第5話
ソフィアの視点
私は固く結んだ唇で、酔いしれた人々の間を通り抜け、天よりも大きな自己愛を持つ傲慢な男から離れていった。目を細め、額にはまだ苛立ちを残したまま、興奮状態にもかかわらず、高鳴る心臓と胃の中のざわめきを無視しようとした。
部屋の中で感じた急な熱気は、周りで踊る大勢の人々や私の怒りのせいではなかった。誰かに近づきすぎた影響だった。
鮮やかな青い瞳が、まだ私の心の奥で見つめていて、彼の低くかすれた声がまだ聞こえていた。そしてアルコールと汗の不快な匂いの中にも、彼の魅惑的な香水の香りが私の感覚に残っていた。
私は頭を振って、外見の美しさから内面へと意識を向けた。神に誓って、こんな無礼で傲慢でイライラさせる男を私は生涯で見たことがなかった！彼は本当に私が彼の注目を引くためにトリックを仕掛けていると思ったのか？
彼の膨れ上がった自我という風船に穴を開けるピンがあればいいのに。
彼についての噂は、彼の性格を正確に表していた。一度の出会いで、彼がどれほど嫌な奴かがわかった。
電話が鳴り、私はその場に立ち止まった。発信者IDを見て息が止まった。
マックス！
くそっ！彼と話すには静かな場所に行かなければ。私たちがどこにいるか、彼に知られるわけにはいかない。
兄と話せる適当な場所を探して周囲を見回した。そして思いついた唯一の場所は外だった。
誰かに見られているという刺すような感覚が再び私の心によみがえった。振り返り、混雑したクラブを注意深く見回した。特に変わったことはなかったが、その感覚は動揺した心の中にまだあった。トイレを使いに行った時にも感じていた。
ボディガードなしで家を出て、こんなに多くの人の中に来たことで不安になっているのかもしれない？
電話がまた鳴った。一瞬の不安を無視して、私は正面玄関から外に出た。入り口のドアが閉まるとすぐに、大音量の音楽が中に閉じ込められた。
「マックス？」私は元気な声を保とうとした。「ねえ！ごめん、最初の着信に出られなくて。実は女の子たちと一緒にいて、携帯は充電中だったの。その時は気づかなかったわ」
一瞬の沈黙の後、彼はようやく話し始めた。「携帯はいつも持っているべきだよ、トマト。安全のためにね？」
彼は子供の頃から私にこのニックネームを付けていた。理由は、怒ったり恥ずかしがったりすると、私がトマトのように真っ赤になるからだった。最初は嫌いだったけど、時間が経つにつれて慣れてきた。
「わかってるわ、マックス。でも私はマリーおばさんの家にいるから、心配する必要はないわ」と言いながら、指を交差させて、彼が私の嘘を信じてくれるよう神に祈った。さもなければ、私たちは破滅する。
「うーん、それでもトマト、どこにいようと安全第一だよ。それはそうと、いつ帰ってくる？迎えに行くよ」
「だめ！」あまりに素早く答えたことに自分の舌を噛んだ。「あの、つまり、来なくていいの。今夜はここに泊まるから。警備員は言わなかった？明朝に迎えに来てくれるわ。サムも一緒だし、心配しないで」
ああ神様！なぜこんなに緊張しているのだろう？
「わかった！どこにも出かけないで、楽しんでね」
「わかったわ、またね。バイバイ！」
電話を切って安堵のため息をついた。神に感謝、彼は何も疑わなかった！そして今私が望むのは、家に帰って眠ることだけだった。以前感じた興奮はもう存在していなかった。
同じ不吉な感覚が再び湧き上がり、首筋の毛が逆立った。奇妙なことに、真夜中前のこの時間帯ではまだ賑やかなはずの通りが、人気がなかった。遠くでよろめきながら歩く一人か二人の通行人だけが、私の目に入る限りでは唯一の生き物だった。それ以外には、出口に堂々とした身長で立つ二人のがっしりとした警備員がいるだけで、彼らは今私の存在さえ認識していなかった。目は真っ直ぐ前方の虚空を見つめていた。
それなのに、なぜこんな気持ちになるのだろう？
冷たい鳥肌が露出した腕を這い上がり、自分の腕を抱きしめるよう促した。もうそこに一人でいたくなくて、必要なら使えるよう中に武器を入れたバッグをしっかり握りしめて、急いで中に戻った。
群衆を通り抜け、まだ動悸が激しい中、黒い人影が私の肩にぶつかった。振り返ると、煙のような強烈な匂いが鼻をつき、振り返りもしなかった通行人の姿が見えた。消えていく姿で唯一目に入ったのは、彼の腕に入れ墨されたタトゥー。一本のバラに巻きついた三匹のコブラ。その頭はまるで今にも襲いかかるような角度に向けられていた。
その奇妙なタトゥーにこれ以上時間を費やさず、カウンターに戻ると、ローラがその場で動かずにいた。そして彼女の警戒した目が私と合った。
ああ、やばい！
