスは正反対だった。厳格で短気だった。
彼は笑った。「わかるよ。僕も経験したから。チャンは厳しいけど、彼は最高だよ。僕たちは父さんの仕事をしていなくても、少なくとも自己防衛の基本を学んで、何かあった時に自分を守れるようにする必要がある。彼が週に二回しかトレーニングしないことを喜ぶべきだよ。僕は毎日汗を流させられたんだから」
「うん、それは神に感謝！」私は頭を振った。「マックスがどこにいるか知ってる？」
彼が私に怒っていることをほとんど忘れていた。ママは昨夜彼が自分のアパートに戻ったと言っていた。彼はママにさよならも言わなかった。それは何かに悩んでいるということだった。
そして私はその理由を知っているかもしれない。
「ゴールデン・パレスにいるよ。出席しなければならない会議がある」サムは汚れたブロンドの髪に手を通しながら答えた。
「彼と話す必要があるの。朝食の後、そこに行くんでしょう？」私はアレックスを見た。
ゴールデン・パレスは私たちのホテルの一つで、彼とサムが経営していた。そして彼らは今朝そこで会議に参加する予定だった。
「僕は少し遅れるよ。オフィスに戻る必要がある。ファイルを忘れたから。でもサムが連れて行ってくれるよ」アレックスはナプキンで口の端を拭きながら言った。
「秘書はどこ？彼が持ってきてくれるでしょう」
彼はため息をついた。「ショーンはすでにホテルにいる。今日の会議はとても重要なんだ。私たちのビジネスの転機になるかもしれないって言えるよ。そしてそれは会議に出席する臭い金持ちのクソビジネスマンにかかっている。だから彼はすべてを確認するためにそこにいる必要があるんだ」その男に言及すると、彼の額に苛立ちのしわが形成された。「あのろくでなしは不備を許さないんだ」
目の端で、シャーロットの注意が突然私たちの会話に移ったことに気づいた。「金持ち」という言葉が効いたに違いない。
「あなたはその人に対して嫌悪感を持っているようね」私は眉を上げて指摘した。
彼の理由は合理的なはずだった。そうでなければ彼はそう簡単に誰かに嫌悪感を持つタイプではなかった。
「そう言えるね。とにかく、行く前にお父さんの許可を取って。また怒られて、後で君を行かせたことを責められたくないからね」彼は口元に不快感を浮かべて言った。
父と彼はうまくいったことがなかった。父のビジネスへの嫌悪感と、それによって私たち全員が耐えなければならない制限のため、彼の意見はいつも父と異なっていた。マックスとも多少は。
ため息をついて、私は頷き、皿に戻った。
家の周りの警備員の増加に気づいていたし、ボディーガードも同様だと確信していた。ただ父が私を行かせてくれることを願っていた。マックスのお気に入りのカップケーキも作っておいた。彼はこの贈り物に抵抗できないはずだ。
父から許可を得るのは難しい交渉だった。彼は私が数時間でも家を離れるという考えをあまり喜ばなかった。ゴールデン・パレスに関しては問題なかった。それは私たちにとって第二の家のようなもので、安全地帯だった。そして二人の兄が両方ともそこにいるのは追加のボーナスだった。
問題は道だった。彼は途中で何かが起こることを望まなかった。そこで許可の見返りに、彼は私に十数人の警備員を連れて行かせた。
武装し、姿勢を正し、無表情でサングラスをかけた彼らは全員、私の後ろに続く車から出てきた。通行人が私に投げかける好奇心に満ちた視線に居心地の悪さを感じた。
彼らは私が有名人か何かのVIPだと思っているに違いない。まあ、以前にも起きたことだけど。
「ソフィア、中に入って。私は車を駐車する」と言って、サムは駐車場に向かって走り去った。
私は動かずにロボットのように立っている警備員たちに向き直った。「皆さん、私についてくるつもりじゃないでしょうね？」
「あなたを一人にはできません、お嬢様。指示を受けています」警備員の一人が答えた。
昨夜のことがあったから一人でいたくはなかった。でもこんなに多くの男性を従えてホテル内を行進するのは馬鹿げていた。
