第5章
ハーパーは勤勉な従業員だった。みんなの記憶の限り、彼女はいつも仕事中毒だった。子供の頃、一日に何冊もの本に没頭していた鮮明な記憶があった。9歳の頃でさえ、その若いブルネットは努力家で、そのため、人々が仕事をサボることが本当に彼女を悩ませた。
まさにその例が、彼らの会長の一人息子である、CEO自身のアレクサンダー・カーマイケルだった。
それを考えるだけで彼女は顔をしかめた。ルーカスがいくらアレックスの不足分を補うのが実際には自分の仕事だと彼女に言おうとしても、彼女にとっては不公平だった。
仕事机に身を乗り出し、ハーパーはモニター画面の一連の緊急メールと机の上の書類の山にあくびをした。熱いコーヒーを一口飲むと、すぐに最初のメールに取り掛かった。
「なぜ私の頭は働かないの？」数分後、彼女は長いため息をつきながら顔に手を引きずりながらつぶやいた。「どうやってこの頭の中のイメージを抱えながらこれら全部を終わらせるの？」彼女は一瞬止まった。「バカなアレックスと彼の裸のお尻」と彼女は苛立ちを静かに声に出した。
彼女は目を閉じて周囲の音に耳を傾けた。壁の時計のカチカチ音。他のキュービクルの人々の話し声。彼女の電話の振動。
くそっ。
彼女は目を開け、椅子を机の端まで動かし、ルーカスからのテキストメッセージを読んだ。
ルーカス：会議室。今すぐ。
「しまった」ハーパーは息を呑んだ。
ハーパーの視線は机の書類の山に一瞬固定されたが、すぐに我に返った。コーヒーを二口素早く飲み、フロアを飛び出して18階の会議室へ急いだ。
18階。
ほんの数時間前に、あからさまに卑猥な行為を目撃したフロアに到着するとすぐに、彼女の心臓は胸の中で速く鼓動し始めた。
頭の中に浮かぶ新鮮なイメージを振り払い、彼女は喉を鳴らし、できるだけプロフェッショナルに振る舞うよう自分に言い聞かせた。他に何ができるだろう？アレックスに質問して、なぜオフィスで女性とセックスすることを選んだのか説明を求めるべきか？あらゆる場所の中で！いや。彼女はただ恥をかき、ルーカスが彼女の辞表を受理し確定した時に退職金を失うリスクを負うだけだ。
「ハーパー、何をそんなに時間がかかったの？」彼女が広大な会議室に入るとすぐにルーカスが尋ねた。
「私は…」彼女は周りを見回した。部門長のジェフリーと、会社のCFOのアシスタントであるオルガがいたが、アレックスの姿はどこにも見えなかった。
彼女はほっとため息をつき、ルーカスの椅子に最も近い角の席に座り、メモ帳とペンを取り出してメモを取る準備をした。
しかし、ジェフリーとオルガが四半期の利益について議論を始めるとすぐに、ハーパーの心は漂い、周囲のことにほとんど注意を払わなくなった。今彼女がしたいことは、分厚い毛布の下に這い込んで必要な睡眠を取ることだけなのに、真顔を保つのに必死だった。
彼女は長いあくびをしたが、睡眠が彼女を襲って気絶させる前に、ドアが開いた。眠そうな頭を振って、彼女はアレックスが会議室に加わるのを見た。彼女は突然緊張した。そして昨晩の映像が彼女の頭に浮かんできた：特にアレックスの引き締まった丸いお尻。
彼女はその映像を頭から振り払った。
「大丈夫ですか、フリッツさん？」
ハーパーは目を閉じて、彼女にとってかなり不快なもう一つの映像を振り払おうとした―デスクの上のミラの裸のお尻。そして目を開けると、アレックスの灰色の目と対面していた。
その男は間違いなくハンサムで、背が高く、彫りの深い頬骨、ベッドルームルックを叫ぶような乱れた濃い茶色の髪をしていた。彼は不気味なほど魅力的だった。
ルーカスは身を乗り出して囁いた。「ハーパー」
彼らが全員座って彼女を待つ間、気まずい沈黙の瞬間があった。
「フリッツさん？」オルガは彼女の名前をもう少し大きな声で呼んだ。
ハーパーは考えから我に返った。「あ…すみません。質問は何でしたか？」