「誰の許可も得ずにそんなことをするなんて、よくもできたものね！今あなたにとって外がどれだけ危険か、わかっているの？」父の厳しい声がホールに響き渡り、私はびくっとした。燃えるような緑の目が私を見下ろす中、私は頭を下げて立っていた。
部屋の周りの全員が静かにしていた。ジェナ、クロエ、サムの視線は床に向けられ、ローラは私に謝罪の表情を送った。しかし彼女の大きな口も今は閉じていた。マックスの怒りに満ちた目が彼女を押しつぶし、彼の食いしばった顎と固く握りしめた拳が爆発寸前だった。彼女の立場なら誰でも同じことをしただろう。
マリーおばさんの家のセキュリティ責任者がいなければ、こんな状況にはならなかった。マックスがセキュリティを厳重にするよう電話した時、彼は私たちの不在をすぐに吐き出した。そして、母が隣で控えめにしている中、父が待ち構えていた家に連れ戻された。
「ごめんなさい、お父さん！私は…」
「いいえ、ソフィア！あなたは本当に反省していない。家から抜け出すたびに同じことを言っている。最近は自分の過ちから逃れるためのお気に入りの台詞になっているわね！」彼は失望の表情を浮かべて言った。「あなたがいつも家にいて閉じ込められているように感じていることはわかる。でもこれらのルールと制限はあなた自身のためなんだよ。あなたを壁の中に閉じ込めておくことに喜びを感じているわけではない。それをいつ理解してくれるのかな？」
唇を噛みながら、私は自分の手を見下ろした。彼の声に刻まれた失望と疲労が私に罪悪感を刻んだ。私がしたことが間違っていたことは知っていた。特にこのような状況では。安全規則を破ることの結果、私たちが陥る可能性のある危険を私は認識していた。今ここにいて無事でいられるのは運命の幸運だった。女の子たちが主張したとはいえ、私の一部も外の空気を吸いたいと切望していた。彼女たちを完全に責めることはできなかった。行くべきではなかったが、外で暮らす21歳の若者たちが味わう生活を体験したいという誘惑に負けずにいられなかった。自由への欲求が捕らわれる恐怖を上回った。
「わかってるわ、お父さん。本当にごめんなさい。私たちがしたことが間違っていたことはわかってる。ボディガードを連れて行くべきだった。でも何も起こらなかったでしょ？私たちは無事よ。護身用に銃を持って行ったし、とても警戒していたわ。人でいっぱいの場所では、誰も私たちを傷つけることができなかったわ」と言って、彼を落ち着かせようとした。もっとも、私の願いはすでにシュレッダーにかけられていることは知っていた。
「何かが起きたらどうする？誰かがあなたを私たちから連れ去ったら、また」と言いながら、彼の声が途切れた。様々な感情が彼の目に浮かび、マックスの姿勢が緊張した。私は過去の記憶が心に浮かび上がるのを必死に止めようとした。
彼を抱きしめ、頭を彼の胸に置いた。「何も起こらないわ、お父さん。誰も私を連れ去ったりしない」深呼吸して、後で後悔するとわかっていることを言った。でも彼に安心を与えるなら、今はそうするしかなかった。「約束するわ、もう二度としない。セキュリティなしではどこにも行かないわ」
彼は私の頭をなでた。「そうあってほしい。さもなければ家の中にあなたを閉じ込めざるを得なくなる。そして」彼は引き離しながら、真剣な声で警告した。「それはあなたがとても嫌がることになるだろう」
「私がそれを確実にする」マックスは誓った。これが私たちを家に連れ戻してから彼が私に言った最初の言葉だった。彼の視線はローラに向けられた。「そしてお前！私の妹に近づくな。お前が彼女の近くにいるのを見たくない」
ローラは鼻を鳴らし、目を転がした。「おい、彼女は私の親友よ。だから私を彼女から遠ざける夢を見続けなさいよ」
「ローラ」ロバートは娘に警告した。彼の表情は私の父親が私に向けたのと同じくらいの失望を含んでいた。
「俺に逆らうな、お嬢さん！誰の計画だったか知らないとでも思ってるのか、みんなをだましてこの計画を実行したのは」彼の目が彼女を切り裂き、彼女は口をぴたりと閉じた。
「約束を覚えておきなさい、プリンセス」と父は言った。「もう二度とそんな無謀なことはしないで。最後の警告だと思いなさい」
彼は再び私のニックネームを使った。もう私に怒っていないということだ。だから、彼をもう一度怒らせたくなくて、私は頷いた。
「さあ、みんなベッドに！もう遅いわ」母は壁にかかっている大きな丸い時計を見た。「そして君たち」彼女はローラ、ジェン、クロエ、サムを指さして言った。「今夜はここに泊まりなさい。ゲストルームは準備ができているわ。ベッドに入る前に身を清めなさい」
みんなが部屋から出始めた時、私はマックスを見た。彼は私の目を見なかった。頑固な眉間にしわが寄っていた。彼が先ほどの嘘で私に怒っていることはわかっていた。だから後で彼と話すことにして、小さな「おやすみなさい」と全員にささやき、部屋を出た。