「皆さんと一緒に歩くのはとても気まずいわ。エレベーターだってこんなに大勢が入るスペースはないでしょう。だから二、三人だけ私と一緒に来て、他の人はここで全てが大丈夫か確認していてくれない？私はただマックスに会いに行くだけよ。大丈夫だから」
彼らの首をわずかに傾けなければ、彼らが暗いメガネ越しにお互いを見ていることに気づかなかっただろう。多くの躊躇いの後、彼らは同意した。しかし二人の代わりに、四人がついてきた。
受付係のヘレンと挨拶を交わした後、マックスがこの建物の最上階にあるペントハウスにいることがわかった。彼とアレックスはよく忙しい日や夜にそれを使用していた。
「わかったわ、ありがとう、ヘレン！また後で！」彼女に手を振りながら、私はエレベーターに向かって歩いた。
「バイバイ！」彼女は元気よく返した。
エレベーターの中に入ると、32と刻印されたボタンを押し、ドアが閉まるのを待った。ドアを含む三面の壁は、まるでガラスで作られているかのように、私たちの姿を鮮明に映し出していた。
ドアが閉まり始めたとき、突然の妨害がその動きを止め、再び大きく開いた。
洗練された黒い靴。
靴から持ち主の顔へと視線を移すと、息が喉に詰まった。突然の心臓の跳ねは意味をなさなかった。
エイドリアン・ラーセンの空白で真剣な顔には感情がなかったが、私の目を見つめる彼の目に閃いた驚きは、彼も同じように驚いていることを物語っていた。
黒のアルマーニスーツに下は白いシャツ、ネクタイはなく、彼は5フィート3インチの幼児である私の前に威厳ある高さで立っていた。シャツの上から3つのボタンは外されていて、世界に彼の硬い白い胸元を見せていた。後ろに梳かれた髪は手入れの行き届いていない様子で、鋭い顎の周りの一日分のひげは彼に荒々しい印象を与えていた。
私は彼の外見に見とれすぎて、極端に胸元の開いたワインレッドのドレスを着た女性にほとんど気づかなかった。
iPadを手に持った彼女は周りを見回す努力さえしなかった。彼女の目は彼に釘付けだった。
彼の高級な香水の強い香りが私の鼻孔をくすぐいた。彼は私を通り過ぎて真後ろに立ち、女性は彼の側に近く立った。道徳的に許されるには近すぎる距離だった。ドアは「ピン」という音と共に閉まった。
彼の視線がどこにあるか、鏡のようなドアを見る必要はなかった。それを感じることができた。彼の鋭い視線と近接性による強烈さが私を焼き尽くした。
警備員たちは警戒し、狭いスペースの中央に高く誇り高く立ち、彼らに警戒させるほどの力を放射している特定のアルファ男性を注視していた。彼らは誰も信用しないよう命令されていた。
突然エレベーターの温度が上がった。私の許可なく、足が動いた。彼は近かった。背中に彼の体温を感じるほど近かった。
彼が鋭く息を吸い込むと、鳥肌が肌を這った。私の頑固な目は脳の命令を裏切り、ドアを見た。そこには私を飲み込みそうな黒い穴のような青い瞳があった。
綿のシャツ、朝と同じジーンズ、高く結んだ髪で、私は自分の外見を意識した。それは不条理だった。なぜこの悪名高い女たらしが私をどう思うか気にするのだろう？
自分の衝動にイライラして、私は一歩前に進み、私たちの間にいくらかの空間を作った。
深い男性的な笑いが彼の胸から響いた。
エレベーターが目的階に到着するまでの時間は、緊張と沈黙に満ちていた。彼の圧倒的な存在感の中で、数分が何時間にも感じられた。
ドアが開き、彼が動き始めると、私は知らないうちに止めていた息を吐き出した。しかし耳元で熱い息を感じたとき、私はその息をのどに詰まらせそうになった。
「また会おう」彼の声のかすれと確信が私の背筋に震えを送った。そして瞬きする間もなく、彼はエレベーターから出ていた。女性は彼の後を急いでいた。
今何が起きたの？
私があまりにも自分の考えに夢中になっていたため、彼女が角を曲がって消える前に肩越しに私に投げかけた鋭い視線をほとんど見逃すところだった。