第4章
ハーパーは髪をまとめようとヘアゴムで不器用に整えながら、ナイトスタンドの上で電話が振動するのを感じた。彼女は素早くメッセージを確認し、椅子に背を預けてため息をついた。父親からの別のメッセージで、彼らのペストリーショップのためにお金を十分貯めたかどうか尋ねていた。
ベーカー・トッドは両親の血と汗の結晶で、ハーパーは家族のビジネスを買い戻すと両親に約束していた。父親は母親よりもその約束に執着していた。おそらくそのショップは妻よりも父親にとって感傷的な価値があったからだろう。
ため息をつきながら、ハーパーはすぐに父親のメッセージに「まだよ」と短く返信した。
彼女は寝室から、ルームメイトのケンダルがいる場所へと歩いていった。ケンダルはソファに丸まって、しわくちゃのティッシュ、空になったチートスの袋が3つ、そして大きなダイエットコーラのボトルに囲まれていた。
「ケンダル、レポートやらないの？」
「気分が悪いの」とケンダルはかすれた声で言った。
彼女はケンダルのそばにしゃがみ込んだ。「ねえ、もう2週間も経ってるのよ。あなたの元カノは新しい彼女とセルフィーまで投稿してるわ。彼女は前に進んだの。あなたもそうするべきよ」
ケンダルは鼻をすすった。「完璧な関係を台無しにしたのは私よ。どうやってその事実から立ち直れるの？今の苦しみは当然の報いよ。私はこの気持ちに値するわ」
ハーパーは首を振った。「それは失恋って言うのよ。もう、ケンダル、誰でも通る道よ。あなたは研究パートナーと浮気したのよ。選択肢はあったし、それが間違いだってわかっていたのに、それでも浮気を選んだのよ」
「ハーパー、全然助けになってないわ」とケンダルは、また泣き崩れそうになって言った。
「ただ言いたいのは、勇気を出して現実と向き合いなさいってこと。正直、あなたはクレアのことをそれほど愛していなかったと思うわ。本当に愛していたなら、ロニーに少しでも気を引かれるようなことはなかったはずよ。彼女にまったく興味を持たなかったはずよ。今あなたを不幸にしている強い感情は、罪悪感だと思うわ」
「わかってる」ケンダルは起き上がり、毛布にくるまった。泣きはらした目は腫れていた。「くそ、彼女がすごく恋しいのよ」と彼女は声を詰まらせ、茶色い瞳の端に新たな涙が浮かんだ。
ハーパーは眼鏡をかけて立ち上がり、眉をひそめた。ケンダルより5歳年上だが、20歳の誕生日パーティーで浮気が発覚した若いルームメイトに同情せずにはいられなかった。ケンダルが甘やかされたお金持ちの娘であることは間違いなく、ハーパーとはほとんど共通の趣味がなかったが、いつの間にか彼女はケンダルにとって姉のような存在になっていた。
「聞いて、後で通りの先のパッタイを買ってくるわね」
「また残業するんじゃないの？」
ハーパーは首を振って微笑んだ。「今日は早く帰ってくるわ」
「『若草物語』を一緒に見られる？」
彼女はくすっと笑った。「時代劇なんて見る時間ないって言ってたじゃない」
「ジョー・マーチのことを聞いて、すごく共感できると思ったの。彼女はとても情熱的な人で、私もどれだけ情熱的か知ってるでしょ」
パーティーやおしゃれ、メイクチュートリアル、ショッピングが大好きで、衝動的で無謀な行動を正当化するために「人生一度きり」をよく使っていたケンダルに、彼女とジョーはまったく違うタイプだと言いたい衝動をハーパーは抑えた。情熱的かどうかは別として。
「わかったわ。今夜はパッタイと『若草物語』ね。約束よ！」ハーパーは笑顔で言うと、ドアを出て行った。
シアトルの朝の通勤ラッシュを30分ほど運転した後、ハーパーは満車に近いアスファルトの駐車場に慎重に車を入れ、緑のハッチバックを脇に停めた。急いで車を降り、カーマイケル・タワーの巨大な鉄とコンクリートの建物に向かって歩き始めたとき、電話が振動した。緑のトートバッグに手を入れ、電話を取り出した。
ルーカスからの着信…
彼女は電話に出た。「ルーカス、もう向かってるわ」クラクションの音や通勤ラッシュの喧騒に負けないよう、いつもより大きな声で話した。
ルーカスはアレキサンダーの部署で働く中で唯一の良いことだった。大学で彼とすれ違いに会い、それ以来の良い友人だった。ルーカスが彼女より数歳年上だったにもかかわらず、彼らはほぼ同じ波長だった。正直なところ、ルーカスに対するちょっとした恋心も助けになっていた。淡いブロンドの髪、彫刻のような顎、心を溶かすような笑顔を持つ彼に、誰が惹かれないだろうか？
「昨日は何時に寝たの？遅れてるよ」
昨夜の出来事の後、ハーパーはベッドで寝返りを打ちながら、見たものを心の奥に押し込もうとして多くの時間を費やしていた。
「わかってる」
「アレキサンダーとの会議に向かってるところだ」
CEOの名前を聞いて、ハーパーは胃がよじれる感じがした。
「わかったわ。何か必要なものある？」
「カーマ・エナジーの第2四半期予算案を準備しておいてくれ。正午までに必要だ」とルーカスは答えた。「それと―」
「何？」
「昨日話してくれたことについて、もう一度考えてみてくれ」
ハーパーが何か言う前に通話は終了した。彼女はタワーIの回転ドアを通り抜け、巨大なロビーの壁にあるカーマイケル家の大きな肖像画を見た途端、気分が急変した。彼女の目はすぐにアレキサンダーを見つけた。彼は父親で会社の取締役会長であるアルフレッド・カーマイケルの隣に立ち、魅力的で貴族的な雰囲気を醸し出していた。
彼女は唇を引き締め、混雑したエレベーターに乗り込み、知っている人々に挨拶した。
ハーパーはアレキサンダーを憎んでいた。全身全霊で彼を憎んでいた。彼の横柄な顔、尊大な性格、何事にも特権を持っているかのような振る舞い、そして特に、より良い機会がなくて彼の会社で働かざるを得ないことを憎んでいた。
大学時代にインターンとして会社で働いた経験とCEOのアシスタントを知っていたことは、卒業後すぐにフルタイムの仕事を提供された際にプラスに働いた。多くの人々、特に女性がカーマイケル・グループ・オブ・カンパニーズでの地位や職を得るために命をかけるだろうが、アレキサンダー・カーマイケルを知る機会を得た後、ハーパーはそれ以来会社からの脱出を計画していた。
特典がどれほど素晴らしく、キャリアの成長がどれほど約束されているように見えても、アレキサンダーの無能さに付き合うストレスはもう耐えられなかった。彼女はまだ、両親が彼女を大学に送るために売らなければならなかったペストリーショップを買い戻すのに十分なお金を持っていなかったが、別の方法を見つけるつもりだった。
自分の階に到着し、ハーパーはエレベーターを降りてオープンオフィスエリアに入った。コーヒーマシンで短い雑談のために集まっている同僚たちのところで少し立ち止まり、それからコーヒーマグを手に自分のキュービクルへと歩いた。
深呼吸して、彼女は忙しい朝を始めた。