目覚まし時計は午前1時を指していたが、まだ眠気は訪れなかった。快適な姿勢を見つけようとベッドの上で何度も寝返りを打ったが、無駄だった。目を閉じるたびに、鮮やかな青い瞳が私のまぶたの裏で見つめていた。
うんざりして、私は起き上がった。眉間にしわができた。一体どうしたというの？メガトロンほどの大きさの自我で膨れ上がったあの男のことなど思い出したくもなかった！
そしてアドニスのような顔。
神様！自分を落ち着かせなさいよ！
ため息をつきながら、ベッドから這い出し、喉の渇きを潤すために階下へと向かった。
渇きを満たした後、あくびが口から漏れた。
今なら眠れるかもしれない。
しかし、父の書斎の明かりが私の注意を引いた。
今回は、誰かに現行犯で捕まらないよう、まず周りを見回した。人がいないことを確認して満足すると、少し開いたドアに向かってつま先立ちで近づいた。隙間から漏れる光が、影のある廊下を照らしていた。
「これは確かなのか？」マックスの緊張した声が漏れ出た。
「間違いない。私自身がCCTV映像を確認した。彼は部下を連れてそこにいた」とロバートが答えた。
重いため息がドアの向こうから響いた。
「これは理解できない。私は彼が私たちに対して持っていたものは過去のことだと思っていた。あれから何年も経っている。それなのになぜ突然、彼が私たちの女の子たちと同じ場所にいるところが目撃されたのか？」父の声が聞こえた。
「彼が彼女たちのためにそこにいたとは思えない。私たち自身が知らなかったのに、彼がどうやって私たちの子供たちがそこに行くことを知り得たのか？」ティムが尋ねた。
「私はチェックノフを誰よりも知っている。彼は理由なく何かをすることはない。彼が部下を連れて、女の子たちがいた正確に同じ場所と時間にいたことは、単なる偶然ではない」父の声は厳しく響いた。「彼は彼女たちのため、彼女のためにそこに来たんだ」
私の心臓が一拍飛んだ。チェックノフ？ラッセル・チェックノフのこと？父の古い敵の一人。そして彼は彼女たちのため、私のためにそこにいた？つまり、誰かに追われているという私の感覚は単なる誤解ではなかったのだ。
その考えだけで背筋に冷たいものが走った。
「彼がビジネスの崩壊した破片を持って私たちに立ち向かう勇気があるとは知らなかった。一体何が突然起きたんだ？」マックスの声から毒が滴り落ちた。
「私の部下から得た情報によると、彼は先月、名前のない存在とビジネス提携をした。彼の銀行口座は今や花盛りだ。彼のギャングメンバーの数も同様だ。そして奇妙なことに、この人物の名前は不審なほど隠されている。誰もその人物が誰なのか知らない」とロバートが答えた。
「これは単なるビジネス提携ではない。同盟だ。敵を破壊するための友情だ。だからこそ提携後に彼がまず行ったことは、攻撃を計画して私たちに向かってくることだった。彼は一人で私たちに挑戦する背骨を持っていない」マックスは一瞬沈黙した。「しかし問題は、それが誰なのかということだ。誰が舞台裏から糸を引いているのか？」
つまり彼がやったのか？しかしマックスが話していたもう一人の男は誰だろう？父の他の敵かもしれないのか？
沈黙が訪れた。
「今はそれは重要ではない」父が話し始めた。「重要なのは、彼らがソフィアが誰なのか知っているということだ。彼らは彼女がどう見えるかを知っている。そして今後は彼女についてより注意深くなければならない。マックス、彼女の警備チームにもっとセキュリティを増やしなさい。彼女が家の外に出かける場所はどこでも見張る者を置きなさい。そして彼女が危険な状態にあることを少しでも感じ取らないようにしなさい」彼は一旦止まった。「私のプリンセスが、彼女が人生でこれまでに感じてきた以上の恐怖の中で生きることを望まない」
「心配しないで、お父さん。彼女に危害は加えさせない、命にかけて誓うよ」とマックスは、激しい決意を込めて言った。
「ロバート、ティム、もう一人の男が誰なのか突き止めなさい。そして彼が何を望んでいるのか？できるだけ早く私に知らせなさい」父は命じた。
「わかりました」と彼らは同時に答えた。
重い心で、私は引き下がり階段を上った。
チェックノフは何年も経った後、突然表に出てきた。私たちが全く知らない新しい力と同盟者を伴って。問題は敵を知っているときの方が簡単だ。しかし物語の悪役を知らなければ、困難になる。どの方向から、いつ、どこで攻撃されるかわからない。
そして最悪なことに、彼らは私を見た。彼らは今、私が誰なのか知っていた。私がどう見えるのかを。そして彼らが敵の弱点の顔を忘れることはないだろうと確信していた。
震える息を吐いた。私たちは一体何をしてしまったのだろう？