アレックスはニヤリと笑い、脚を組んで、エレガントな白いソファーでより快適な姿勢を取った。「質問はありません、フリッツさん。あなたは突然、幽霊でも見たかのような顔をしていただけです」
幽霊じゃなくて、あなたの裸のお尻よ、とハーパーは思った。
アレックスはうなり、そして彼の唇は片側に歪んだ笑みに広がった。「そしてあなたはそれをもっと頻繁に考えましたか、フリッツさん？」
ハーパーは喉を鳴らし、鼻の橋の上の眼鏡を調整した。「私は…あの…すみません、カーマイケルさん、何をもっと頻繁に考えたかですって？」
彼は一瞬彼女を見つめ、それから言った。「会社を去ること」
彼女の肩は落ち、彼女は小さなほっとしたため息をついた。「えっと…」彼女はルーカスに向き直った。
彼らはどれくらいの間、彼女の辞職について話していたのだろう？
「アレクサンダーにあなたの辞意を伝えました」とルーカスが彼女に知らせた。
「ああ」ハーパーは席に沈んだ。もし彼女の思い通りになるなら、彼女は決してアレクサンダーと辞職の意向について話し合いたくなかった、特に彼女が目撃したことの後では。しかし、なぜルーカスは突然、彼らのCEOが彼女の計画について知るべきだと考えたのだろう？彼は人事部長ではなかった。ルーカスは彼女の上司であり、彼女と上司の間のことはもはやアレックスに関係するべきではないと彼女は感じた。
「猫に舌を取られましたか？」アレックスは笑顔で尋ねた。
ハーパーは血が頭に上るのを感じたが、それでも目に届かない偽の笑顔を浮かべることができた。「私は本当に―」
「黙って」アレクサンダーは彼女に手を振って、ルーカスに向き直った。「あなたと私は別の議論でそれについて話すでしょう。そしてオルガ、レルマンはどこだ？彼はここにいるはずじゃないのか？私はどこかにいるべきなのに、ここにいる」
どこかでセックスしてるんでしょうね、とハーパーは思った。彼女は膝の上の空のメモ帳を見下ろし、ますます苛立ちを感じた。この男はどうして彼女をこんな風に恥をかかせることができるのか？彼がCEOだからといって、彼女をそんな風に扱う権利はなかった。
彼女が顔を上げると、アレックスが再び彼女を見ていて、軽い笑みを形作るために彼の唇の片側がほんの少し上がっているのを見た。
「彼はあなたのお父様と電話会議中です」とオルガがアレックスに知らせた。
アレックスはニヤリと笑い、ジェフリーに向き直った。「先日あなたが持っていたサプライヤーの会議について教えてください」
ジェフリーはすぐに彼の報告を始め、アレックスは立ち上がって前方のボードに最も近い席に歩いて行き、彼の幅広い背中が今や後ろの全員に向いていた。
ルーカスはハーパーに少し近づいた。「ラーソンさんにすぐに電話して、会議を2時に移動しなければならないと伝えてもらえますか？」と彼は静かに言った。
「わかりました」ハーパーは静かに立ち上がり、部屋を出て、ようやく自分を落ち着かせることができるのに安堵した。
彼女が重いオフィスのドアを開けようとすると、それは彼女に向かって警戒すべき弧を描いて開き、彼女は携帯電話で何かに夢中になっていた赤毛の女性とぶつかった。
「ごめんなさい！大丈夫ですか？」
「大丈夫です！あなたは？大丈夫？本当にごめんなさい」
彼らは互いにぼそぼそと話した。
ハーパーがその女性をよく見ると、すぐに意識してしまった。その赤毛は背が高く、ゴージャスだった。彼女は長くてすらりとした脚にぴったりとフィットする白いペンシルスカートを着ていた。
「完全に私のミスです！どこを歩いているか見るべきでした」とハーパーは言った。
「いいえ。信じてください、私です。私はとてもドジなんです」赤毛は胸に名札を付け直しながら優しく笑った。
「もう一度本当にごめんなさい、…さん」ハーパーが名前を読もうとすると、彼女の目は大きく開いた。「…ミラ？」
ミラは優しく微笑んだ。「そうです。ミラ・パターソンです」